Cuisson des tumeurs

Les chercheurs sur le cancer recherchent depuis longtemps une solution miracle qui cible sélectivement les cellules tumorales en vue de leur destruction. Dans une tentative d'impliquer la nanotechnologie dans cette recherche, une entreprise dérivée de l'Université Rice, Nanospectra Biosciences, a développé des nanoparticules de verre recouvertes d'or capables d'envahir une tumeur et – lorsqu'elles sont chauffées à distance – de la tuer.

Les dimensions des particules sont la clé de leur efficacité. Les particules de Nanospectra mesurent 150 nanomètres de diamètre, ce qui, selon la société, est la taille idéale pour permettre le passage à travers les vaisseaux sanguins caractéristiques des tumeurs. Les particules devraient donc s'accumuler dans les tumeurs plus que dans les autres tissus. Lorsque la lumière infrarouge proche est dirigée vers le site de la tumeur, soit depuis l'extérieur du corps, soit depuis une sonde lumineuse insérée dans le corps, les particules absorbent la lumière et se réchauffent. En conséquence, les tumeurs deviennent plus chaudes que les tissus environnants et meurent.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2004

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Dans la première étude publiée par la société, les tumeurs chez les souris injectées avec les nanoparticules ont disparu six jours après le traitement à la lumière, tandis que les tumeurs chez les souris du groupe témoin se sont développées rapidement. Alors que la lumière infrarouge proche a été utilisée comme outil d'imagerie, la nouveauté est l'utilisation de l'infrarouge proche pour chauffer les tissus, explique John Frangioni, professeur adjoint de médecine et de radiologie à la Harvard Medical School qui applique la nanotechnologie à la chirurgie du cancer.

En théorie, la technologie pourrait être utile pour l'éradication de toute tumeur solide, comme celles typiques du cancer du sein, de la prostate et du poumon, déclare Donald Payne, président de Nanospectra. Nous pensons que nous sommes un excellent complément à la chimiothérapie et à la radiothérapie. Nous serions un outil beaucoup moins toxique dans la boîte à outils du médecin.

La société, âgée de trois ans, a déclaré qu'elle chercherait son premier tour de capital-risque cet automne et espère commencer bientôt des études animales plus formelles pour convaincre la Food and Drug Administration des États-Unis de lui permettre de tester sa technologie sur des humains. Nanospectra doit probablement encore faire face à plusieurs années de tests, car l'application de la nanotechnologie au traitement du cancer est nouvelle, peu étudiée et susceptible d'être fortement scrutée par les autorités réglementaires.

Les premières études porteront sur la sécurité et l'efficacité des particules injectées. La plupart des particules ne vont pas à la tumeur et sont plutôt filtrées par le foie, explique Jennifer West, cofondatrice scientifique de l'entreprise et professeure de bio-ingénierie à l'Université Rice. Cela pourrait être un problème pour le foie, dit Frangioni. La toxicité de l'or reste inconnue. Des données récentes lors de réunions suggèrent que l'or pourrait être plus toxique que nous ne le pensions au départ, dit-il.

Les chercheurs de l'entreprise disent que dans les premières études sur les cellules et les animaux, ils n'ont pas encore vu d'effets nocifs de leurs particules. Mais les dangers possibles de l'injection de nanoparticules sont une préoccupation générale chez certains chercheurs et groupes d'activistes, qui demandent une étude plus approfondie.

D'autres défis se profilent. La fuite tumorale variera d'une tumeur à l'autre, explique Gregory Lanza, professeur de médecine à l'Université de Washington. La société devra probablement rechercher des méthodes pour cibler plus précisément les cellules malignes, telles que le marquage des particules avec des protéines qui se lient sélectivement aux cellules cancéreuses, explique Oleg Salata, chercheur en nanomatériaux à l'Université d'Oxford en Angleterre. Mais si Nanospectra peut relever ces défis, il pourrait inaugurer une classe thérapeutique fondamentalement nouvelle et aider à introduire la nanotechnologie dans le cabinet du médecin.

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