Crypto-monnaie

Lorsque la monnaie virtuelle bitcoin a été lancée, en janvier 2009, il s'est avéré être un moyen intéressant pour les gens d'échanger entre eux de manière sécurisée, peu coûteuse et privée. Le réseau Bitcoin, conçu par un programmeur inconnu avec le pseudo Satoshi Nakamoto, utilisait un système peer-to-peer décentralisé pour vérifier les transactions, ce qui signifiait que les gens pouvaient échanger des biens et des services par voie électronique et anonyme, sans avoir à faire appel à des tiers comme banques. Son moyen d'échange, le bitcoin, était une monnaie inventée que les gens pouvaient gagner - ou, dans le jargon de Bitcoin, le mien - en prêtant les ressources de leurs ordinateurs pour répondre aux besoins du réseau Bitcoin. Une fois qu'ils existaient, les bitcoins pouvaient également être achetés et vendus contre des dollars ou d'autres devises sur des échanges en ligne. Le réseau semblait être un complément potentiellement utile aux systèmes monétaires existants : il permettait aux gens d'éviter les frais facturés par les banques et de participer à des transactions non monétaires de manière anonyme tout en garantissant la sécurité des transactions.

Pourtant, depuis un an et demi, Bitcoin est devenu, pour certains, bien plus. Au lieu d'être un complément à l'économie du dollar, il a été présenté comme un concurrent et les promoteurs ont évoqué des visions de marchés où les bitcoins sont un moyen d'échange dominant. L'hyperbole est hors de proportion avec la réalité plus banale. Des dizaines de milliers de bitcoins sont échangés chaque jour (certains contre des biens et services, d'autres en échange d'autres devises) et plusieurs centaines d'entreprises, principalement dans le monde numérique, acceptent désormais les bitcoins comme moyen de paiement. C'est bien pour un nouveau système monétaire, mais ce n'est pas perturbateur croissance. Pourtant, l'excitation est peut-être prévisible. Mis à part le facteur cool de Bitcoin, il aurait tout aussi bien pu sortir des pages du roman de science-fiction culte de Neal Stephenson Accident de neige —une monnaie électronique peer-to-peer non contrôlée par les banquiers centraux ou les politiciens est un objet parfait pour les angoisses et les enthousiasmes de ceux qui sont effrayés par les menaces d'inflation et de dépréciation de la monnaie, préoccupés par le pouvoir de l'État et l'État de surveillance, et fascinés par les possibilités créés par des systèmes distribués et décentralisés.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2011

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Bitcoin ne va pas rendre obsolètes les devises soutenues par le gouvernement. Mais alors que les vertus du système, telles que l'anonymat et l'absence de frais bancaires, peuvent ne pas avoir beaucoup d'importance pour la plupart des consommateurs, on peut imaginer qu'il soit utile dans une variété de marchés de niche (certains légaux, d'autres pas, comme les drogues récréatives). Là où l'anonymat est précieux, où des tiers de confiance sont difficiles à trouver ou à facturer des taux élevés, et où une inflation élevée et persistante est un problème, il est possible que les bitcoins puissent en fait prospérer comme monnaie alternative.

Avant qu'ils ne deviennent une telle alternative, cependant, le système devra surmonter un problème majeur et surprenant : les gens en sont venus à le voir principalement comme un moyen de Fabriquer de l'argent. En d'autres termes, au lieu d'être utilisés comme monnaie, les bitcoins sont aujourd'hui principalement considérés (et négociés comme) un investissement. Il y a une bonne raison à cela : au fur et à mesure que les gens se sont renseignés sur Bitcoin, la valeur des bitcoins, en dollars, a grimpé en flèche. En juillet 2010, après que le site Web Slashdot ait publié un article qui présentait la monnaie au public (ou du moins au public enthousiasmé par les nouvelles technologies), la valeur des bitcoins a décuplé en cinq jours. Au cours des huit mois suivants, la valeur a encore décuplé. Cela a attiré une énorme quantité de publicité. Plus important encore, cela a également fait penser aux gens qu'acheter et conserver des bitcoins était un moyen facile de gagner de l'argent. En conséquence, de nombreux utilisateurs de Bitcoin (probablement la plupart) acquièrent des Bitcoins non pas pour acheter des biens et des services, mais pour spéculer. C'est une mauvaise décision d'investissement, et cela nuit également aux perspectives de Bitcoin.

Choses examinées

• Bitcoin

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Les vrais croyants en l'utilité de Bitcoin préfèrent nier que la spéculation est le moteur de l'action dans les bitcoins. Mais les preuves suggèrent le contraire. La valeur de la monnaie a été extrêmement volatile au cours de la dernière année. Un bitcoin valait aussi peu que quelques centimes et jusqu'à 33 $, et après avoir semblé se stabiliser à environ 14 $ au cours de l'été, la valeur du bitcoin a chuté de près de 50 % en quelques jours en août. La couverture médiatique a eu un impact démesuré sur la valeur des bitcoins, même lorsqu'elle n'a pas eu un impact majeur sur le nombre de transactions effectuées. Les articles de blog dans lesquels les gens parlent d'acheter des bitcoins en raison de leur augmentation de valeur sont courants. En mai, Rick Falkvinge, fondateur du Parti pirate suédois, qui se concentre sur la réforme des brevets et du droit d'auteur, a annoncé qu'il avait décidé de mettre toutes ses économies dans Bitcoin. Bien qu'il ait déjà publié une série d'articles plaidant pour la viabilité du bitcoin en tant que monnaie, sa première raison d'investir dans les bitcoins était que leur valeur avait été multipliée par mille par rapport au dollar américain au cours des 14 mois précédents. C'est la pensée spéculative classique.

Le problème avec le fait que l'économie Bitcoin soit dominée par les spéculateurs est que cela incite les gens à accumuler leurs bitcoins plutôt que de les dépenser, ce qui est le contraire de ce que vous avez besoin des gens pour faire réussir une monnaie. Les devises à succès sont utilisées pour traiter les affaires quotidiennes et lubrifier le commerce. Mais si vous achetez des bitcoins en espérant que leur valeur montera en flèche (comme le ferait toute personne investissant dans des bitcoins), vous ne serez pas intéressé à échanger ces bitcoins contre des marchandises, car vous perdrez alors lorsque la valeur des bitcoins augmentera. Au lieu de cela, vous allez les conserver et attendre de pouvoir encaisser.

Ce type de thésaurisation est rendu plus probable par la façon dont Bitcoin est configuré. Alors que l'offre de monnaies fiduciaires modernes est contrôlée par les banques centrales, l'offre de bitcoins est limitée en permanence ; il n'y aura jamais plus de 21 millions de bitcoins. (Le nombre total de pièces est le résultat des règles initiales du système régissant le nombre de bitcoins que les mineurs pourraient gagner et à quelle fréquence.) La masse monétaire limitée de Bitcoin est l'une des choses que les gens aiment à ce sujet : la monnaie ne peut pas être dégradée, car peut lorsque les banquiers centraux en impriment davantage. Mais le revers de la médaille est que si la demande de bitcoins augmente, pour une raison quelconque, la valeur des bitcoins augmentera également nécessairement. Donc, si vous pensez que les bitcoins vont devenir de plus en plus populaires, alors, encore une fois, il est insensé de dépenser vos bitcoins aujourd'hui. La chose rationnelle à faire est de les thésauriser et éventuellement de les vendre à de nouveaux utilisateurs. Mais cela signifie qu'il y aura moins de bitcoins en circulation (et plus dans les portefeuilles virtuels des gens), ce qui les rendra moins utiles en tant que véritable moyen d'échange et rendra moins probable que les entreprises et les consommateurs considèrent jamais Bitcoin comme légitime.

Désormais, même les monnaies traditionnelles peuvent être soumises à ce type de cycle, que les économistes appellent une spirale déflationniste - bien qu'avec les monnaies conventionnelles, le cycle se produit lorsque la baisse des prix amène les gens à commencer à accumuler de l'argent dans l'espoir que les prix continueront de baisser (ce qui à son tour freine la demande et fait encore baisser les prix). Le cas récent par excellence est le Japon après l'éclatement de sa bulle immobilière dans les années 1990.

Avec les monnaies ordinaires, cependant, il y a une limite à la descente de la spirale, car les gens doivent toujours manger, payer leurs factures, etc., et pour ce faire, ils doivent utiliser leur monnaie. Mais ces choses ne sont pas vraies pour les bitcoins : vous pouvez parfaitement vous entendre sans jamais les dépenser, il n'est donc pas impératif que les gens arrêtent de thésauriser et commencent à dépenser. Il est facile d'imaginer un scénario dans lequel la grande majorité des bitcoins sont détenus par des personnes qui espèrent les vendre à d'autres personnes.

Nous vivons peut-être déjà dans ce scénario, car malgré tout le buzz autour de Bitcoin, le nombre de transactions réelles effectuées en bitcoins et la valeur de ces transactions ont diminué. Selon bitcoinwatch.com, la meilleure source de données Bitcoin, plus d'un million de dollars de bitcoins ont été échangés le 13 juin. Début août, moins d'un demi-million de dollars de bitcoins étaient utilisés dans les transactions ; même la valeur de la monnaie avait été réduite de moitié. Les technologies de réseau à succès n'ont pas tendance à voir leur utilisation plafonner, et encore moins diminuer, si tôt dans leur histoire. Et le manque de croissance du nombre de transactions effectuées via Bitcoin n'est pas ce à quoi vous vous attendriez si la technologie était, comme l'a dit Falkvinge, en passe de faire partie du commerce quotidien normal. Il est vrai qu'il n'y a pas tant de biens et services que l'on peut (ou voudrait) acheter avec des bitcoins. Mais d'une certaine manière, c'est le vrai problème : un taux d'utilisation en baisse rend les entreprises moins intéressées, pas plus, à accepter les bitcoins, et les consommateurs ordinaires moins intéressés à les dépenser.

Ainsi, à l'heure actuelle, le boom du bitcoin de l'année dernière ne ressemble pas tant à la naissance d'une nouvelle monnaie qu'à une bulle classique. Et cela a créé un véritable paradoxe pour les amateurs de bitcoins. La meilleure chose pour les bitcoins serait que les gens cessent de les considérer comme un investissement et commencent à les considérer comme une monnaie. Cela nécessite probablement l'éclatement de la bulle, comme c'est peut-être le cas en ce moment. Mais si la bulle éclate, il est possible que l'intérêt des gens pour Bitcoin s'estompe. Après tout, accepteriez-vous des bitcoins en échange de votre travail ou de vos produits si vous saviez que leur valeur avait chuté de 50 % en quelques jours ? Le défi pour Bitcoin est maintenant de savoir si, devenu populaire en raison du cycle de battage médiatique, il peut en quelque sorte éviter d'être dévoré par celui-ci. Ce n'est qu'alors que nous pourrons dire au revoir, atout ; bonjour, monnaie.

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