Crowdsourcing des emplois à une main-d'œuvre mobile dans le monde entier

Il y a quelques années, Nathan Eagle a eu une grande idée. Et si des millions de personnes dans les pays pauvres – des personnes qui ne pouvaient pas trouver de travail dans leurs économies locales – pouvaient devenir une main-d'œuvre éloignée pour les organisations du monde entier ? Et si, au lieu de voyager pour effectuer de tels travaux dans des centres d'appels ou d'autres bureaux d'externalisation dans les grandes villes, ils pouvaient faire leur travail rapidement, de manière fiable et facilement via des SMS sur leurs téléphones portables ?

Micro-tâches : Txteagle est un service de téléphonie mobile qui permet aux grandes organisations d'effectuer de petites tâches, telles que la traduction d'une phrase de l'anglais vers le swahili. Les travailleurs dans des endroits comme le Kenya sont payés sur le réseau en espèces ou en crédits téléphoniques.

Eagle a fondé une petite startup, Txteagle, à Cambridge, dans le Massachusetts, pour mettre l'idée à l'épreuve. Il a conclu des accords avec des opérateurs de téléphonie mobile du monde entier pour payer les travailleurs en crédits de temps d'antenne mobile. Dans de nombreux endroits, c'est aussi bon que de l'argent.

Mais si le concept semble prometteur, l'expansion de l'entreprise s'est avérée difficile. Aigle a dit Examen de la technologie cet été que son entreprise va être binaire – un énorme succès ou un échec spectaculaire.

L'un des grands défis consiste à trouver des tâches utiles qui peuvent être accomplies par le biais de messages texte et d'appels téléphoniques. Eagle a eu l'idée de l'entreprise après avoir créé un service qui permettait aux infirmières du village côtier kenyan de Kilifi d'envoyer des SMS pour indiquer aux banques centrales du sang combien de sang leur hôpital avait sous la main, afin que ses fournitures puissent être réapprovisionnées plus efficacement. Le simple fait de dédommager les infirmières pour le coût de leurs SMS s'est avéré être la clé de son succès.

Il a lancé Txteagle au Kenya et a finalement engagé 10 000 personnes à effectuer des tâches à temps partiel telles que remplir des sondages pour des agences internationales, traduire des textes ou collecter des données d'adresses pour des annuaires d'entreprises. L'un de ses premiers partenaires a été Nokia, qui a payé des locaux pour traduire les fonctions du menu des téléphones portables dans les 60 langues utilisées dans le pays. Mais cette tâche fut vite épuisée.

Maintenant, Txteagle doit former plusieurs partenariats solides avec des sociétés multinationales qui pourraient fournir un flux constant de petites tâches. Eagle pense qu'une idée prometteuse consiste à utiliser Txteagle comme outil d'étude de marché : les travailleurs pourraient être payés pour aider les entreprises à savoir quels types de produits seraient souhaités dans leurs régions rurales du monde.

Txteagle a récemment annoncé une collaboration avec les Nations Unies, qui utiliseront la plate-forme de téléphonie mobile pour interroger jusqu'à 500 000 personnes dans 70 pays sur leur gouvernance locale. Cela porte à 80 le nombre de pays employant des travailleurs de Txteagle. L'objectif des Nations Unies est de jeter les bases des futurs efforts de réponse aux catastrophes en apprenant à quel point les communautés et leurs gouvernements communiquent entre eux. Les personnes qui remplissent le sondage seront payées environ 1 $ et remboursées pour le coût du message texte.

Pour l'initiative des Nations Unies, Txteagle travaille avec le Global Network for Disaster Reduction, une organisation à but non lucratif qui influence les politiques dans plus de 90 pays. La plupart des organisations à but non lucratif opèrent à une échelle relativement petite, explique Terry Gibson, chef de projet chez GNDR, mais Txteagle leur permet d'atteindre un public beaucoup plus large.

Txteagle n'est pas la seule entreprise à explorer des moyens de sous-traiter de petites tâches à des personnes du monde entier. En 2005, Amazon a lancé son projet Mechanical Turk, qui permet à un grand groupe de travailleurs répartis de participer à des tâches telles que l'identification d'éléments dans un ensemble de photographies ou la saisie et la transcription de données. Une startup basée à San Francisco, CrowdFlower, a collaboré avec des organisations à but non lucratif cette année pour que les gens traduisent et cartographient les messages texte envoyés par les victimes des inondations au Pakistan et du tremblement de terre en Haïti. Lukas Beiwald, PDG de CrowdFlower, affirme que son entreprise rémunère ses employés via PayPal et, dans certains cas, avec de la monnaie virtuelle comme l'argent utilisé dans Second Life.

La technologie fondamentale derrière Txteagle comprend des algorithmes de contrôle de la qualité, de sorte que les personnes qui effectuent un travail toujours précis gagnent des salaires plus élevés. Les travailleurs qui en recrutent d'autres reçoivent de petites primes. Pour générer des revenus, l'entreprise prélève une infime fraction de certaines transactions payantes.

Cependant, pour gagner de l'argent avec ce modèle commercial, Eagle aura besoin de millions de travailleurs utilisant la plate-forme. Pour l'instant, estime-t-il, environ 100 000 personnes utiliseront Txteagle pour gagner de l'argent d'ici la fin de l'enquête de l'ONU. Et il espère trouver suffisamment de partenaires, avec suffisamment de petites tâches appropriées, pour pousser ces chiffres encore plus haut. Nous aimerions être la plus grande main-d'œuvre du savoir au monde, dit-il.

Kate Greene et Nathan Eagle sont co-auteurs Reality Mining : utiliser le Big Data pour créer un monde meilleur, à publier par MIT Press.

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