Critique : Défauts dans le célèbre WolframAlpha du Web

CAMBRIDGE, Mass. (AP) - Lorsqu'un service Web gratuit appelé WolframAlpha sera lancé dans les prochains jours, le grand public pourra essayer un moteur de connaissances informatique qui a fait vibrer les initiés de la technologie en raison de sa capacité de type oracle à cracher des réponses et faire des calculs.

Lequel a le plus gros produit intérieur brut, l'Espagne ou le Canada ? Quelle était la population de New York en 1900 ? Quand le soleil s'est-il levé à Los Angeles le 15 novembre 1973 ? A quelle distance est la lune en ce moment ? Si je mange une pomme et une orange, combien de protéines obtiendrai-je ?

WolframAlpha vous le dira – sans vous obliger à parcourir les liens comme le ferait un moteur de recherche. Il illustrera également graphiquement les réponses lorsqu'elles sont méritées. Donc, si vous interrogez PIB Espagne Canada, vous verrez un graphique indiquant que l'économie de l'Espagne était plus petite que celle du Canada la plupart du temps depuis 1970 et a récemment pris de l'avance.

C'est assez intelligent.

Pourtant, après avoir testé le service pendant quelques semaines, je pense que WolframAlpha est peu susceptible de devenir un nom familier – et pas seulement à cause de l'impasse de deux sons f dans le titre. Bien que WolframAlpha soit parfois brillant et élégant dans son affichage, il n'y a pas beaucoup de façons dont les utilisateurs Web quotidiens pourraient bénéficier de son utilisation par rapport à d'autres ressources.

Dans l'intérêt d'une divulgation complète, j'admets que je suis troublé par le potentiel de WolframAlpha. Je crains les implications d'un majordome de l'information qui est considéré comme si intelligent et si largement applicable que les gens se tournent vers lui sans poser de question, par défaut, chaque fois qu'ils veulent savoir quelque chose.

Qu'est-ce que c'est, dites-vous? Avons-nous déjà un tel service ?

Eh bien, malgré toutes les craintes que Google nous rende stupide en rendant trop facile la recherche d'informations, au moins Google et ses rivaux permettent la pensée critique qui découle de la recherche de plusieurs sources.

Contrairement aux moteurs de recherche qui fournissent des liens correspondant aux mots-clés de votre requête, WolframAlpha est plutôt une boîte noire. Si vous lui faites effectuer un calcul, il vous donne une réponse, ainsi qu'un petit lien pour les informations sur la source. Ouvrez-le et on vous dira généralement que les données ont été conservées - trouvées et vérifiées - par la société derrière WolframAlpha. En d'autres termes, faites-nous confiance.

Le site suggère des moyens de rechercher des informations similaires à partir d'autres sources, notamment des statistiques gouvernementales, des bases de données exclusives, des almanachs et l'encyclopédie collaborative Wikipedia. Pour confirmer les données de WolframAlpha, j'ai emprunté un itinéraire soudainement démodé - à travers des recherches Web sur Google et Yahoo. Je n'ai trouvé aucune erreur, mais cette étape m'a amené à me demander pourquoi je n'avais pas simplement utilisé Google ou Yahoo pour commencer.

WolframAlpha vient de Stephen Wolfram, 49 ans, un prodige de la physique d'origine britannique qui a obtenu un doctorat Caltech. à 20 ans et a remporté une bourse de génie de la Fondation MacArthur à 21 ans. Wolfram s'est ensuite concentré sur la théorie de la complexité, en particulier l'idée que les modèles de la nature pourraient émerger de règles simples, et a fondé Wolfram Research Inc., basé à Champaign, dans l'Illinois, qui développe logiciel avancé de mathématiques et d'analyse appelé Mathematica.

Étant donné que Mathematica comprend des données conservées par plus de 100 employés de Wolfram, au fil des ans, l'entreprise a construit une vaste base de connaissances. Désormais, WolframAlpha permet au reste du monde de s'y attaquer.

Bien que le service soit gratuit, Wolfram envisage des publicités à côté de certains résultats de requête. Il pourrait également proposer des versions payantes avec des fonctionnalités supplémentaires.

La quantité de données dans le service est impressionnante. Il peut montrer les cotes des jeux de loterie dans n'importe quel état. En exploitant les statistiques de naissance et les données de mortalité, il estime qu'il y a 2,8 millions de personnes nommées William en vie aux États-Unis aujourd'hui. Il sait que The Big Lebowski a gagné 17 millions de dollars au box-office.

Mais souvent, WolframAlpha peut être inacceptablement ringard.

Lorsque j'ai cherché la distance de Boston à Philadelphie, le site m'a indiqué 265,4 miles. Et puis ça devait être un show. Il a également indiqué que le trajet est de 427,1 kilomètres, 427 070 mètres, 4,271 fois 10 au 7e centimètre de puissance ou 230,6 milles marins. Et qu'un avion pourrait parcourir cette distance en 28,9 minutes, le son pourrait le faire en 20,9 minutes, la lumière dans la fibre aurait besoin de 2 millisecondes et la lumière dans le vide aurait besoin de 1,42 milliseconde. C'est avant même que je clique sur plus pour voir combien de temps le voyage serait pour un navire à 25 nœuds ou une voiture à 55 mph.

Ou considérez que WolframAlpha est atroce dans le sport, ce qui est surprenant compte tenu de la richesse des sources de données qu'ils fournissent.

Je ne plaisante pas, la requête sur les scores du Super Bowl a donné la réponse que WolframAlpha ne prend pas encore en charge le roumain. Si vous recherchez les statistiques de lancer d'une équipe de baseball, vous obtenez un tableau inutile montrant, entre autres chiffres, le nombre de frappeurs qu'une équipe a affrontés au cours d'une saison. Ce moteur de calcul ne calcule pas la moyenne d'exécution méritée. Évidemment, ce n'est pas un golfeur.

Au moins au début, WolframAlpha plaira probablement le plus aux spécialistes techniques - les personnes qui font des calculs basés sur le nombre de sommets sur un grand triacontaèdre rhombique (182) ou sur quel gène se trouve 456 paires de bases en amont d'un autre gène donné.

Pour la plupart des autres personnes, WolframAlpha ne fournira pas de moments aha-wow qui marquent de vrais changeurs de jeu.

Une fois, lorsque j'éditais une histoire sur un écran d'ordinateur de 6 pouces sur 3,5 pouces, j'ai voulu déterminer la longueur de la diagonale de l'écran. J'ai demandé à WolframAlpha l'hypoténuse d'un triangle rectangle de côtés 3,5 et 6. WolframAlpha m'a dit de la calculer en prenant la racine carrée de la somme de 3,5 au carré et 6 au carré.

Avant que je puisse demander, n'est-ce pas votre travail? J'ai interrogé le calculateur d'hypoténuse sur Google et Yahoo. Ni l'un ni l'autre n'avaient la prétention de tout savoir, mais peu importe : ils ont trouvé plusieurs sites qui calculaient très bien la réponse.

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Sur le net:

http://www.wolframalpha.com

Copyright 2009 La Presse Associée.

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