CRISPR peut-il sauver Ben Dupree ?

A 24 ans, Benjamin Dupree a survécu à de nombreuses personnes atteintes de la myopathie de Duchenne. Il a été diagnostiqué il y a 15 ans, après avoir eu du mal à monter les escaliers sans utiliser la rampe. Les médecins disent que la maladie est en phase terminale, mais ils vous en disent moins sur la façon de vivre avec. À propos des filles qui ne voient pas au-delà de votre fauteuil roulant ou de la façon dont le téléphone arrête de sonner. C'est toi et maman qui comptent les anniversaires et qui découvrent ce que tu ne peux pas faire cette année. Dupree dit qu'il s'en est sorti au lycée, mais qu'à l'université, la dépression l'a saisi. Je ne savais pas comment je pouvais continuer, dit-il.

Le problème est que le corps de Dupree ne fabrique pas de dystrophine, une protéine des fibres musculaires qui agit comme un amortisseur. Sans cela, vos biceps, vos muscles du mollet et votre diaphragme se transforment lentement en une substance grasse. Vous vous retrouvez sous respirateur, puis votre cœur s'arrête. La dystrophine est fabriquée par un gène qui compte parmi les plus grands du génome humain. Il se compose de 79 composants appelés exons, chacun une instruction pour un ingrédient de la protéine. Le problème de Dupree, m'a-t-il dit, est un pseudo exon - c'est comme si au milieu de cette recette épique quelqu'un avait ajouté une instruction erronée qui disait : Arrêtez la cuisson. Il y a des milliers de façons dont un gène de cette taille peut mal tourner, et la mutation de Dupree - une seule lettre d'ADN qui se lit 'G' au lieu de 'T' - est unique, pour autant que les scientifiques le sachent.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2016

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Dupree, qui s'est spécialisé en biochimie et espère devenir conseiller en génétique, a parfois imaginé à quoi ressemblerait la vie si cette petite erreur n'existait pas. Il y a un an, en décembre, il a appris comment une technologie appelée CRISPR pourrait rendre cela possible. Un scientifique nommé Eric Olson avait demandé une partie du sang de Dupree quelques mois plus tôt, et Dupree avait accepté. Bientôt, il roulait dans le laboratoire sur son fauteuil roulant TiLite afin qu'Olson, un biologiste du centre médical du sud-ouest de l'Université du Texas, puisse lui montrer les résultats - et ce que certains scientifiques prédisent maintenant est le moyen le plus probable de guérir Duchenne.

En utilisant CRISPR, qui permet de couper l'ADN à un endroit précisément choisi, une équipe de l'hôpital avait modifié ses cellules dans une boîte, en coupant l'exon supplémentaire. Lorsque l'ADN est brisé de cette façon, une cellule se précipite pour effectuer une réparation, mais le processus de réparation naturel fait généralement une petite erreur. Cela rend les instructions génétiques non désirées inintelligibles. Le processus d'édition ne nécessitait qu'une seule étape et avait duré trois jours. Dans une image prise au microscope, ses cellules étaient assombries par des bouffées vertes de dystrophine parfaite.

Debbie Dupree et son fils Benjamin, 24 ans, atteint de la dystrophie musculaire de Duchenne. Ben a proposé des cellules pour des expériences d'édition de gènes.

J'essaie d'être réaliste avec mes attentes, dit Dupree. Mais cela m'a donné un sentiment de 'Wow, c'est ici.'

La possibilité de modifier précisément et facilement n'importe quel génome à l'aide de CRISPR change notre façon de penser la nature. La technique CRISPR est souvent assimilée à une fonction de recherche et de remplacement de l'ADN. Pour les scientifiques de laboratoire, cela pourrait être mieux comparé à la découverte du feu. Chaque jour, ils publient en moyenne huit articles scientifiques décrivant de nouvelles utilisations de la technologie ou simplement réfléchissant à ses possibilités en expansion exponentielle, comme des bébés sur mesure conçus avec des traits désirables et des moustiques avec un ADN programmé pour les faire disparaître.

Ben Dupree cuisine chez lui près de Dallas. La dystrophie musculaire a affaibli ses jambes au point qu'il ne peut pas marcher.

Parmi ces possibilités, la possibilité de mettre fin à la douleur et à la souffrance de personnes comme Dupree est la promesse la plus convaincante, quoique encore lointaine, de CRISPR. Dans des expériences de laboratoire à un stade précoce, des scientifiques universitaires montrent que l'édition de gènes offre de nouvelles façons d'attaquer le cancer, d'éliminer les infections par le VIH et l'hépatite, voire d'inverser la cécité et la surdité. Les entreprises ne sont pas en reste. Trois startups de la région de Boston ont déjà levé un milliard de dollars et se sont associées à certaines des plus grandes sociétés pharmaceutiques du monde, comme Bayer et Novartis. Aucun de nous ne peut prévoir où cette technologie finira, dit Olson. Je pars du principe que cela nous mènera plus loin que nous ne pouvons l'imaginer.

Les scientifiques connaissent les erreurs génétiques responsables d'environ 5 000 troubles héréditaires, et les laboratoires de séquençage en découvrent quelque 300 de plus chaque année. Certains sont des syndromes d'un sur un milliard. Duchenne est à l'autre extrême ; c'est l'une des maladies héréditaires les plus courantes, affectant 1 garçon sur 4 000. Les filles sont rarement touchées, et dans une moindre mesure.

J'essaie d'être réaliste ... Mais cela m'a donné l'impression de 'Wow, c'est ici'.

L'édition de gènes pourrait être un moyen d'effacer ces maladies, avec une altération ponctuelle et permanente de l'ADN d'une personne. C'est une étape au-delà de la thérapie génique conventionnelle - l'idée vieille de 30 ans d'insérer des gènes de remplacement entiers dans les cellules d'une personne, généralement à l'aide d'un virus. Cette approche est impraticable pour certaines maladies. Le gène de la dystrophine, par exemple, est trop gros pour tenir à l'intérieur d'un virus, comme le peuvent les protéines de coupure d'ADN de CRISPR. Et parfois, un gène défectueux qui fait du mal doit être réduit au silence, donc en ajouter un nouveau n'aidera pas. La capacité de CRISPR à supprimer et à échanger des lettres génétiques rend possible une nouvelle gamme de traitements. Certains médecins appellent maintenant la thérapie génique CRISPR 2.0.

Certes, même la thérapie génique 1.0 n'est pas encore arrivée. Après 30 ans de recherche, les scientifiques apprennent encore à utiliser des virus pour déplacer des instructions génétiques dans les cellules d'une personne vivante. Seuls deux traitements de remplacement de gènes pour les maladies héréditaires ont été approuvés, tous deux en Europe. Mais Olson se dit convaincu que CRISPR est le moyen le plus plausible d'arrêter Duchenne. Au début de cette année, il a montré qu'il pouvait réparer des mutations chez des souris atteintes de dystrophie musculaire après avoir envoyé des virus bourrés d'ingrédients CRISPR dans leurs veines. Une souris n'est pas un garçon, mais nous pensons que nous savons exactement ce qui doit être fait, dit Olson. Si cela fonctionne, ajoute-t-il, c'est un remède, pas un traitement.

Eric Olson, expert en génie génétique à UT Southwestern, a commencé à utiliser CRISPR il y a trois ans pour développer un traitement contre la dystrophie musculaire.

Olson dit que le tout premier test humain d'une thérapie CRISPR chez un patient atteint de Duchenne pourrait commencer dans deux ans, dans ce qui serait un petit essai clinique exploratoire impliquant seulement quelques garçons. En collaboration avec Jerry Mendell du Nationwide Children's Hospital dans l'Ohio, un centre d'études sur la thérapie génique, ils prévoient de donner le traitement aux singes au cours des 12 prochains mois, un prélude aux tests sur l'homme. Les chercheurs chercheront également à voir si la thérapie génique CRISPR a des effets inattendus. Les modifications accidentelles sont particulièrement préoccupantes.

Dupree, qui suit les événements dans le laboratoire, dit qu'il n'attend pas grand-chose pour lui-même. Il sait que les études pourraient prendre des années, et puisque sa mutation est unique, il aurait besoin d'une thérapie adaptée juste pour lui. Je suis plus enthousiasmé par les implications scientifiques que par tout traitement pour moi, dit-il. Mais sa mère, Debbie Dupree, dit que les forums de discussion et les pages Facebook où les parents se réunissent sont déjà remplis de questions. Il y a beaucoup de discussions. Les gens veulent savoir quand il sera disponible, dit-elle.

Les patients de Duchenne et leurs familles ne seront pas les seuls à poser cette question avec anxiété. D'innombrables autres personnes confrontées à des cancers mortels ou au VIH, ainsi qu'à la drépanocytose et à de nombreuses autres maladies génétiques, pourraient bientôt surveiller le sort de ces cellules modifiées par CRISPR dans le laboratoire d'Olson. Sont-ils le début d'une nouvelle ère de la médecine ou simplement un résultat de recherche prometteur de plus qui ne sortira jamais du laboratoire ? En particulier, les chercheurs devront résoudre le prochain défi : éditer en toute sécurité et efficacement l'ADN dans les cellules du corps humain, transformant ainsi CRISPR d'un outil de laboratoire inestimable en un remède médical.

Supprimer les maladies

CRISPR a évolué à l'intérieur des bactéries, sur des échelles de temps d'un milliard d'années, comme une forme d'immunité contre les virus. Les bactéries collectent et stockent de courts extraits d'ADN à partir de virus qui les ont envahies, en espaçant les segments à travers leur propre génome selon un schéma appelé répétitions palindromiques courtes régulièrement espacées en grappes - le terme qui donne son acronyme à CRISPR. Lorsqu'elles sont réinfectées par l'un de ces virus, les bactéries peuvent créer des copies de ces extraits génétiques, qui se referment lettre pour lettre avec l'ADN du nouveau virus, signalant à une enzyme coupante spécialisée qu'elle doit se fixer et se fermer, comme une pince, sur le virus. génome et le couper.

L'intérêt en ce moment est incroyable. Avant, personne n'était intéressé. Personne ne s'en souciait.

En 2013, des équipes de scientifiques de Boston, Berkeley et Séoul ont montré séparément que ce processus immunitaire bactérien naturel pouvait être simplifié et réutilisé pour couper l'ADN dans les cellules humaines. Bien que les scientifiques aient déjà créé des protéines d'édition de gènes, celles-ci étaient difficiles à concevoir et à construire par rapport à la solution que les bactéries avaient imaginée. Au lieu de la version 2 ou de la version 3, il s'agissait de la version trois billions, explique Tom Barnes, scientifique en chef de la startup CRISPR Intellia Therapeutics à Cambridge, Massachusetts. Et il est passé d'aucun laboratoire travaillant dessus à tout le monde travaillant dessus.

Intellia fait partie d'un trio de startups qui se sont installées autour de Boston et ont levé environ 300 millions de dollars chacune pour créer des traitements CRISPR ; les autres sont Editas Medicine et CRISPR Therapeutics. Barnes dit que CRISPR simplifie considérablement l'édition de gènes en raison de la façon dont fonctionne la coupe. Tout comme les bactéries repèrent et découpent le matériel génétique viral, CRISPR peut se concentrer sur des segments spécifiques de l'ADN humain. Les seuls ingrédients nécessaires sont une enzyme d'édition - celle nommée Cas9 est utilisée le plus souvent - et un petit guide, ou une longueur de lettres génétiques, pour lui dire où couper.

Cela semble simple, mais l'utiliser pour créer des traitements humains est tout sauf cela. Et il y a un hic qui est souvent négligé : le montage est un peu impropre. Les scientifiques ont maîtrisé la découpe dans l'ADN, ce qui leur donne quelque chose qui s'apparente à une clé de suppression pour les gènes, en plus de la fonction d'ajout offerte par la thérapie génique traditionnelle. Mais ils ne peuvent pas aussi facilement réécrire les gènes lettre pour lettre, un aspect de la technologie encore en cours de développement. Pour l'instant, cela les limite principalement aux situations où la suppression de gènes - ou de parties de gènes - est utile. Duchenne en fait partie. Un autre est la drépanocytose, une maladie qui, aux États-Unis, touche principalement les Afro-Américains. Les chercheurs médicaux lui ont accordé relativement peu d'attention dans le passé, mais il existe une coupure d'ADN évidente qui pourrait le résoudre, ce qui signifie un remède potentiellement élégant. Aujourd'hui, Mitchell Weiss, un hématologue qui traite les personnes atteintes de drépanocytose à l'hôpital de recherche pour enfants St. Jude à Memphis, affirme que toutes les sociétés d'édition de gènes l'appellent. L'intérêt en ce moment est incroyable, dit-il. Avant, personne n'était intéressé. Personne ne s'en souciait. Mais ils ont besoin d'une preuve de principe, et celle-ci est bonne.

En plus de trouver le type de problème génétique auquel CRISPR offre une solution, les entreprises ont besoin d'un moyen d'introduire les instructions CRISPR dans le corps. La plupart comptent sur les virus pour ce travail, mais la stratégie d'Intellia consiste à emballer CRISPR en gouttes grasses que les cellules hépatiques aspirent, comme s'il s'agissait de cholestérol. En août dernier, lors de la réunion annuelle CRISPR à Cold Spring Harbor, New York, des chercheurs de la société ont montré qu'avec une seule dose, ils pouvaient modifier les génomes d'au moins la moitié des cellules du foie d'une souris. Si Intellia peut modifier avec succès les cellules hépatiques d'une personne, cela pourrait permettre à l'entreprise de traiter une multitude de conditions métaboliques auparavant inattaquables, comme une forme d'amylose héréditaire, dans laquelle des plaques douloureuses s'accumulent dans le corps.

Ce qui est évident, c'est qu'il sera plus facile de faire fonctionner CRISPR dans certaines parties du corps que dans d'autres. La tâche la plus simple consiste probablement à supprimer des gènes dans les cellules sanguines, car ces cellules peuvent être retirées d'un patient puis remises en place. Déjà, une société pharmaceutique chinoise a ouvert une étude pour créer des cellules immunitaires suralimentées pour lutter contre le cancer, et des scientifiques de l'Université de Pennsylvanie ont annoncé des plans similaires avec le soutien financier de l'entrepreneur Internet milliardaire Sean Parker.

Une chronologie de la modification génétique

• 1971–'73 :

  Le développement d'ADN recombinant permet aux chercheurs de couper et de coller des gènes dans des bactéries.

• 1978 :

  Une équipe de Genentech ajoute le gène de l'insuline humaine aux bactéries, lançant l'industrie de la biotechnologie.

• 1990 :

  Des médecins de Pennsylvanie tentent une thérapie génique sur une fillette de quatre ans. Un gène est ajouté à son corps à l'aide d'un virus.

• 1999 :

  L'adolescent Jesse Gelsinger est la première personne à mourir dans une expérience de thérapie génique. L'intérêt commercial ralentit considérablement.

• 2009 :

  La société de biotechnologie américaine Sangamo Biosciences lance un effort pour guérir le VIH avec des cellules sanguines dont elle a, pour la première fois, supprimé un gène humain.

• 2013 :

  Des scientifiques aux États-Unis et en Corée du Sud démontrent que CRISPR est une nouvelle méthode beaucoup plus simple pour modifier les gènes humains. Editas Medicine est fondée à Boston pour développer des traitements CRISPR.

• 2014 :

  En ajoutant CRISPR aux cellules musculaires dans une boîte de laboratoire, une équipe de l'Université Duke élimine une mutation qui cause la dystrophie musculaire de Duchenne.

• 2015 :

  Des scientifiques chinois modifient l'ADN d'embryons humains. En quelques mois, les scientifiques du monde condamnent comme irresponsable toute tentative de faire des bébés génétiquement modifiés.

• 2016 :

  Les premiers tests humains de CRISPR, dans le cadre de traitements contre le cancer, obtiennent l'approbation initiale aux États-Unis et en Chine.

Si vous recherchez l'Everest de l'édition de gènes, il s'agit probablement de la réécriture de l'ADN dans le cerveau humain, par exemple, pour traiter la maladie de Huntington. L'édition des cellules musculaires se situe quelque part au milieu de l'échelle de difficulté. Génétiquement, c'est un bon candidat. Même avec une simple touche de suppression, dit Olson, jusqu'à 80 % des cas de dystrophie musculaire pourraient être traités. Dans un premier temps, le traitement d'édition sur lequel il travaille ciblera un point chaud du gène de la dystrophine, l'exon 51, pour lequel Editas a également manifesté son intérêt. La suppression de cet exon pourrait traiter environ 13 % des cas de Duchenne.

L'inconnue la plus importante est de savoir s'il sera possible d'éditer suffisamment de cellules musculaires et de fabriquer suffisamment de dystrophine dans un corps humain. Je pense que cela représente la stratégie la plus prometteuse, dit Olson. Mais ce qui doit bien se passer, c'est qu'il doit être efficace. Les muscles, y compris le cœur, les fessiers et les biceps, représentent 40 % de la masse corporelle d'une personne, soit des milliards et des milliards de cellules. Jusqu'à présent, chez ses souris, Olson a réussi à produire de la dystrophine dans 5 à 25 % des fibres musculaires. C'est à moitié calcul et à moitié spéculation, mais il pense que modifier 15% des cellules musculaires d'un garçon suffira à ralentir, voire à stopper, la dystrophie musculaire.

La dernière fois que j'ai parlé à Olson, il se précipitait à une réunion téléphonique pour obtenir un soutien commercial pour son idée de lancer un test humain pour un traitement Duchenne. Il a discuté avec plusieurs entreprises, dont Editas, probablement la plus connue du trio de startups CRISPR de Boston. Il a Bill Gates et Google comme investisseurs. Et la société, fondée par plusieurs des inventeurs de la technologie CRISPR, a également déclaré un intérêt précoce pour Duchenne, licenciant les travaux effectués à l'Université Duke. Mais sa directrice des opérations, Sandra Glucksmann, a déclaré qu'elle ne fournissait pas de mises à jour sur le programme Duchenne.

En fait, Editas a fait profil bas. CRISPR pourrait potentiellement traiter tellement de maladies différentes que la société a hésité à annoncer ce que sera son projet do-or-die. Et prouver que tout médicament CRISPR est efficace pourrait facilement prendre une décennie. Cela met Glucksmann dans une position difficile. Le week-end, elle répond aux e-mails de parents désespérés : CRISPR pourrait-il guérir mon enfant ? En théorie, la réponse peut être oui, mais environ un quart du temps, Glucksmann n'a même jamais entendu parler de la maladie auparavant. Et la réponse qu'Editas a donnée aux parents de garçons atteints de dystrophie musculaire a été particulièrement décevante : je suis vraiment désolé d'apprendre pour votre fils. Malheureusement, nous en sommes encore aux tout premiers stades de la recherche.

Traitements individuels

Une chose qui est déjà évidente est que de nombreuses maladies génétiques héréditaires nécessiteront d'adapter un traitement CRISPR à des mutations très spécifiques, celles qui affectent de petits sous-ensembles de patients ou même des individus. Prenez Dupree, qui vit à moins d'un mile d'Olson dans une banlieue de Dallas. Sa mutation est unique et n'est pas proche de l'exon 51, il ne serait donc pas aidé par le premier traitement CRISPR qu'Olson développe.

Mais il ne fait aucun doute dans l'esprit d'Olson que la mutation de Dupree est également corrigible, étant donné que la technique peut potentiellement cibler n'importe quel point du génome. Dupree voit maintenant au moins une lueur de chance que quelqu'un puisse faire un traitement CRISPR juste pour lui. Il n'est donné qu'une seule fois, et ce n'est peut-être pas si cher, dit-il. Cela m'a fait réfléchir à la façon dont cela pourrait être fait, car je vois les choses se rapprocher.

Au Hospital for Sick Children de Toronto, j'ai rencontré son pédiatre en chef, Ronald Cohn, qui est également médecin spécialiste de la dystrophie musculaire. Cohn est certain qu'avec CRISPR, des traitements uniques sont possibles et même probables. En décembre dernier, il a publié un article montrant des corrections de plusieurs mutations rares, toujours dans des cellules d'une boîte de laboratoire, dont certaines prélevées sur un enfant atteint de nanisme et d'autres sur un autre garçon atteint de Duchenne. Ce garçon, nommé Gavriel Rosenfeld, est le fils d'amis proches de Cohn à Londres. Ils dirigent une fondation caritative que Cohn conseille.

Cohn est un nouveau venu dans CRISPR. Il y a quelques années, il étudiait les écureuils en hibernation. Ils ne bougent pas pendant des mois, mais leurs muscles ne s'en portent pas plus mal. C'est le genre d'approche que nous pourrions trouver privilégiée dans les laboratoires de recherche fondamentale. Maintenant, avec l'édition génétique, il voit un chemin direct pour guérir quelqu'un qu'il connaît. Gavriel a 14 ans, et depuis qu'il a corrigé ses cellules, le laboratoire de Cohn a également créé un modèle de souris qui partage sa mutation. Comme celle de Dupree, la mutation est unique en son genre et, dans quelques semaines, le laboratoire de Cohn commencera à traiter les souris.

Mais alors quoi ? Cohn dit qu'il ne sait pas. Comment testeriez-vous même un médicament conçu pour une seule personne ? Qui le paierait ? Il dit qu'il a rendu visite à Santé Canada, l'organisme de réglementation du pays, et qu'on lui a dit de revenir s'il guérissait les souris. Cela va nécessiter une refonte importante, dit-il. Et le fait que vous et moi ayons cette conversation est le début du changement de paradigme.

Des garçons atteints de dystrophie musculaire demandent une action sur de nouveaux médicaments lors d'une réunion en 2016 à la Food and Drug Administration des États-Unis.

L'approche de Cohn consistant à corriger les mutations individuelles a suscité de l'espoir chez les parents de garçons atteints de Duchenne. C'EST UN REMEDE !!! on a écrit sur le Web. Son laboratoire a utilisé CRISPR pour fixer des mutations dans des cellules prélevées sur plusieurs garçons qu'il connaît, et une liste d'attente qu'il tient dans un tableur répertorie actuellement 53 enfants atteints de dystrophie musculaire. Les parents de chacun d'entre eux veulent savoir si leur enfant pourrait être aidé par l'édition génétique.

Si une étude de thérapie génique comme celle que prévoit Olson réussit, et si CRISPR atteint suffisamment de cellules musculaires, il pourrait y avoir un argument solide selon lequel un traitement unique fonctionnerait. Après tout, pour viser une nouvelle mutation, il vous suffit de modifier le composant de CRISPR qui se concentre sur une séquence d'ADN spécifique. Le prix de fabrication d'une dose unique pourrait également ne pas être un obstacle. Deux thérapies géniques existantes approuvées en Europe coûtent 1 million de dollars et 665 000 dollars. Même si cela coûtait le double, une solution génétique unique avec CRISPR serait moins chère qu'une vie de médicaments coûteux, de fauteuils roulants et de dépendance.

En gardant l'espoir de guérisons individuelles, Cohn admet qu'il a créé de nouveaux problèmes. Il a invité des parents au labo, et des petits garçons ont chancelé entre les tabourets du labo. Mais lors d'une réunion de laboratoire de trois heures cet automne, lui et ses étudiants ont décidé d'arrêter de se référer aux cellules de Gavriel ou aux cellules de Jake et d'utiliser des noms de code numériques à la place. Ils savent toujours qui est qui, mais cela leur donne de l'espace pour être impartiaux. Je le sais au fond de ma tête, mais vous voulez rester impartial, m'a dit une étudiante diplômée du laboratoire, Tatianna Wong. Je ne peux pas travailler sur cette affaire simplement parce que je me sens mal pour lui. J'ai des questions scientifiques à répondre.

Des attentes élevées

Certains vétérans de la thérapie génique roulent des yeux lorsqu'ils entendent ce que les nouveaux arrivants pensent que CRISPR fera. J'ai visité le centre de développement de vecteurs à St. Jude, visitant un laboratoire exigu en forme de L avec Byoung Ryu, un expert dans la fabrication de virus, qui a coupé l'air au-dessus de sa tête et a dit : Les attentes des gens sont ici. Ryu prévient qu'il reste des problèmes biologiques fondamentaux non résolus. La première est de savoir si l'édition fonctionnera assez souvent dans des cellules telles que celles de la moelle osseuse, le type qui doit être modifié pour corriger la drépanocytose. Si trop peu de cellules sont modifiées, les traitements ne seront pas efficaces. C'est un jeu de nombres, dit Ryu.

Ryu a été le premier employé d'une société de thérapie génique de la région de Boston, Bluebird Bio, dont le cours de l'action a chuté dans le graphique après que ses premiers patients n'aient pas tous répondu de la même manière. Je ne suis pas négatif sur CRISPR, mais il y a une vérification de la réalité, dit Ryu. Il ne viendra pas aux gens l'année prochaine. Cela fonctionne dans la boîte de Pétri à chaque fois, mais mon point de vue est que l'édition du génome peut se produire à l'avenir, mais pas à court terme.

Ce que j'ai appris sur la thérapie génique, c'est que le lapin ne gagne pas la course. La tortue gagne la course.

L'avenir de CRISPR en tant que traitement dépend fortement des compétences des thérapeutes géniques comme Ryu. Ils ont fait des progrès, mais jusqu'à présent, seules deux thérapies géniques - celles qui ajoutent un gène entier - ont atteint le marché pour traiter une maladie héréditaire. L'un, appelé Strimvelis, fournit un remède pur et simple à une déficience immunitaire mortelle et a été approuvé cette année en Europe. Mais il a fallu 15 ans pour le tester sur 18 enfants, et des essais similaires ont échoué. Ce que j'ai appris sur la thérapie génique, c'est que le lapin ne gagne pas la course. La tortue remporte la course, dit Weiss, qui dirige l'effort de St. Jude pour appliquer l'édition de gènes à la drépanocytose.

Les effets secondaires pourraient également être un obstacle. CRISPR a le potentiel de provoquer des modifications accidentelles et indésirables qui ne pourraient pas être effacées si elles finissaient par être écrites dans le génome d'une personne. Actuellement, les chercheurs s'appuient sur des programmes informatiques universitaires pour prédire de tels effets. (L'un, maintenu à Harvard, s'appelle CHOPCHOP.) Mais un programme ne peut pas tout prédire. Deux premiers essais de thérapie génique, dans les années 2000, ont provoqué accidentellement une leucémie chez plusieurs enfants. Personne n'avait anticipé cette conséquence de la modification du génome. Bien qu'Olson affirme qu'il n'a pas vu d'effets néfastes sur ses souris, il admet que CRISPR peut provoquer des modifications involontaires de l'ADN qui sont importantes pour la vie. Et l'édition de milliards de cellules individuelles dans le corps d'une personne, reconnaissent les scientifiques, sera le moyen le plus sûr de découvrir comment CRISPR peut mal tourner.

Cela peut prendre beaucoup plus de temps que nous ne le pensons, mais tôt ou tard l'édition de gènes changera l'apparence de la médecine. L'industrie de la biotechnologie a commencé dans les années 1970 lorsque quelqu'un a greffé de l'insuline dans E. coli, montrant qu'une protéine humaine pouvait être fabriquée à l'extérieur du corps. Il existe maintenant un moyen de changer l'ADN là où il se trouve, à l'intérieur de vos gènes. Quand il a regardé à travers un microscope ses propres cellules dans le laboratoire d'Olson, Dupree a essayé d'adopter une vision rationnelle : voici une solution pour la prochaine génération de garçons. Sa mère, cependant, s'est permise d'espérer. J'étais extatique. Je me souviens avoir pensé : « Ça pourrait être quelque chose qui marche », dit Debbie. Duchenne est une horloge à retardement. Les parents ne peuvent s'empêcher de faire les calculs : ce temps pour les études sur les animaux, ces nombreuses années pour le premier essai sur l'homme, encore beaucoup de temps jusqu'à ce qu'ils sachent si cela fonctionne vraiment. Heureusement, la maladie de Ben est du genre à évolution lente. Les médecins ont dit qu'il serait parti à 19 ans, mais il est toujours là. Et peut-être qu'il sera encore là dans 10 ans, dit sa mère, pour qu'ils puissent l'essayer sur lui.

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