CRISPR peut accélérer les greffes de porc à l'homme

Ce cochon pourrait sauver votre bacon.

C'est ce que disent les t-shirts de la société imprimés par la start-up de biotechnologie eGenesis, qui a levé aujourd'hui 38 millions de dollars pour financer un nouvel effort visant à modifier l'ADN des porcs afin qu'ils puissent servir de source d'organes transplantés.

Le plan, dit la société, est d'utiliser la méthode d'édition de gènes connue sous le nom de CRISPR pour introduire des modifications étendues de l'ADN chez les porcs afin d'humaniser leurs organes afin qu'ils ne soient pas rejetés s'ils sont transférés à une personne. (Le dos du T-shirt se lit comme suit : PS, j'aime mon bacon extra CRISPR'ed.)

La société est une spin-out du laboratoire du généticien de la Harvard Medical School George Church. Lui et le cofondateur Luhan Yang, qui est également directeur scientifique, ont montré en 2015 qu'en utilisant l'édition de gènes, un moyen nouveau et puissant de modifier l'ADN à l'intérieur des cellules vivantes, ils pouvaient éliminer les virus qui sont latentes dans le génome du porc.

Maintenant, le groupe prévoit des modifications encore plus importantes des porcs, y compris l'utilisation de l'édition de gènes pour éliminer les molécules de porc que le corps humain attaque. Yang dit que la société ajoutera également au génome du porc des gènes qui modulent la réponse immunitaire et modifient certains facteurs impliqués dans la coagulation.

L'idée de la xénotransplantation - ou de l'utilisation d'organes animaux pour remplacer les organes humains - est tombée en disgrâce dans les années 1990 en raison des preuves que les organes de porc ou de babouin déclenchaient de graves tempêtes immunitaires et seraient rapidement détruits dans le corps humain. Les régulateurs s'inquiétaient également du risque de propagation de maladies infectieuses entre les espèces.

Depuis lors, les progrès ont été assez lents. Revivicor, une division de la société de biotechnologie United Therapeutics basée à Blacksburg, en Virginie, a utilisé le génie génétique plus conventionnel pour produire des porcs GM. En 2015, un cœur de porc qu'elle a fabriqué a réussi à survivre à l'intérieur d'un babouin pendant 945 jours, toujours un record.

Le besoin d'organes reste aigu. Tout le monde finit par mourir d'une défaillance d'organe. Mais il y a des millions dont la vie pourrait être prolongée si seulement ils pouvaient obtenir un cœur, un foie, un rein ou des poumons de remplacement. Le problème est encore pire en Chine, dit Yang, car le don d'organes n'y est pas largement accepté.

Actuellement, eGenesis ne travaille qu'avec des cellules porcines en laboratoire. Il développe deux modèles différents. L'un est pour un porc avec un système immunitaire humanisé et l'autre pour un porc débarrassé des virus à risque. Finalement, les deux ensembles de modifications génétiques seront fusionnés en une seule cellule de porc.

Après cela, dit Yang, la cellule sera transformée en cochon par clonage. La cellule sera injectée dans un œuf pour former un embryon puis transférée à une truie porteuse.

L'approche évite certaines préoccupations concernant CRISPR, y compris la possibilité qu'il puisse introduire des modifications accidentelles non désirées dans l'ADN. Les cellules de porc peuvent être examinées à la recherche de toute erreur génétique alors qu'elles sont encore dans une boîte de laboratoire. eGenesis peut également apprendre à quel point les porcs peuvent être modifiés avant qu'ils ne commencent à développer leurs propres problèmes de santé.

Quelle est la combinaison de modifications immunitaires qui affectent un organe viable et un porc viable ? C'est ce sur quoi nous nous concentrons cette année, déclare Julie Sunderland, directrice générale de Biomatics Capital, qui, avec ARCH Venture Partners, fait partie des nouveaux investisseurs de la société de xénotransplantation.

Sunderland dit que l'édition réussie de cochons n'est qu'un défi à relever. Avant qu'une personne ne reçoive un organe de porc CRISPR, il y aura des années de négociations avec les régulateurs, un travail étroit avec les chirurgiens transplanteurs et des expériences coûteuses mettant des organes de porc sur des singes. Tout le monde a tendance à se concentrer sur l'édition de gènes parce que c'est tellement sexy, mais c'est un défi à multiples facettes que nous devrons relever au cours des prochaines années, dit-elle.

Muhammad Mohiuddin, chef de la section de transplantation au National Heart, Lung, and Blood Institute et aux National Institutes of Health, se dit heureux que la xénotransplantation attire de nouveaux investissements commerciaux. Une seule expérience de transplantation utilisant de gros animaux, comme mettre un cœur de porc dans un singe, coûte 100 000 $, dit-il.

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