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CRISPR ouvre de nouvelles possibilités pour les greffes utilisant des organes de porc
Ces bébés cochons ont été les premiers à naître sans virus innés dans leur ADN.
Afin de faire des porcs des donneurs d'organes appropriés pour les humains, les chercheurs d'une start-up appelée eGenesis ont pour la première fois utilisé l'édition de gènes pour éliminer une famille de virus chez les porcs qui peuvent être transmis à l'homme. Cette étape pourrait rendre les organes de porc plus sûrs pour l'usage humain.
Aux États-Unis seulement, plus de 116 000 personnes attendent de recevoir une greffe d'organe vitale, alors que seulement 17 157 greffes ont été effectuées cette année, selon le département américain de la Santé et des Services sociaux.
Pendant des décennies, la xénotransplantation, c'est-à-dire la transplantation d'organes d'animaux chez l'homme, a été considérée comme un moyen possible d'atténuer la pénurie d'organes humains. Mais presque toutes les tentatives d'implantation d'organes d'animaux chez l'homme ont échoué. En 1984, Baby Fae a reçu une greffe du cœur d'un babouin et est décédé 20 jours plus tard.
Les scientifiques se sont depuis intéressés aux porcs, qui ont des organes de taille similaire à ceux des humains. Ils peuvent également être élevés facilement et en grand nombre. Le problème est que les humains sont encore plus différents biologiquement des porcs qu'ils ne le sont des babouins. Les organes de porc sont rapidement rejetés par l'organisme, provoquant de graves réactions immunitaires. Les virus ciblés par les chercheurs – connus sous le nom de rétrovirus endogènes porcins, ou PERV – ont été une autre préoccupation. Les virus vivent dans l'ADN de porc et peuvent être transmis lors de la transplantation et infecter les cellules humaines.
Maintenant, eGenesis, issue du laboratoire du généticien de Harvard George Church, a peut-être trouvé comment se débarrasser de ces virus qui sautent les espèces. Luhan Yang, cofondatrice et directrice scientifique d'eGenesis, explique que son équipe voulait désactiver ce groupe de virus pour voir si les porcs se développeraient normalement.
À l'aide de l'outil d'édition de gènes CRISPR, Yang et son équipe ont pu désactiver les 25 copies des virus dans les embryons de porc. Ils ont ensuite implanté les embryons dans des cochons femelles, ce qui a donné naissance à des porcelets qui n'hébergeaient pas les virus. L'entreprise a ainsi produit 37 porcs et les surveille depuis quatre mois. Jusqu'à présent, les animaux qui en résultent sont en bonne santé et exempts de virus. Les résultats paraître aujourd'hui dans la revue La science .
Muhammad Mohiuddin, professeur de chirurgie et directeur du programme de xénotransplantation à la faculté de médecine de l'Université du Maryland, qui n'a pas participé à l'étude, affirme que couper plusieurs gènes à la fois avec CRISPR fait gagner beaucoup de temps par rapport au génie génétique conventionnel. Mais bien que ces virus puissent être capables d'infecter les tissus humains, il dit qu'il n'y a pas encore de preuve qu'ils causent réellement des problèmes de santé chez les humains.
Il y a d'autres problèmes qui limiteront l'application clinique de la xénotransplantation autres que ces virus, dit Mohiuddin, se référant à la réponse immunitaire que le corps génère contre un organe animal transplanté.
Yang dit qu'eGenesis utilise également CRISPR pour apporter des modifications aux gènes impliqués dans le système immunitaire. Cependant, elle dit que les tests humains d'un organe produit dans l'un de ces porcs génétiquement modifiés sont encore dans des années.