Créer une meilleure pomme

La pomme Arctic est la création d'Okanagan Specialty Fruits, une entreprise canadienne de huit personnes qui a économisé pendant 18 ans pour obtenir l'approbation des pommes Granny Smith et Golden Delicious qui, grâce à un génie génétique intelligent, ne brunissent pas aussi vite après ils sont tranchés.

Une pomme ordinaire (à gauche) présente des taches brunes. Une pomme génétiquement modifiée (à droite) a été conçue pour résister au brunissement.

Le fruit pourrait donner un coup de pouce à l'industrie de la pomme, dont la consommation n'a pas beaucoup augmenté depuis les années 1980. Les pommes qui ne brunissent pas pourraient être prétranchées et laissées sur les étagères pendant quelques semaines, créant peut-être un nouveau marché pour les collations pour enfants, par exemple.

La plupart des organismes génétiquement modifiés (OGM) ont été créés par des entreprises agrochimiques qui peuvent dépenser beaucoup pour leur développement et leur commercialisation. Une étude de 2011 a estimé le coût moyen de la mise sur le marché d'une usine GM - y compris la R&D, les parcelles d'essai et les querelles avec les régulateurs - à environ 130 millions de dollars.

Cela explique pourquoi sur les 112 usines GM autorisées par le département américain de l'Agriculture, près de la moitié appartiennent désormais à une seule entreprise, Monsanto.

Neal Carter, l'ingénieur agronome qui est président et fondateur d'Okanagan, affirme que ses pommes GM ne coûtent que 5 à 10 millions de dollars à développer, bien que ce ne soit pas le véritable coût. Lui et sa femme ont travaillé sans salaire pendant des années. Leur principale activité commerciale est un verger de 60 acres et 100 000 arbres dans la vallée de l'Okanagan au Canada.

Nous étions des puces sur le côté d'un éléphant, dit Carter. Les gens nous ont regardés et nous ont renvoyés, mais maintenant ils disent bonjour, attendez, ils l'ont fait.

La pomme arctique semble être la première plante transgénique développée par un agriculteur plutôt que par une université ou une grande entreprise agrochimique. Mais ce ne sera peut-être pas le dernier.

Cela montre que les ressources nécessaires sont à la portée d'un type qui exploite un verger de pommiers, déclare Tom Adams, responsable de la biotechnologie chez Monsanto, qui vend des graines de maïs, de soja et de coton génétiquement modifiées.

La plupart des plantes GM utilisent des gènes de bactéries ou d'autres espèces pour générer des poisons qui tuent les ravageurs ou pour conférer une résistance aux désherbants.

La pomme a été construite avec une technologie plus récente, connue sous le nom de silençage génique. Il a été fabriqué en modifiant l'ADN de la pomme afin qu'il produise moins de polyphénol oxydase (PPO), l'enzyme qui provoque le brunissement. Utilisant la même technologie, Monsanto teste une graine de soja dont les huiles contiennent deux fois moins de graisses saturées. Le jour où les pommes de Carter ont obtenu l'approbation finale, la plus grande entreprise de pommes de terre aux États-Unis, J.R. Simplot, a également obtenu l'autorisation pour une pomme de terre non brunissante fabriquée à l'aide du silençage génétique.

Neal Carter

L'idée de Carter d'une pomme biotechnologique lui est venue dans les années 1990, après que des scientifiques australiens ont identifié les gènes PPO qui font brunir les fruits. Il pouvait aussi s'inspirer d'un autre agriculteur-inventeur, Mike Yurosek, qui avait inventé un moyen de transformer des carottes cassées et tordues en mini-carottes, créant ainsi un mastodonte pour la boîte à lunch.

Carter pensait que s'il pouvait résoudre le problème du brunissement, il pourrait également créer un nouveau marché pour les tranches de pomme. Actuellement, seulement 2 % des pommes sont vendues en tranches, selon la U.S. Apple Association. Des conservateurs peuvent être utilisés pour les garder frais, comme dans les Happy Meals de McDonald's.

En 1997, Carter a commencé à bricoler des pommiers. En 2001, sa petite équipe composée de scientifiques a produit les premières boutures de plantes capables d'inhiber la PPO. Carter a pris sa première bouchée d'une pomme non brunissante de sa propre création en 2004.

Okanagan était frugal. Carter dit qu'il a collecté des fonds auprès d'environ 45 personnes, y compris des amis, des membres de la famille et des personnes travaillant dans le verger. Au lieu d'acheter des équipements coûteux, il a externalisé des travaux scientifiques comme le séquençage de l'ADN. Il a mis en place des essais sur le terrain avec des agriculteurs amis prêts à aider, et Okanagan a étiré ses dollars en demandant des crédits d'impôt.

La société n'a pas embauché d'experts juridiques, mais a plutôt choisi de traiter directement avec les régulateurs pour faire approuver la pomme. Les régulateurs ont dit bien sûr, appelez-nous, nous vous aiderons, dit Carter.

La stratégie artisanale d'Okanagan s'est avérée efficace pour parer les critiques des OGM. Sur son site Web, la société permet à ces détracteurs de laisser des commentaires, mais les contrecarre avec un crépitement joyeux sans relâche. Hier, nous avons utilisé des emporte-pièces pour faire des poissons-pommes, collez-les dans de la gelée bleue ! son équipe a blogué en avril.

En février, le département américain de l'Agriculture a déclaré la pomme Arctic autorisée à être commercialisée, ce qui lui a permis d'être commercialisée. Cela a amené Okanagan aux limites de son approche à petite échelle. Une plus grande entreprise aurait plus de chance d'avoir des pommes arctiques dans les magasins, a estimé Carter. Et dans les vergers : actuellement, ses pommes ne sont plantées que sur environ 50 des 436 000 acres de pommiers aux États-Unis. Il savait que répandre la pomme biotechnologique dans les pépinières pouvait prendre une décennie et des millions de dollars, un travail pour une plus grande entreprise.

Ainsi, immédiatement après l'approbation, Okanagan a accepté d'être racheté pour 41 millions de dollars par Intrexon, une société de biotechnologie du Maryland financée par le milliardaire Randal J. Kirk qui a déjà racheté des entreprises fabriquant du saumon et des porcs transgéniques.

Près de deux décennies après le lancement d'Okanagan, nos actionnaires vieillissent, dit Carter, en guise d'explication. Il faut une stratégie de sortie.

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