Coup de poing

Une femme utilise la perforatrice pantographique de Hollerith pour enregistrer les données d'un formulaire manuscrit de recensement américain de 1920 monté sur un rouleau. Mme Tech | Source : Bibliothèque du Congrès

En tant qu'écolier grandissant à New York dans les années 1870, Herman Hollerith réussissait souvent à se faufiler hors de la salle de classe juste avant les cours d'orthographe. Son professeur l'a remarqué et un jour a verrouillé la porte; Hollerith a répondu en sautant par la fenêtre du deuxième étage. Difficile, facilement ennuyeux, mais clairement brillant, Hollerith a été admis à la School of Mines du Columbia College (maintenant la School of Engineering and Applied Science) et a obtenu son diplôme avec distinction et un diplôme d'ingénieur en 1879. Il avait 19 ans.

L'un de ses professeurs de Columbia, William P. Trowbridge, a invité Hollerith à le rejoindre à Washington, DC. Trowbridge avait été nommé agent spécial en chef pour le 10e recensement américain (1880) et était responsable du rapport sur l'énergie et les machines employées dans les manufactures. Il a embauché Hollerith pour écrire la section intitulée Steam and Water Power Used in the Manufacture of Iron and Steel.

Mais étant le genre de personne qui s'ennuie facilement, Hollerith a trouvé que travailler sur le rapport ne suffisait pas. Ainsi, pendant son temps libre, il a travaillé pour John Shaw Billings, chef de la Division des statistiques de l'état civil du bureau de recensement. C'est là que Hollerith a eu l'idée de mécaniser les tabulations répétitives impliquées dans le travail de recensement. Billings a suggéré qu'il pourrait être possible de stocker des informations sur les personnes sous forme d'encoches sur les côtés des cartes. Ce n'était pas une idée si révolutionnaire : le métier Jacquard utilisait des cartes perforées pour contrôler les motifs de tissage, Charles Babbage avait envisagé d'utiliser des cartes perforées pour son moteur analytique, et un piano mécanique qui jouait de la musique dictée par des trous dans un long rouleau de papier avait été démontré à l'exposition du centenaire à Philadelphie en 1876.

Hollerith pensait qu'une machine de recensement pourrait avoir un grand potentiel commercial et il a demandé à Billings de se joindre à lui dans une entreprise pour la développer et la commercialiser. Les facturations ont diminué ; attiré par l'organisation de l'information plutôt que par sa mécanisation, il deviendra le premier directeur de la New York Public Library. Mais Francis Amasa Walker, le chef du 10e recensement, a probablement trouvé l'idée de Hollerith extrêmement intéressante.

Walker, qui était né dans une riche famille de Boston et s'était rendu à Amherst, était très apprécié pour son travail en économie et avait été nommé chef du Bureau américain des statistiques en 1869, après avoir servi pendant la guerre civile en tant que soldat enrôlé et puis officier dans l'armée de l'Union. Nommé surintendant du neuvième recensement (1870) à l'âge de 29 ans, il entreprit de réformer le recensement en le rendant plus scientifique et efficace - et en éliminant l'influence de la politique sur les statistiques officielles. Il n'atteint pas ce dernier objectif, mais son travail est si bien respecté qu'il est nommé surintendant du 10e recensement en avril 1879.

À l'automne 1881, Walker quitte la fonction publique pour devenir le troisième président du MIT. L'année suivante, lui et George F. Swain, instructeur en génie civil, persuadèrent Hollerith de rejoindre la faculté du MIT. Hollerith a enseigné un cours supérieur d'ingénierie mécanique qui portait sur les moteurs hydrauliques, la conception de machines, l'ingénierie de la vapeur, la géométrie descriptive, la forge, la résistance des matériaux et la métallurgie, entre autres sujets, selon son biographe, Geoffrey Austrian, qui a écrit Herman Hollerith : géant oublié du traitement de l'information . La technologie l'a appelé énergique et pratique.

Une fois les trous correspondant aux caractéristiques démographiques percés, les cartes sont entrées dans la tabulatrice électrique de Hollerith, que Hollerith utilise en 1908.

BIBLIOTHÈQUE DU CONGRÈS

Au MIT, Hollerith a fait ce qu'il appellera plus tard ses premières expériences grossières sur la machine de recensement. Comme le rouleau de piano, sa première approche consistait à percer des trous dans une longue bande de papier, dans ce cas avec une rangée pour chaque personne.

Mais Hollerith n'était pas fait pour le milieu universitaire. Ne voulant pas enseigner le même cours une deuxième fois, il quitta l'Institut à la fin du semestre de printemps, acceptant un poste d'examinateur adjoint à l'Office américain des brevets en mai 1883. Il accepta probablement le poste pour apprendre de première main comment les États-Unis le système des brevets a fonctionné. Hollerith a démissionné de son poste moins d'un an plus tard, le 31 mars 1884, et a créé son propre bureau en tant qu'expert et solliciteur de brevets. En septembre, il a déposé la demande de brevet 143 805, Art of Compiling Statistics.

La demande de brevet originale de Hollerith portait sur l'idée de stocker des données sur une longue bande de papier. Mais à un moment donné - le moment n'est pas clair - il avait fait un voyage dans l'Ouest et avait remarqué qu'un conducteur de train poinçonnait le billet de chaque passager pour indiquer le sexe et la coiffure de cette personne, une stratégie intelligente pour empêcher le partage de billets multi-trajets. Cette idée de créer ce qu'on appelait une photographie coup de poing lui est restée. Et au moment où son brevet a été délivré le 8 janvier 1889, Hollerith avait décidé d'utiliser des cartes en papier rigide au lieu de bandes de papier. Ses trois brevets fondateurs, tous délivrés le même jour en 1889, décrivent un système complet pour mécaniser le calcul des statistiques, y compris un dispositif pour perforer les cartes de manière à ce que les poinçons correspondent à l'âge, à la race, à l'état matrimonial et à la ainsi de suite, et un dispositif pour compter et trier électriquement les cartes à l'aide de fils qui descendent à travers les trous dans de petites coupelles remplies de mercure, activant des relais pour ouvrir et fermer les portes d'une armoire de tri. Des compteurs électromécaniques suivaient le nombre de cartes correspondant à des critères particuliers.

Le système a d'abord été utilisé pour compiler des statistiques sur la santé par la ville de Baltimore, le bureau américain du chirurgien général et le département de la santé de New York - toutes les opportunités ont probablement été obtenues avec l'aide de Billings.

En 1889, le bureau de recensement a organisé un concours pour un contrat de livraison de machines qui seraient utilisées pour tabuler le 11e recensement (1890) : le système de Hollerith a gagné. Au fur et à mesure que les travaux sur ce recensement progressaient, Hollerith a élaboré les bases d'un plan d'affaires qui durerait plus d'un siècle. Parce qu'il ne voulait pas que des machines mal entretenues donnent une mauvaise réputation à son entreprise, il a loué les machines à ses clients et inclus à la fois le service et l'assistance. Après que le bureau de recensement ait utilisé des cartes en papier de qualité inférieure qui laissaient des fibres dans le mercure, Hollerith a demandé à ses clients d'acheter ses propres cartes de haute qualité.

Hollerith a incorporé sa société sous le nom de Tabulating Machine Company en 1896; en 1911, il le revendit pour 2,3 millions de dollars au financier Charles R. Flint, qui l'associa à trois de ses concurrents pour créer la Computing-Tabulating-Recording Company (CTR). En 1914, CTR a embauché Thomas J. Watson Sr. comme directeur général. Huit ans plus tard, Watson rebaptise la société International Business Machines.

cacher