211service.com
Contrôle de l'essorage
NASA/Opération IceBridge
Le Beaufort Gyre est un énorme bassin d'eau douce et froide de 600 milles de large dans l'océan Arctique, juste au nord de l'Alaska et du Canada. En hiver, ce courant est recouvert d'une épaisse calotte de glace. Chaque été, à mesure que la glace fond, le gyre exposé rassemble la glace de mer et le ruissellement des rivières et les attire pour créer un énorme réservoir d'eau douce glaciale égal au volume de tous les Grands Lacs combinés.
Les scientifiques du MIT ont maintenant identifié un mécanisme clé, qu'ils appellent le gouverneur de l'océan de glace, qui contrôle la vitesse de rotation du Beaufort Gyre et la quantité d'eau douce qu'il stocke. Dans un article récent paru dans Geophysical Research Letters, les chercheurs rapportent que la couverture de glace de l'Arctique fixe essentiellement une limite de vitesse sur la rotation du gyre.
Au cours des deux dernières décennies, à mesure que les températures de l'air de surface ont augmenté, la glace estivale de l'Arctique a progressivement rétréci. L'équipe a observé qu'avec moins de glace disponible pour contrôler la rotation du Beaufort Gyre, le courant s'est accéléré ces dernières années, accumulant plus de glace de mer et augmentant à la fois en volume et en profondeur.
Si les températures arctiques continuent de grimper, prédisent les chercheurs, le mécanisme régissant la rotation du gyre diminuera. Sans régulateur pour limiter sa vitesse, le gyre est susceptible de passer à un nouveau régime et de finir par déborder comme une baignoire débordante, libérant d'énormes volumes d'eau fraîche et froide dans l'Atlantique Nord. Cela pourrait affecter le climat mondial et la circulation océanique. Cette couverture de glace changeante dans l'Arctique modifie le système qui alimente le gyre de Beaufort et modifie sa stabilité et son intensité, explique Gianluca Meneghello, chercheur en sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes.
Comme les températures de l'Arctique ont augmenté au cours des deux dernières décennies, la glace estivale a rétréci d'année en année, la vitesse du gyre de Beaufort a augmenté et ses courants sont devenus plus variables et imprévisibles, et ils ne sont que légèrement ralentis par le retour de la glace dans l'hiver.
Un gyre de Beaufort de plus en plus instable pourrait également perturber l'halocline de l'Arctique, la couche sous-jacente d'eau océanique qui isole la glace à la surface des eaux beaucoup plus profondes, plus chaudes et plus salées. Si l'halocline est affaiblie par un gyre plus instable, cela pourrait encourager les eaux plus chaudes à monter, faisant fondre davantage la glace arctique.
Cela fait partie de ce que nous voyons dans un monde qui se réchauffe, déclare le professeur d'océanographie John Marshall. L'Arctique est très vulnérable aux changements climatiques. Si ce gouverneur de l'océan de glace s'en va, dit-il, nous nous retrouverons avec un océan Arctique très différent.