Contrôle de l'esprit sur la douleur

La plupart des gens prennent une pilule quand ils ont mal à la tête. Mais et si vous pouviez oublier cette douleur ? Des chercheurs de l'Université de Stanford ont mis au point une technique d'imagerie cérébrale qui permet aux patients de prendre en charge leur douleur. La technologie n'est pas encore prête pour la clinique, mais les chercheurs disent qu'elle pourrait un jour être applicable à de nombreux troubles cérébraux, tels que la dépression, l'anxiété et la dyslexie.

Il s'agit de la première étude à montrer que les patients peuvent apprendre à prendre le contrôle d'une région spécifique de leur cerveau et mieux contrôler leur douleur, dit Sean Mackey , directeur associé de la Division de la gestion de la douleur à Université de Stanford à Stanford, en Californie, et scientifique en chef de la recherche du projet.

Mackey et ses collaborateurs ont utilisé une technique appelée imagerie par résonance magnétique fonctionnelle en temps réel (rtfMRI) où les sujets et les chercheurs peuvent observer l'activité du cerveau comme la personne pense. Dans ce cas, les chercheurs ont diffusé l'activité d'une partie du cerveau impliquée dans le traitement de la douleur - le cortex cingulaire antérieur - dans le scanner. Les patients ont observé l'activité et ont essayé de la diminuer en faisant des exercices mentaux, comme se concentrer sur une partie du corps où ils n'avaient pas de douleur. Le processus est similaire au biofeedback, où les gens apprennent à contrôler la pression artérielle ou la fréquence cardiaque en obtenant un retour constant sur leurs signes vitaux.

Huit patients souffrant de douleurs chroniques qui n'étaient pas suffisamment contrôlées par des moyens plus conventionnels ont signalé une diminution de 44 à 64 % de la douleur après l'entraînement, un bénéfice trois fois supérieur à la réduction de la douleur signalée par un groupe témoin. Ceux qui exerçaient le plus grand contrôle sur leur activité cérébrale ont montré le plus grand bénéfice en termes de réduction de la douleur. Les résultats ont été publiés la semaine dernière dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

J'ai hâte de voir si ce résultat pourrait être reproduit sur un plus grand nombre de patients, dit Richard Gracely , neurologue spécialisé dans la recherche sur la douleur au Faculté de médecine de l'Université du Michigan à Ann Arbor, MI. Cela pourrait être très prometteur pour fournir une autre méthode de contrôle de la douleur dans des conditions cliniques, en particulier lorsqu'il n'existe aucun autre moyen efficace de réduire la douleur.

Mackey et son collaborateur, Christopher deCharms, de Omneurone à Menlo Park, en Californie, mènent un essai clinique à long terme avec des patients souffrant de douleur chronique pour déterminer si la thérapie par imagerie pourrait vraiment être une alternative utile aux médicaments ou à la chirurgie. Mais ils avertissent que la technologie n'est pas prête pour une utilisation clinique - ils ne savent pas combien de temps dure l'effet et disent que certaines personnes apprennent la technique plus facilement que d'autres.

Ce n'est pas une approche qui convient à tout le monde. Les patients doivent être motivés, ce que ne sont pas tous les patients souffrant de douleur, dit deCharms. Mais si vous pouviez maintenir une diminution de 50 % de la douleur, cela pourrait changer la vie d'une personne souffrant de douleur débilitante.

Mackey et deCharms détermineront également si la thérapie pourrait être utilisée pour d'autres troubles, tels que la dépression, en apprenant aux patients à contrôler les parties de leur cerveau qui ont été impliquées dans ces troubles. De nombreuses maladies sont localisées dans des régions cérébrales particulières. La dépression est localisée au système sérotoninergique, la maladie de Parkinson à la zone dopaminergique, explique deCharms. Peut-être que cette technologie pourrait être utilisée pour contrôler les processus cérébraux, plutôt que d'utiliser un médicament.

D'autres experts en IRMf disent qu'il est trop tôt pour dire dans quelle mesure la thérapie d'imagerie pourrait être largement applicable. Selon James Brewer , neurologue au Université de Californie, San Diego , certaines parties du cerveau peuvent se prêter davantage à un contrôle conscient que d'autres. L'expérience actuelle a ciblé le cortex cingulaire antérieur, une zone du cerveau qui a été impliquée dans l'attention. Il peut être plus facile de contrôler volontairement une zone du cerveau impliquée dans l'attention, que les humains contrôlent consciemment lorsqu'ils passent d'une activité à l'autre comme converser ou regarder la télévision, que des zones impliquées dans d'autres fonctions.

Alors que le domaine en est encore à ses balbutiements, plusieurs scientifiques sont enthousiastes à l'idée d'explorer ses possibilités. Le domaine du neurofeedback est grand ouvert, c'est quelque chose qui a beaucoup de sens à étudier, explique Tor Wager, psychologue à l'Université Columbia à New York. Nous avons besoin de plus de recherches qui explorent ce que les gens peuvent faire eux-mêmes.

Jean Gabrieli , neuroscientifique à AVEC qui a collaboré à l'article actuel, dit qu'il veut évaluer si une technique similaire peut être utilisée pour aider les enfants souffrant de troubles d'apprentissage. Par exemple, les enfants dyslexiques ont un déficit dans un circuit cérébral particulier impliqué dans le langage. Les programmes de lecture corrective peuvent activer cette zone du cerveau. Gabrieli prévoit de déterminer si l'activation de cette région avec un retour d'IRMf pourrait améliorer l'efficacité des programmes de lecture traditionnels.

La technique pourrait également être prometteuse en cas d'AVC. Lorsqu'une personne subit un accident vasculaire cérébral dans [une partie du cerveau], l'activité dans une autre partie du cerveau compense parfois, explique Brewer. Si les chercheurs pouvaient comprendre où et pourquoi cela se produit, exercer cette partie du cerveau grâce à une attention ciblée pourrait améliorer la récupération, dit-il.

De telles applications sont encore en cours, mais les découvertes actuelles laissent espérer que l'approche peut en fait soulager la douleur. Tout le monde a intégré dans son cerveau un puissant système physiologique pour contrôler la douleur, explique deCharms. Nous formons les gens à prendre le contrôle de ce système eux-mêmes.

Il s'agit de la première partie d'une série occasionnelle qui explore comment de nouvelles approches de l'imagerie cérébrale pourraient améliorer le traitement des troubles neurologiques et psychiatriques. Un deuxième volet, diffusé le jeudi 22 décembre, examinera comment la compréhension de la neurobiologie du subconscient humain pourrait moderniser la psychanalyse.

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