Contre la transcendance

La science-fiction est à la technologie ce que les romans d'amour sont au mariage : une forme de propagande. L'un et l'autre récapitulent sous forme narrative les plus belles illusions des pratiquants d'une activité banale mais difficile, et s'arrangent ainsi pour rendre l'ordinaire exaltant.

Les technologues passent leurs journées à concevoir de nouvelles solutions à des problèmes discrets. Les problèmes, sinon les projets auxquels ils sont associés, sont souvent ennuyeux. Mais dans la science-fiction, les technologues sont héroïques. L'avenir est intéressant en raison de l'influence de la technologie. Mais plus particulièrement, dans la science-fiction, la technologie possède toujours une qualité pseudo-religieuse. La technologie, cela est sous-entendu, nous permettra d'une manière ou d'une autre de transcender notre moi humain ordinaire.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de février 2005

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Lorsqu'on a demandé à l'écrivain et journaliste de science-fiction Bruce Sterling pourquoi tant de romans de science-fiction se terminaient avec leurs héros transcendant leurs circonstances, leurs capacités ou leur corps, il était dédaigneux. Ce n'est qu'un riff, répondit Sterling. L'élément de transcendance n'est qu'une caractéristique du genre SF, comme le feedback dans la musique rock. Les gens qui prennent ça au sérieux finissent par se transformer en trolls… H. P. Lovecraft était un grand fan de ces trucs de type cosmique. C'est peut-être bien pour lui, mais de l'extérieur, ce que vous voyez, c'est ce type au visage pâteux qui mange du haschich en conserve dans le coin sombre d'un restaurant, les mains tremblantes et une pellicule grise sur les yeux.

La plupart des technologues croient parfois à la transcendance, et certains y croient tout le temps. A ces moments où ils y croient, ils sont fous. Quand ils y croient complètement, ils deviennent des trolls.

Tout au long des deux derniers numéros de Technology Review, nos sujets ont fait appel à la transcendance pour expliquer leurs projets. Le mois dernier, Jason Epstein, directeur éditorial à la retraite de Random House, a écrit à propos de l'occasion où il a vu pour la première fois une machine imprimer un livre à la demande à partir d'un fichier numérique, C'était un moment transcendant ( The Future of Books , janvier 2005). Ce mois-ci, W. Kent Fuchs, doyen du collège d'ingénierie de l'Université Cornell et ministre, remarque dans un profil, La technologie est comme la religion, car les deux ont des objectifs similaires et peuvent être mal utilisées de la même manière (le ministre de la Technologie de Cornell).

Dans le cas d'Aubrey de Grey, sujet de notre reportage sur la science anti-âge ( Do You Want to Live Forever ? ) de Sherwin Nuland, la soif de transcendance est on ne peut plus explicite ou plus complète : de Grey, informaticien au département de génétique de l'Université de Cambridge, pense qu'il peut vaincre la mort en traitant le vieillissement humain comme un problème d'ingénierie. Quand j'ai écrit pour lui demander pourquoi il détestait tant vieillir, il m'a répondu : Le vieillissement est repoussant et graduel. La mort due au vieillissement, disait-il, était barbare. De Gray pense qu'il est un messie technologique.

Mais ce qui m'a frappé, c'est que c'est un troll. Pour toutes les ambitions de voûte de de Grey, ce que Sherwin Nuland a vu de l'extérieur était pathétiquement circonscrit. Dans sa vie éveillée, de Gray est le support informatique d'une équipe de recherche ; il s'habille comme un étudiant diplômé minable et affecte la barbe de Rip Van Winkle; il n'a pas d'enfants ; il a peu d'intérêts en dehors de la science de la biogérontologie ; il boit trop de bière. Bien qu'il n'ait que 41 ans, les signes de décomposition sont fortement marqués sur son visage. Ses idées sont aussi trolls. Car même s'il était possible de perturber la biologie humaine comme le souhaite de Gray, nous ne devrions pas le faire. L'immortalité pourrait être acceptable pour de Grey, mais un monde entier des mêmes superagénaires pensant les mêmes genres de pensées pour toujours serait terrible.

La plupart des biogérontologues responsables sont plus prudents quant aux applications de la science anti-âge. Ils espèrent que lorsque nous comprendrons pourquoi et comment les tissus humains vieillissent, nous pourrons mieux traiter certaines des maladies chroniques de la vieillesse, comme la démence, le diabète sénile ou les maladies cardiaques. (Pour savoir comment les mitochondries, dont la fonction décline avec l'âge, pourraient être impliquées dans certaines de ces maladies, voir Trouble in the Cell's Power Plant). pourrait être limité à une période relativement courte avant de mourir. Étant donné que certaines de ces maladies chroniques finissent par être mortelles ou entraînent des complications mortelles, certains d'entre nous vivraient également plus longtemps, au moins un peu. Mais très peu de ceux qui ont étudié la biogérontologie pensent que nous transcenderons un jour notre mortalité. Comme Nuland me l'a fait remarquer, le vieillissement n'est pas une maladie. Le vieillissement est la condition à laquelle on nous donne la vie.

Quand la technologie s'approprie le transcendantal, elle devient science-fiction. La transcendance ne fait pas partie de ce monde, ni de tout autre monde que nous connaissons directement. Nous sommes seuls avec nous-mêmes, et même si l'application de la biotechnologie à la nature humaine faisait de nous autre chose, nous resterions des créatures limitées dans l'espace, le temps et la connaissance. La technologie est d'autant plus utile qu'elle est de portée humaine. Ensuite, la technologie offre quelque chose de proche du bonheur (même si le bonheur ultime nous échappe) en nous offrant des vies plus vastes.

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