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Contentieux des brevets : le sport des rois
Le contentieux des brevets est une industrie en croissance. Selon l'American Intellectual Property Law Association, dans les cas où entre 1 et 25 millions de dollars sont menacés, un propriétaire de brevet doit s'attendre à dépenser plus de 2 millions de dollars pour plaider un brevet en première instance et en appel. Lorsque plus de 25 millions de dollars sont menacés, les coûts dépassent les 4 millions de dollars. Tout cela, pour plaider un brevet qu'un avocat a probablement écrit en une semaine ou deux, et que l'Office américain des brevets et des marques a probablement passé moins de 20 heures à examiner.
Mais le spectre de telles dépenses coûteuses en temps et en argent n'a pas semblé endiguer la marée. Au cours de la période de douze mois se terminant le 9 septembre 2003, les propriétaires de brevets américains ont déposé 2 788 actions en justice pour contrefaçon de brevets, soit une augmentation de 13 % par rapport à la même période cinq ans plus tôt. De même, en 2003, les États-Unis ont délivré 187 487 brevets, soit une augmentation de 22 % par rapport à 1999. Les litiges en matière de brevets sont devenus le sport des rois.
Avec tous ces brevets et litiges en matière de brevets en cours, vous vous attendriez à ce que les hommes d'affaires soient devenus plus à l'aise avec les brevets et leur application. Mais vous auriez tort. Il semble que peu de défis suscitent aujourd'hui une peur plus profonde dans le cœur des hommes d'affaires que la perspective d'un litige en matière de brevets. Les propriétaires de brevets craignent des frais juridiques faramineux et le risque que leurs brevets clés soient déclarés invalides. Les contrevenants accusés craignent que leurs produits clés ne soient trouvés contrefaits, ce qui les oblige à fermer. Les deux parties craignent que des litiges dévorants ne détournent les dirigeants de leurs missions principales.
Mais les litiges en matière de brevets ne sont souvent pas aussi graves que vous le pensez. La plupart des cas se résolvent bien avant le procès, soit par le biais d'un règlement, d'une décision de justice préalable au procès, ou d'un jugement sommaire. En outre, il est rare qu'un tribunal ordonne à un contrefacteur accusé de cesser de vendre le produit accusé pendant le litige, une étape connue sous le nom d'injonction préliminaire. En conséquence, le grondement du marché qui éclate souvent à la suite du dépôt d'une plainte pour contrefaçon de brevet s'estompe généralement peu de temps après, alors que le litige en matière de brevets traîne souvent pendant des années. Pendant ce temps, les clients se détendent, les affaires avancent et les avocats plaident. La vie continue.
Alors, qu'est-ce qu'un litige en matière de brevets implique? Parcourons le processus, étape par étape.
Une fois que le titulaire du brevet a déposé la plainte, le contrefacteur accusé dispose de 20 jours pour répondre. Les parties conviennent souvent de prolonger ce délai d'un mois ou plus, surtout si un règlement rapide semble possible. A moins d'un règlement amiable, les avocats des parties se concertent au cours des semaines suivantes, pour tenter de s'entendre sur un calendrier de contentieux. Les parties commencent alors à échanger des informations, telles que l'identification des témoins et des documents pertinents.
Vient ensuite le processus connu sous le nom de découverte de faits, qui se déroule au cours des neuf mois suivants. À l'exception d'un procès, c'est la partie la plus coûteuse du litige. C'est également le plus distrayant pour les parties, car les documents de l'entreprise sont collectés, copiés et échangés, et les témoins de l'entreprise sont déposés. Au cours de la découverte des faits, les parties signifient et répondent aux demandes écrites, y compris aux questions (interrogatoires) auxquelles il faut répondre par écrit, et aux demandes de production de documents et d'objets, tels que des prototypes de l'invention brevetée et des échantillons des produits prétendument contrefaits.
La découverte des faits est suivie par la découverte d'experts. Au cours de ce processus, qui dure généralement de deux à trois mois, les témoins autorisés à donner leur opinion sur des questions techniques ou juridiques complexes doivent préparer et fournir à l'autre partie des rapports écrits détaillant leurs antécédents, leurs opinions et les fondements de ces opinions. . En règle générale, la découverte d'experts commence par la production de rapports d'experts par chaque partie sur des questions sur lesquelles elle porte la charge de la preuve ; par exemple, la contrefaçon pour le titulaire du brevet et la nullité du brevet pour le contrefacteur accusé. En réponse, les parties échangent des rapports d'experts réfutant les rapports d'experts initiaux de l'autre et recueillent les témoignages des experts de l'autre.
Depuis que la Cour suprême des États-Unis a confirmé en 1996 que l'interprétation des revendications de brevet est une question juridique et non factuelle, un pourcentage croissant d'affaires de brevets ont été résolues par un jugement sommaire, c'est-à-dire une décision selon laquelle une partie a le droit de juger en tant que matière de droit. Les jugements sommaires sont appropriés dans les cas où il n'y a pas de différends substantiels sur les faits. Dans ces cas, la détermination juridique par le tribunal de la signification des revendications de brevet - que la plupart des tribunaux résolvent par le biais d'un briefing et d'une audience - résout le problème de la contrefaçon. Les questions concernant la validité des brevets, en particulier celles relatives à la nouveauté, se résolvent souvent de cette manière également. La plupart des plaideurs en contrefaçon de brevets consacrent donc d'énormes efforts à obtenir un jugement sommaire, dans l'espoir d'éviter le risque et le coût du procès.
Mais si aucun jugement sommaire n'est prononcé, les parties procèdent au procès. Un procès typique de contrefaçon de brevet dure généralement une à quatre semaines; les cas plus complexes prenant encore plus de temps. Ce processus implique que les parties préparent des mémoires préalables au procès, des listes de témoins, des requêtes en preuve, des instructions au jury et d'autres documents juridiques. Les stratégies pour les présentations au procès doivent être affinées, les témoins doivent être préparés et les contre-interrogatoires doivent être élaborés de manière extrêmement détaillée. C'est coûteux et chronophage pour les avocats comme pour les hommes d'affaires.
Comme il peut être anxiogène d'être poursuivi pour contrefaçon de brevet ou de décider d'intenter une action en justice pour contrefaçon de brevet, le processus se déroule sur une longue période et offre de nombreuses possibilités de délibération réfléchie. Il y a rarement besoin de paniquer. Gardez à l'esprit quelques principes de base et vous serez en meilleure position à long terme pour faire face aux litiges en contrefaçon de brevet.
Tout d'abord, poursuivez vos brevets de manière approfondie et diligente. Prenez sur vous d'identifier l'état de la technique pertinent (c'est-à-dire la technologie antérieure) avant de déposer votre demande de brevet et pendant que vous la poursuivez. Personne ne contestera la brevetabilité de votre invention plus vigoureusement qu'un contrefacteur accusé, mais vous pouvez renforcer vos brevets en identifiant et en divulguant au Bureau des brevets le meilleur art antérieur disponible. Par exemple, un brevet couvrant un système de réseau informatique innovant que le Bureau des brevets délivre après avoir soigneusement examiné l'ensemble de l'art antérieur pertinent sera beaucoup plus solide qu'un brevet décrivant une variante Internet d'une méthode commerciale bien connue.
Deuxièmement, renseignez-vous le plus possible sur vos concurrents et leurs produits. Rédigez vos brevets pour couvrir non seulement votre propre technologie mais, si possible, celle de vos concurrents également. N'oubliez pas que les brevets sont destinés à protéger les idées nouvelles et innovantes, et pas seulement la mise en œuvre spécifique de ces idées auxquelles vos propres ingénieurs et scientifiques ont pensé.
Troisièmement, prenez des mesures raisonnables pour identifier le plus tôt possible les brevets des concurrents qui pourraient être pertinents pour le développement de votre produit. Si vous découvrez des brevets pertinents, prenez-les au sérieux. Les contournements de conception qui peuvent être faciles à réaliser au début du cycle de développement d'un produit deviennent beaucoup plus difficiles à gérer une fois que le produit est sur le marché. Si vous vous retrouviez malheureusement défendeur en contrefaçon de brevet, vous feriez mieux d'avoir affaire à un brevet que vous connaissiez - et que vous aviez correctement anticipé - qu'un brevet qui vous a pris par surprise.
Si vous obtenez un succès substantiel dans une entreprise basée sur la technologie, les litiges en matière de brevets pourraient être une partie inévitable de votre avenir, que ce soit en tant que propriétaire de brevet protégeant la part de marché durement gagnée contre les contrefacteurs, ou en tant que contrefacteur accusé défiant un leader du marché établi. Dans les deux cas, de nombreuses batailles critiques peuvent être gagnées avant d'être livrées, en anticipant et en se préparant au conflit. Une fois la bataille commencée, gardez la tête froide, concentrez-vous sur les problèmes commerciaux et non personnels, et exécutez les plans que vous avez définis à l'avance.