Contacter les envies

Giacomo Bagnara

Après des mois de distanciation sociale, il n'est pas surprenant que de nombreuses personnes se soient senties affamées de compagnie humaine. Maintenant, une étude du MIT a révélé que pour notre cerveau, les envies que nous ressentons pendant l'isolement sont en effet similaires aux fringales que nous ressentons lorsque nous avons faim. Après que les sujets aient enduré une journée d'isolement total, regarder des photos de personnes s'amusant ensemble a activé la même région du cerveau qui s'allume lorsque quelqu'un qui n'a pas mangé de la journée voit une photo de pâtes.

Les personnes qui sont obligées de s'isoler ont soif d'interactions sociales de la même manière qu'une personne affamée a soif de nourriture, explique Rebecca Saxe, PhD '03, professeur de sciences cognitives, auteur principal de l'étude. Notre découverte correspond à l'idée intuitive que les interactions sociales positives sont un besoin humain fondamental.

L'équipe de recherche a recueilli les données en 2018 et 2019 dans le cadre d'un programme de recherche plus vaste axé sur la façon dont le stress social affecte le comportement et la motivation.

Pour l'étude, ils ont confiné chacun des 40 volontaires seuls dans une pièce sans fenêtre pendant 10 heures sans accès à leurs téléphones, bien qu'ils puissent utiliser un ordinateur pour contacter les chercheurs. Ils devaient nous faire savoir quand ils allaient aux toilettes afin que nous puissions nous assurer qu'elles étaient vides, dit Saxe. Nous avons livré de la nourriture à la porte, puis [nous avons envoyé un message] quand elle était là. Ils n'étaient vraiment pas autorisés à voir les gens. Une fois le temps écoulé, les participants ont été scannés dans un appareil IRM, après avoir été formés pour y entrer sans aucune aide.

Un jour différent, les participants ont jeûné pendant 10 heures, à nouveau suivis d'une IRM. Au cours des scans, on leur a montré des images de nourriture, des images de personnes en interaction et des images neutres telles que des fleurs.

Lorsque des sujets qui avaient été isolés ont vu des photos de personnes appréciant des interactions sociales, les chercheurs ont enregistré un schéma d'activité spécifique dans la substantia nigra, une minuscule structure du mésencéphale qui était auparavant liée aux envies de drogue et à la faim. Non seulement il était similaire au signal produit lorsque les sujets voyaient des images de nourriture après le jeûne, mais la quantité d'activation était corrélée à l'intensité du désir rapporté. Les chercheurs ont également constaté qu'après leur séjour en chambre d'isolement, les personnes qui avaient déclaré avoir été chroniquement seules au cours des mois précédents avaient des envies de contact plus faibles que les personnes habituées à plus d'interaction.

Pour les personnes qui ont déclaré que leur vie était vraiment pleine d'interactions sociales satisfaisantes, cette intervention a eu un effet plus important sur leur cerveau et sur leurs auto-déclarations, dit Saxe.

Les chercheurs espèrent maintenant explorer des questions telles que la façon dont l'isolement social affecte le comportement, si les expériences virtuelles telles que les appels vidéo aident à atténuer les envies de contact et comment l'isolement affecte différents groupes d'âge.

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