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Construire une place pour les femmes architectes
Lorsque les collègues masculins de Lois Lilley Howe ont quitté son cabinet d'architecture en 1900, elle a prouvé qu'elle n'avait pas besoin d'hommes pour diriger un cabinet florissant. 27 février 2019
Images Avec l'aimable autorisation des archives et des collections spéciales du MIT INStitute
En 1870, des sommités se sont rassemblées juste au nord de Harvard Yard pour poser la première pierre du Memorial Hall, un bâtiment de style gothique victorien érigé en l'honneur des anciens de Harvard qui s'étaient battus pour l'Union pendant la guerre civile. Lois Lilley Howe, six ans, vivait de l'autre côté de la rue et, pendant les sept années suivantes, a considéré le chantier de construction comme son terrain de jeu. Au fur et à mesure que l'énorme bâtiment se dessinait sous son œil attentif, elle y passait tellement de temps que les ouvriers se mirent à l'appeler la petite ingénieure.
La fille précoce du Dr Estes Howe et de Lois Lilly White Howe est devenue fascinée par l'architecture et a proposé un plan pour transformer l'escalier droit de la maison de sa famille en un avec paliers. (Un architecte a affirmé que cela ne pouvait pas être fait, mais Howe a convaincu le prochain propriétaire de la maison que c'était possible, et il a été prouvé qu'il avait raison.) Et elle finirait par fonder le premier cabinet d'architecture féminin de Boston.
Mais alors que les Howe se considéraient comme faisant partie des cercles progressistes et intellectuels de Boston et côtoyaient Ralph Waldo Emerson et Henry Wadsworth Longfellow, son intérêt pour une carrière dans le bâtiment était encore radical à la fin du XIXe siècle. Toujours intéressée par les maisons, j'avais voulu être architecte mais mes pasteurs et maîtres m'avaient réprimée au motif que je ne pouvais pas être architecte parce que j'étais une femme, écrit-elle dans un essai de 1963 dans Technology Review.
Ne voulant pas étudier au Radcliffe College (alors connu sous le nom d'annexe de Harvard), Howe s'est inscrit à l'École du Musée des beaux-arts pour obtenir un diplôme en design. Elle a passé plusieurs années à essayer de travailler en tant qu'artiste. Mais lorsque sa famille a construit une nouvelle maison, elle s'est retrouvée pratiquement à vivre sur le chantier de construction et a décidé de chercher un diplôme dans l'un des nouveaux domaines universitaires en plein essor : l'architecture professionnelle.
Avant les années 1860, les travaux des gentlemen architectes (qui rencontraient les clients et travaillaient à leurs planches à dessin) et des ingénieurs architectes (qui s'occupaient de la réalisation physique des plans des architectes) se chevauchaient rarement. En 1868, des endroits comme le MIT commençaient à offrir une formation en conception et en ingénierie à ceux qui voulaient aborder tous les aspects du processus architectural. Le jeune domaine était encore principalement un club d'hommes lorsque Howe est arrivée au MIT en 1888 en tant que l'une des deux seules femmes du programme d'architecture et la seule de sa classe d'entrée de 66 étudiants.
Après avoir terminé le cours partiel de deux ans en architecture en 1890, Howe a obtenu son premier goût d'acclamation en 1893: deuxième place dans un concours national pour concevoir le Woman's Building pour l'Exposition universelle de Chicago. (Sophia Hayden, diplômée du MIT, qui avait obtenu son diplôme d'architecture en 1890, a remporté le premier prix.) Howe a dépensé ses 500 $ de gains lors d'une tournée de 15 mois en Europe avec sa mère et ses sœurs avant de retourner à Boston pour commencer construire sa pratique architecturale.
Un plan et une photographie d'une maison de Cambridge conçue par Howe, Manning & Almy.
Dans son essai pour Technology Review, Howe a écrit que juste au moment où sa carrière commençait à décoller dans un bureau du centre-ville en 1900, elle a été laissée au sec par ses deux collègues masculins. Bien que cela aurait pu facilement ébranler la confiance de la jeune architecte, elle a foncé, qualifiant cela de l'une des meilleures choses qui me soient jamais arrivées.
Ayant déjà commencé à se faire un nom grâce à des commissions pour des amis de son cercle social, Howe s'est rendu compte qu'elle n'avait pas besoin de compter sur les relations de ses collègues masculins pour trouver du travail. Ainsi, au lieu de recruter davantage d'architectes masculins pour remplacer les deux qui étaient partis, elle a commencé à embaucher des dessinatrices.
Peu de temps après, les femmes qui avaient récemment terminé leurs études d'architecture au MIT ont commencé à affluer vers le cabinet, comme beaucoup à Boston l'appelaient à l'époque. Les anciennes ont recherché la pratique de Howe non seulement pour la camaraderie entre les femmes là-bas, mais parce que la plupart des entreprises dirigées par des hommes avaient tendance à favoriser les candidats masculins. Finalement, Howe invitera deux de ses dessinateurs à devenir partenaires. Eleanor Manning, classe de 1906, l'a fait en 1913 et a été l'expert en ingénierie de l'entreprise; Mary Almy, classe de 1920, a pris en charge les opérations commerciales lorsqu'elle est devenue associée en 1926. Le fait d'avoir des partenaires a permis à Howe de se concentrer sur le travail de conception.
Les partenaires ont réalisé qu'en tant que seul cabinet d'architectes entièrement féminin de Boston (et le deuxième cabinet de ce type dans le pays), on s'attendrait souvent à ce qu'elles se concentrent sur ce qu'elles connaissaient (sûrement !) le mieux : l'architecture et le design domestiques. So Howe, Manning & Almy ont réalisé de nombreuses commandes de ce type et se sont fait connaître pour leurs rénovations réfléchies de maisons néo-coloniales et néo-grecques. (Manning a qualifié ce travail de rénovation.) Avec son sens aigu du design et sa formation en histoire de l'art, Howe a créé des conceptions méticuleuses qui non seulement rationalisaient le fonctionnement de la maison, mais rendaient hommage à ses éléments historiques.
La formation de Howe en tant qu'artiste était évidente dans ses rendus à l'aquarelle.
Non contente de se concentrer uniquement sur la rénovation de maisons distinguées, elle a également recherché activement des projets d'architecture publique. Pendant la Première Guerre mondiale, l'entreprise a contribué à l'effort de guerre en construisant une cafétéria à Camp Devens et en concevant et en construisant - puis en faisant du bénévolat - une cantine sur Boston Common, à proximité des bureaux de l'entreprise sur Tremont Street. Pendant ce temps, Howe et ses collègues étaient impatients d'aider à résoudre les problèmes de logement urbain et de fournir un parc de logements indispensable aux familles de la classe moyenne. Dans le cadre de leur pratique, ils ont commencé à se concentrer sur la conception de maisons plus petites et plus efficaces.
En 1924, l'entreprise faisait partie des 25 chargées de concevoir l'une des premières communautés planifiées du pays, destinée aux familles ouvrières de Mariemont, dans l'Ohio. Ensemble, Howe et Manning ont conçu sept maisons unifamiliales Mariemont dans le style jardin anglais. Dans les années 1920 et 1930, l'entreprise a également remodelé des appartements pour un projet d'élimination des bidonvilles à Lynn, dans le Massachusetts, et a soumis ses conceptions de petites maisons au Département américain de l'intérieur pour son programme Subsistence Homesteads, qui a relocalisé les familles rurales pauvres dans des communautés planifiées.
Les commissions ont ralenti pendant la Dépression ; l'entreprise s'est concentrée davantage sur les rénovations que sur la construction dans les années 1930, et Howe, Manning & Almy s'est dissoute en 1937, lorsque Howe a pris sa retraite. À ce moment-là, cependant, l'entreprise avait réalisé un formidable 426 commandes. Manning et Almy ont ensuite fondé leurs propres entreprises, et Howe est restée à Cambridge pour poursuivre ses intérêts dans l'architecture historique et la préservation. Elle a donné de fréquentes conférences à la Cambridge Historical Society jusqu'à sa mort en 1964, à peine 12 jours avant son 100e anniversaire.
De petites commandes en ont entraîné de grandes, a-t-elle écrit dans Technology Review. Et bien que nous n'ayons jamais grossi et enrichi dans de petites maisons, nous avions généralement de bons emplois.