Construire une meilleure chèvre

Un projet américain au ralenti de fabrication de médicaments anti-diarrhéiques à partir de lait de chèvre transgénique prend un nouveau départ au Brésil, où il reçoit un financement important de la puissance sud-américaine en plein essor.

Premier né : Les deux premières chèvres transgéniques du Brésil, Camilla et Tinho, sont nées en 2008.

Des chercheurs de l'Université de Californie à Davis prévoient d'expédier de la semence de chèvre dans l'État brésilien de Ceará, où des scientifiques locaux ont reçu 3,5 millions de dollars du gouvernement brésilien pour établir un troupeau de chèvres transgéniques et lancer des essais humains sur leur lait.

Le cas du Brésil illustre comment le sentiment anti-biotech aux États-Unis peut pousser certaines biotechnologies vers le monde en développement, où les budgets scientifiques augmentent et les scientifiques sont impatients de maîtriser ces nouvelles technologies. Au Brésil, vous avez un pays qui est avant-gardiste et [a] mis en place l'appareil réglementaire, dit James Murray , professeur à l'UC Davis qui a développé la technologie pour créer des chèvres dont le lait est chargé de protéines humaines qui tuent les bactéries responsables de la diarrhée.

Murray dit qu'un facteur qui a pesé dans la décision de transférer la technologie était le long retard pris par la Food and Drug Administration des États-Unis pour décider comment réglementer les aliments modifiés et les animaux laitiers. La FDA a étudié la question pendant plus de 10 ans avant de publier ses directives aux fabricants en janvier 2009, date à laquelle Murray était déjà en discussion avec des collègues au Brésil.

Aucun animal transgénique n'a encore été approuvé pour être utilisé comme aliment dans le monde. La FDA évalue actuellement sa première demande , en Technologies AquaBounty , pour commercialiser une variété de saumon atlantique transgénique conçu pour croître deux fois plus rapidement que le saumon non modifié. Cependant, le saumon génétiquement modifié, surnommé Frankenfish par les opposants, a suscité une vive controverse aux États-Unis.

De tels sentiments pèsent également sur la recherche américaine en laboratoire. Le projet de chèvre est en cours à UC Davis depuis une vingtaine d'années, dit Murray. Cela a commencé par des expériences utilisant des souris. Mais le soutien américain à l'idée n'a guère été écrasant. Murray dit que le projet survit actuellement grâce à une subvention de 400 000 $ sur trois ans du département américain de l'Agriculture pour évaluer les risques des animaux transgéniques. Le seul argent disponible est consacré à la sécurité environnementale. C'est une façon à l'envers de financer la recherche, dit Murray. Nous n'en avons pas assez pour faire avancer la recherche ; nous avons quatre ou cinq ans de retard par rapport à ce que nous devrions être.

Le point de vue est différent au Brésil, un pays qui consacre des ressources croissantes à la recherche et au développement – ​​maintenant environ 1,3 % de son produit intérieur brut, selon les chiffres officiels – et tient à prouver qu'il peut gérer une technologie de pointe.

La partie brésilienne du projet est dirigée par le professeur Aldo Lima de l'Université fédérale du Ceará, et comprend une équipe mari et femme, Luciana et Marcelo Bertolini, qui travaillaient auparavant dans le laboratoire californien de Murray. Selon Lima, le ministère brésilien de la Science et de la Technologie a recherché les chercheurs dans le cadre d'un effort visant à investir davantage dans la biotechnologie dans les régions sous-développées du Brésil.

Le troupeau sera constitué en croisant les animaux à UC Davis avec des chèvres locales adaptées aux conditions tropicales. Nous avancions lentement, alors quand les Brésiliens ont pensé que c'était une bonne idée de lutter contre la diarrhée avec [le génie génétique], nous avons décidé de contribuer à la technologie, dit Murray.

Bien que la diarrhée ne soit pas très préoccupante aux États-Unis, c'est précisément le genre de défi dont les scientifiques brésiliens ont besoin pour justifier des investissements croissants dans la R&D. Ecrire dans le journal La nature l'année dernière, Luiz Castro, secrétaire du ministère de la Science et de la Technologie, a noté qu'un problème majeur auquel est confrontée la recherche génétique au Brésil est la perception que la révolution génétique n'a pas réussi à résoudre les problèmes des pauvres.

Dans la région pauvre et aride du nord-est du Brésil, les taux de mortalité infantile restent élevés. À Ceará, où se déroule le projet de recherche, 27 enfants sur 1 000 meurent en bas âge, un taux quatre à cinq fois plus élevé qu'aux États-Unis. Dans l'ensemble au Brésil, la diarrhée est la cinquième ou sixième cause de mortalité chez les enfants de moins de cinq ans. La diarrhée tue en drainant le corps de l'eau et des électrolytes, tels que le sodium et le potassium. Le traitement standard est une thérapie de réhydratation pour remplacer l'approvisionnement en eau du corps et des comprimés de zinc.

Les chèvres créées dans le laboratoire de Murray ont été conçues pour exprimer de grandes quantités de lysozyme humain, une protéine présente dans le lait humain, les larmes et la salive qui détruit les parois cellulaires des bactéries. Ce que nous essayons de faire, c'est de créer un lait qui réduirait le risque d'établissement de l'organisme diarrhéique, explique Murray.

Avec les scientifiques brésiliens, l'équipe envisage de créer des chèvres porteuses de gènes supplémentaires, dont ceux de la lactoferrine, une protéine du lait maternel qui lie les molécules de fer dont les bactéries ont besoin pour se développer.

Lima, qui dirige un centre d'essais cliniques, affirme que le lait pourrait entrer dans les essais humains chez les enfants des écoles élémentaires d'ici deux ans. S'il s'avère efficace, les chercheurs brésiliens espèrent pouvoir poudrer le lait et l'exporter en Amérique latine et en Afrique.

Bien que le Brésil soit désireux de financer l'étude, le pays présente ses propres défis, notamment une bureaucratie notoirement lente. Une interdiction gouvernementale sur l'importation de sperme de chèvre a fait attendre les chercheurs pendant plus d'un an pour obtenir les échantillons de Californie dont ils avaient besoin pour établir le nouveau troupeau. Entre-temps, ils ont effectué des tests de laboratoire sur du lait importé de Californie.

Murray dit qu'il est heureux que la technologie ait trouvé un foyer. Je pense que c'est génial, dit-il. Nous voulons le voir utilisé. Peu importe quel pays le fait.

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