211service.com
Construire un meilleur nez de chien
Avec 13 brevets américains à son actif et 16 autres en instance, Timothy Swager ne manque pas d'imagination. Mais il a eu du mal à comprendre la nouvelle qu'il avait remporté le prix Lemelson-MIT de 500 000 $ pour son inventivité.
Le professeur Timothy Swager détient Fido, qui peut flairer des explosifs.
J'ai été époustouflé, dit Swager, le chef du département de chimie du MIT. Franchement, je ne pouvais pas y croire et je me pinçais pendant quelques jours.
Le programme Lemelson-MIT honore les inventions qui abordent des problèmes du monde réel, comme le travail de Swager avec des polymères fluorescents qui se lient aux molécules de TNT et les détectent. (Voir Sniffing Out Explosives , septembre 2005.) Le MIT (qui détient le brevet correspondant) a concédé la technologie à Nomadics (qui fait maintenant partie d'ICx Technologies), qui l'a utilisée dans un dispositif de détection de bombe hautement sensible appelé Fido. Lors des tests sur le terrain, la capacité de détection de Fido était comparable à celle des chiens renifleurs de bombes et parfois meilleure. C'est un véritable exploit, compte tenu de la puissance du nez canin : l'odorat d'un chien peut être 100 à 1 000 fois plus aigu que celui d'un humain, selon l'odeur et les conditions, explique Larry Myers, professeur agrégé au Collège de médecine vétérinaire de l'Université d'Auburn. .
Les troupes américaines en Irak utilisent [Fido] assez activement, dit Swager. Une version portable peut détecter la vapeur de TNT sur les personnes, les vêtements et les voitures, et une version montée sur robot enquête sur les objets en bordure de route. La capacité de Fido à aider les soldats à identifier les bombes – et les fabricants de bombes – dépend d'une chaîne polymère qui perd de la fluorescence lorsqu'une molécule de TNT la frappe à tout moment. Swager le compare à une guirlande lumineuse avec une seule ampoule grillée. La prochaine étape pour Fido, dit-il, sera un appareil semblable à Star Trek tricordeurs de , qui peuvent détecter une myriade de substances.
Swager envisage un monde avec des capteurs chimiques omniprésents qui aident les civils ainsi que les soldats. Nous entrons dans une ère où nous aurons tous plus d'intérêt à détecter les produits chimiques dans notre environnement, dit-il. Ces produits chimiques pourraient être des insecticides dans les eaux souterraines, des produits de cellules cancéreuses à un stade précoce ou des traces de noix qui pourraient nuire aux personnes allergiques.
Les autres inventions de Swager comprennent un colorant fluorescent, qui pourrait simplifier le dépistage de la maladie d'Alzheimer, et un matériau qui imite le muscle humain. J'ai toujours été intéressé à étendre ma science au secteur public, dit-il. Je m'engage à rendre le monde meilleur.