Construire les barrages qui ont condamné une vallée

ARCHIVES NUMÉRIQUES DU COMMONWEALTH ; DÉPARTEMENT DES COLLECTIONS SPÉCIALES ET DES ARCHIVES UNIVERSITAIRES, W.E.B. BIBLIOTHÈQUE DU BOIS, UNIVERSITÉ DU MASSACHUSETTS AMHERST (SMITH'S VILLAGE); AVEC L'AUTORITÉ DE L'AUTEUR (SPURR)

En tant que senior du MIT, Jerome Jerre Spurr avait prêté peu d'attention aux articles du Boston Globe sur le nouveau réservoir prévu pour l'ouest du Massachusetts. Mais en 1927, juste un mois avant l'obtention de son diplôme, il se retrouva face à face avec Frank Winsor, l'ingénieur en chef du projet de construction massif.

Winsor s'était personnellement rendu au MIT pour recruter les meilleurs diplômés en ingénierie pour aider à construire le nouveau réservoir, qui, long de 18 miles et large de jusqu'à 10 miles, serait le plus grand au monde consacré uniquement à l'eau potable. Spurr, qui a grandi à Dorchester, avait obtenu un baccalauréat en génie civil avec une spécialisation en sciences du sol et avait été encadré par le pionnier des sciences du sol Karl Terzaghi, mais il n'avait pas beaucoup réfléchi à ce qu'il ferait ensuite. Soudain, Winsor l'avait choisi pour diriger un contingent d'autres diplômés du MIT dans la vallée de la rivière Swift, le site du futur réservoir, immédiatement après l'obtention de leur diplôme.

Spurr et au moins six autres nouveaux diplômés du MIT sont partis pour Enfield, Massachusetts, la plus grande des quatre petites villes au fond de la vallée, à 65 miles à l'ouest de Cambridge. Ils ont peut-être compris intellectuellement la signification de leur arrivée, mais ils ne l'ont pas saisie viscéralement : ils contribueraient à tout détruire dans la vallée. Chaque bâtiment serait rasé, chaque tombe creusée, chaque arbre coupé, chaque ferme réduite à un sous-sol lunaire - chaque élément organique de ce bassin vert serait retiré afin que la métropole de Boston reçoive de l'eau potable fraîche et propre à perpétuité. Les quatre villes de la Swift River Valley - Enfield, Dana, Greenwich et Prescott - seraient effacées des cartes comme si elles n'avaient jamais existé, remplacées par 412 milliards de gallons d'eau. Au total, près de 2 500 personnes des quatre villes condamnées et des sections de celles qui les entourent seraient déplacées.

Les habitants étaient, naturellement, en colère et méfiants à l'égard de ces étudiants dans leurs tenues élégantes et leurs voitures rapides. Leurs propres jeunes hommes avaient quitté la vallée à la recherche d'un meilleur travail.

Bien sûr, les ingénieurs du MIT, qui furent bientôt rejoints par une cohorte de diplômés de l'école polytechnique du nord-est et de Worcester, n'étaient pas les premiers intrus à descendre dans la vallée de la rivière Swift, et les habitants d'Enfield, Dana, Greenwich et Prescott n'étaient pas non plus les premiers. contraint de le quitter. Les Amérindiens qui avaient autrefois vécu parmi ses nombreux lacs, étangs et ruisseaux l'avaient appelé Quabbin, ce qui signifie la rencontre de nombreuses eaux ou un endroit bien arrosé. Le nom de réservoir Quabbin, officiellement adopté en 1932, était un clin d'œil aux innombrables générations qui avaient d'abord peuplé la vallée.

L'effort massif de construction du réservoir était composé de plusieurs projets d'ingénierie qui se chevauchaient : creuser l'aqueduc de Quabbin, long de 24,6 miles, entre le nouveau réservoir et le réservoir de Wachusett au nord-est de Worcester (le deuxième tunnel le plus long du monde à l'époque) ; orchestrer l'écoulement de l'eau vers Boston à travers un réseau massif de 80 milles de tunnels rocheux et de tuyaux en béton ; la construction du barrage Winsor, de la digue Goodnough et du barrage déflecteur au centre du réservoir (pour purifier l'eau remplie de sédiments de la rivière Ware en la faisant circuler); creuser le tunnel de dérivation, qui a détourné la rivière Swift ; déterrer plus de 7 600 corps de leurs tombes et réinhumer 6 601 d'entre eux dans le nouveau cimetière de Quabbin Park (d'autres sont allés ailleurs à la demande des familles) ; la construction du bâtiment administratif Quabbin ; la construction de l'autoroute Daniel Shays (route 202) autour du bord ouest du réservoir ; et reboiser le bassin versant, au parc Quabbin et dans toute la vaste réserve de Quabbin.

Une carte montre comment le réservoir modifierait la vallée de la rivière Swift.

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Mais d'abord, il y avait beaucoup d'arpentage à faire. Chaque propriété de la vallée et chaque acre de bois et d'eau devaient être documentés et, dans la plupart des cas, photographiés. Les nouveaux diplômés de l'université étaient affectés à des équipes d'arpentage et partaient à travers la vallée avec leur équipement, utilisant souvent des haches pour se frayer un chemin à travers les broussailles. Spurr a d'abord travaillé comme rodman, puis comme instrumentiste, l'assistant de haut rang d'une équipe d'arpenteurs, aidant le contremaître à terminer les relevés et les plans.

Spurr appréciait les travaux extérieurs difficiles, mais il était attristé par l'antipathie initiale des habitants de la ville. À Enfield, où vivaient la plupart des ingénieurs, beaucoup ont refusé d'accueillir les jeunes hommes comme pensionnaires, même s'ils avaient désespérément besoin de revenus. Après avoir rebondi entre plusieurs maisons, dont une où les ingénieurs et les propriétaires se sont assis pour dîner ensemble tous les soirs, Spurr a décidé qu'il préférerait vivre seul et a loué une ferme à la Metropolitan District Water Supply Commission, qui l'avait récemment achetée à un de nombreux habitants de la vallée partant pour des villes juste à l'extérieur du bassin versant proposé. Pendant la journée, Spurr et les autres ingénieurs travaillaient à la Chandler House, un manoir victorien blanc élaboré de la taille d'un petit hôtel. Et sachant qu'il serait dans la vallée pendant au moins huit ans de plus, il a commencé à rénover la ferme pendant ses heures creuses.

Spurr a rapidement été promu d'homme d'instrument à analyste d'acte. Le chef de la commission du bureau d'Enfield, N. LeRoy Hammond, a été impressionné par son esprit analytique et l'a promu à nouveau, faisant de lui le chef de la division des sols d'Enfield, avec une équipe de cinq personnes travaillant sous lui.

Alors que la construction du barrage de Winsor s'accélérait, les ingénieurs devaient tester quotidiennement le sol local. Le barrage de remplissage hydraulique massif a été construit au sommet d'une rangée de caissons en béton coulés attachés au substrat rocheux, et son noyau d'environ 40 pieds de large a été construit à partir de terre et de roches réutilisées de la vallée. L'eau de Swift River était acheminée vers le haut du chantier de construction, et après que l'eau ait coulé dans le noyau, le remblai devait se solidifier en un matériau complètement imperméable aux millions de gallons d'eau qui battaient contre lui.

Les ingénieurs du barrage avaient construit un lac artificiel à sa base ouest, avec des bateaux pontons, pour surveiller la construction. Avec chaque nouvelle couche de remblai, a déclaré Spurr dans une interview en 1987, il y avait le potentiel pour que des crachats de sable de la plage - la bande de terre entre le lac artificiel et le barrage - pénètrent dans le noyau, le rendant perméable. Et si des morceaux du matériau de base s'étendaient dans la plage, ils pourraient créer des plans de faiblesse qui pourraient éventuellement glisser. Le remblai n'avait aucune stabilité en soi : selon Spurr, il avait la consistance de la mélasse. Chaque jour, lui et son groupe d'échantillons de sol ont testé le noyau du barrage et le sol sur sa plage, collectant des sacs de 15 livres et les ramenant au laboratoire à côté de la Chandler House pour analyser leur densité et leur composition.

Ils ont également analysé des échantillons de la carotte elle-même. Spurr avait aidé Terzaghi à développer ce qu'il décrivait comme un dispositif d'échantillonnage de base composé d'un tube, et dans le tube se trouvait un piston, et le piston était relié par un tube plus petit et une tige à l'extrémité de l'extension, et l'échantillonneur pouvait être enfoncé dans le noyau jusqu'à la profondeur souhaitée de la piscine. Le piston aspirerait automatiquement l'échantillon dans la section centrale. Ensuite, le groupe d'échantillons a rempli des pots de pinte avec le contenu des tubes, en les marquant avec l'emplacement et la profondeur. Au fur et à mesure que le barrage grandissait, les entrepreneurs ont construit des puits d'observation afin que l'équipe de Spurr puisse descendre et prélever des échantillons à l'intérieur du barrage. L'analyse rapide dans des conditions à enjeux élevés était un travail difficile, a déclaré Spurr, car c'était nouveau et nous avons développé [la technologie et les procédures] nous-mêmes. Terzaghi, le fondateur de la mécanique des sols moderne, avait inventé les outils ; Spurr les déployait pour la première fois, signalant des problèmes avec les échantillons afin que l'ingénieur principal du barrage puisse prendre des mesures correctives pour s'assurer que la structure serait suffisamment solide pour contenir l'eau.

Il était nécessaire de maintenir une opération de test aussi actuelle que possible, a déclaré Spurr. Un barrage perméable, a-t-il ajouté, serait comme des millions de gallons de mélasse - une image effrayante pour quelqu'un qui se serait souvenu de la grande inondation de mélasse de 1919, une catastrophe de Boston qui a tué 21 personnes.

L’économie a aggravé l’impact dévastateur du projet sur les habitants de la vallée. La plupart ont vendu leurs propriétés à la commission aux prix de la dépression, leur laissant peu à montrer pour ce qui équivalait souvent à des générations de travail. Ne pouvant plus cultiver, beaucoup ont dû accepter tous les emplois possibles, souvent avec la commission même qui les forçait à quitter leur maison.

Spurr (deuxième rangée, à gauche) a aidé à diriger la Grande Marche lors du bal d'adieu en 1938.

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Bien que le travail ait occupé la plupart des journées de Spurr, y compris les samedis, il se sentait responsable de redonner aux personnes dont il modifiait irrévocablement la vie et les moyens de subsistance. Alors il a essayé de se rendre utile dans la communauté. Il a enseigné l'école du dimanche. Il a commencé une troupe de scouts. Il a rencontré sa femme, Anna Chase, originaire du Vermont qui était venue à Enfield pour enseigner, lorsqu'elle a chanté dans la chorale de l'église. Anna elle-même est devenue la dernière présidente de la société sociale féminine locale, le Quabbin Club, et, selon Spurr, a joué du piano gratuitement lors des funérailles de celles qui n'auraient autrement pas les moyens de se payer de la musique. Il a rejoint les maçons d'Enfield, en tant que vénérable maître du chapitre, puis son trésorier; dès le milieu des années 1930, le groupe compte autant d'ingénieurs que d'habitants. À ce moment-là, Spurr et de nombreux autres ingénieurs faisaient désormais partie de la communauté. Ils ont formé des groupes de jazz, joué dans des équipes de baseball, distribué des récompenses scolaires et épousé des filles locales. À l'approche de Noël en 1934, une année où peu de familles pouvaient s'offrir des décorations, plusieurs d'entre elles ont acheté des lumières de Noël électriques et les ont accrochées à un grand arbre qu'elles ont érigé dans la cave d'un immeuble commercial démoli. Ils ont également convaincu la compagnie d'électricité de rallumer le site jusqu'après le jour de l'an. Il est devenu l'arbre de la ville et pouvait être vu de toute la vallée.

Près de 11 ans après l'arrivée de Spurr à Enfield, la construction du barrage entrait dans sa phase finale. Malgré l'ingérence et la corruption aux plus hauts niveaux du gouvernement de l'État, le projet Quabbin serait achevé plus tôt que prévu et en deçà du budget. Alors que les quatre villes de la Swift River Valley devaient être dissoutes à minuit le 28 avril 1938, le service d'incendie volontaire d'Enfield a parrainé un bal d'adieu. Dans la nuit du 27 avril, des milliers d'invités en tenues de soirée ou en deuil noir, flanqués de journalistes munis d'appareils photo flash et de blocs-notes, sont arrivés à l'hôtel de ville d'Enfield, un ancien bâtiment en brique conçu pour accueillir un maximum de 300 personnes. Comme il sied à sa place dans la communauté, Spurr était près de la tête de file pour la grande marche du bal, et il a probablement versé des larmes avec tout le monde lorsque l'horloge a sonné minuit et que le groupe a joué Auld Lang Syne.

La vallée de la rivière Swift devait être inondée en 1939; au milieu de 1938, la région était dépouillée de tout ce qui poussait et vide de magasins, d'écoles et d'églises. Spurr avait espéré acheter sa maison antique d'Enfield à la commission et la déplacer vers un autre endroit avant la montée des eaux, mais un ouragan en septembre 1938 a coupé son téléphone, son électricité et sa plomberie, dont aucun ne serait rétabli. Alors lui, sa femme et leur jeune fils ont déménagé à Wellesley, et il a commencé à travailler sur la prochaine étape du projet Quabbin : des tunnels sous pression transportant l'eau du réservoir Wachusett au réservoir Norumbega à Weston. Il fut le dernier ingénieur à quitter la vallée.

À l'approche de la Seconde Guerre mondiale, Spurr quitta la commission au début de 1941 pour devenir professeur adjoint de science et de tactique militaires au MIT et chef de l'unité d'ingénierie du MIT ROTC ; pendant son temps libre, il a donné des conférences sur le réservoir de Quabbin, en utilisant les films que lui et d'autres ingénieurs avaient tournés sur des films Technicolor rares et coûteux pendant la construction. Il a ensuite servi en Autriche et en Pologne dans le Corps des ingénieurs de l'armée, a combattu pendant la guerre de Corée et a ensuite tenté de lancer une organisation de scouts en Turquie tout en soutenant les missions militaires américaines là-bas. Après avoir pris sa retraite de l'armée en 1958, il donne occasionnellement des conférences sur l'histoire de la construction de Quabbin et donne un cours sur les sciences du sol à Wentworth. Lorsque le bal d'adieu a été recréé à Amherst en 1988 pour marquer le 50e anniversaire de la mort de la Swift River Valley, Spurr, 83 ans, s'est de nouveau tenu à la tête de la Grande Marche.

Lors d'une conférence dans les années 1980, un ancien natif de la vallée devenu ingénieur après avoir été encadré par Spurr l'a présenté comme un pionnier… l'une des six ou huit personnes dans le monde qui se trouvaient au rez-de-chaussée [de l'ingénierie moderne des sols] . Spurr est monté sur la scène de l'auditorium sous les applaudissements. Je vais simplement introduire mes propos en disant que tout ce que vous avez écouté est très gonflé, dit-il avec son accent de gentleman bostonien. Je suis très reconnaissant pour les aimables commentaires qui ont été faits, et je ne sais pas si je peux être à la hauteur ou non, mais je vais essayer.

Et puis le vieil ingénieur du MIT s'est lancé dans une conférence techniquement complexe de 90 minutes sur le travail d'ingénierie qu'il avait terminé un demi-siècle plus tôt et qu'il connaissait encore par cœur.

Elisabeth C. Rosenberg est l'auteur de Avant le déluge : destruction, communauté et survie dans les villes noyées du Quabbin , devrait sortir de Pegasus Books en août.

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