Construire l'avenir

Pourquoi le monde dans son ensemble devrait-il se soucier du déclin de l'industrie manufacturière aux États-Unis ?

qu'il a décliné ne fait aucun doute. Entre 2000 et 2010, le nombre d'emplois dans le secteur manufacturier américain a chuté de 34 % ; c'était, en tout, une perte de six millions d'emplois. Une grande partie de cette main-d'œuvre n'a pas été éliminée par la baisse de la demande de biens ou par l'automatisation de la production, autant qu'elle s'est déplacée. Les États-Unis ne sont plus le plus grand fabricant au monde ; cet honneur appartient désormais à la Chine, qui fabrique 19,8 % des produits du monde. En revanche, l'année dernière, la part des États-Unis était de 19,4 %.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2012

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Chacun de ces emplois perdus porte le poids de sa propre histoire ; et pourtant, comme Examen de la technologie le rédacteur en chef de , David Rotman, écrit dans le premier article de ce numéro spécial sur la fabrication ( Pouvons-nous construire les percées de demain ? ) , Si vous pensez que … déplacer la fabrication vers des endroits où la production est bon marché rend les entreprises plus compétitives, un tel changement pourrait ne pas avoir d'importance au-delà de ses implications pour l'économie américaine et ses travailleurs. Mais en fait, comme le montrent nos histoires, un secteur manufacturier sain aux États-Unis est important non seulement pour les Américains, mais pour tout le monde.

C'est parce qu'il s'avère qu'il n'est pas nécessairement vrai que les technologies innovantes seront simplement fabriquées ailleurs si cela ne se produit pas aux États-Unis, prévient Rotman. Il soutient que les États-Unis, pour diverses raisons, restent l'inventeur le plus prolifique de nouvelles technologies, mais que le rétrécissement des capacités industrielles américaines rend moins probable que ces technologies soient construites et largement utilisées.

Les circuits intégrés photoniques (analogues aux circuits intégrés électroniques, sauf que les signaux d'information sont sous forme de lumière) en sont un exemple. Le développement de la photonique intégrée a été en grande partie abandonné par les fabricants américains d'optoélectronique lorsque, cherchant à réduire les coûts de production, ils ont déménagé la fabrication en dehors des États-Unis au début de la dernière décennie. Là-bas, les différences dans les pratiques de fabrication signifiaient que la production de puces photoniques intégrées n'était pas économiquement viable, écrit Rotman. Une technologie qui devait rendre les ordinateurs plus rapides et plus facilement intégrés dans les réseaux de télécommunications photoniques n'a pas été largement adoptée.

Contrairement à l'industrie des technologies de l'information, où un appareil comme l'iPhone peut être conçu par Apple en Californie et assemblé en Chine (pour moins de 7 $ du coût total), la plupart des secteurs industriels ne peuvent pas facilement séparer la recherche, le développement et la conception de la production. Souvent, ce n'est qu'en fabriquant des produits que les entreprises apprennent quelles inventions sont pratiques et viables à produire ensuite. Nouvelles technologies de production telles que l'impression 3D, parfois appelée fabrication additive (voir Couche par Couche ) , permettra aux entreprises de faire des choses qu'elles ne pouvaient pas faire auparavant : fabriquer rapidement des prototypes ou construire des pièces compliquées à partir de matériaux coûteux comme le titane avec peu de déchets. Mais à moins de comprendre la fabrication, les entreprises ne seront probablement pas en mesure d'exploiter pleinement les nouvelles opportunités.

L'exemple qui illustre le mieux l'importance de l'innovation dans la fabrication vient peut-être de la Chine. Comme l'explique Kevin Bullis dans The Chinese Solar Machine, il y a dix ans, les panneaux solaires étaient principalement fabriqués aux États-Unis, en Allemagne et au Japon… Aujourd'hui, les fabricants chinois fabriquent environ 50 millions de panneaux solaires par an, soit plus de la moitié de l'approvisionnement mondial en 2010 et comprennent quatre des cinq plus grands fabricants de panneaux solaires au monde. À leur tête se trouve Suntech, qui a atteint son importance non pas grâce à une main-d'œuvre bon marché ; Les cellules solaires sont fabriquées avec des équipements et des matériaux coûteux, et la main-d'œuvre ne représente qu'une petite fraction des coûts. Suntech a réussi à peaufiner les processus de fabrication pour réduire le coût de fabrication des panneaux solaires conventionnels. L'entreprise commercialise maintenant une nouvelle technologie radicale. Son expertise dans la fabrication a suggéré un moyen simple et peu coûteux d'adapter un processus horriblement compliqué, jusqu'ici une curiosité de laboratoire, à la chaîne de montage. La nouvelle technologie a permis à l'entreprise d'atteindre les niveaux d'efficacité et de réduction des coûts que [l'industrie solaire] … s'était fixés comme objectifs pour 2020.

La technologie de Suntech a été développée à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud et au siège de Suntech à Wuxi. Mais des technologies plus véritablement nouvelles sont développées aux États-Unis qu'en Chine. La plupart des innovations doivent être fabriquées pour avoir un impact. Ces innovations nécessiteront des innovations comparables dans la fabrication si elles doivent être produites efficacement. Dans certains cas, l'innovation – rendre quelque chose de rare ou de cher commun ou bon marché – sera le processus de fabrication lui-même. C'est pourquoi la fabrication américaine est importante.

Dans notre juillet 2011 Impact sur les entreprises rapport spécial sur la fabrication de pointe, nous avons analysé certaines des idées les plus brillantes pour relancer la fabrication aux États-Unis. Lisez cela, et ce numéro, et écrivez-moi à [email protected] et dites-moi ce que vous en pensez. —Jason Pontin

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