Composez N pour Net Phone

J'ai entendu parler de la téléphonie Internet pour la première fois en 1985, lorsque le professeur du MIT Steven Burns m'a parlé d'un Etherphone que certains chercheurs de Xerox avaient créé pour envoyer la voix sur un réseau informatique. Le système fonctionnait en prenant la voix d'une personne, en la numérisant, en divisant ces données numériques en paquets et en envoyant enfin ces paquets sur un réseau haut débit. À l'autre extrémité, un autre Etherphone a inversé tout le processus. Une technologie soignée, pensai-je, mais beaucoup trop gourmande en calculs et en gaspillage de ressources pour être jamais pratique.

Comme j'avais tort. Au cours des 18 dernières années, les ordinateurs sont devenus plus de 1 000 fois plus rapides et les réseaux près de 100 fois plus rapides, mais la voix humaine est restée pratiquement inchangée. En conséquence, il est désormais très bon marché d'envoyer une voix de qualité raisonnable sur Internet. Et avec des programmes comme Microsoft NetMeeting, Apple's iChat et Skype, il est relativement facile pour toute personne disposant d'un PC et d'une carte son décents d'établir une conversation vocale ou vidéo bidirectionnelle sur le Net, à condition que cela ne vous dérange pas de tout faire vos appels téléphoniques devant votre ordinateur et que les seules personnes que vous souhaitez appeler sont d'autres personnes assises devant leur ordinateur.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2004

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Mais même cet arrangement est obsolète. Un nouveau service appelé Vonage propose une approche complètement différente de la téléphonie Internet. Il utilise toujours votre connexion Internet haut débit, mais au lieu d'un ordinateur de bureau, vous passez vos appels téléphoniques à l'aide d'un adaptateur téléphonique spécial de la taille d'un livre de poche. Vous branchez cet adaptateur dans le concentrateur ou le routeur de votre réseau domestique et dans le mur pour l'alimentation. Ensuite, branchez simplement un téléphone standard sur l'adaptateur et vous êtes prêt à partir.

L'adaptateur Vonage est une petite succursale de téléphonie numérique dans une boîte. Il émet la tonalité lorsque vous décrochez votre téléphone et sonne lorsqu'il y a un appel entrant. Il numérise votre voix et l'envoie sur Internet aux serveurs de Vonage, où les appels sont transférés vers le même réseau téléphonique public que les téléphones traditionnels et les téléphones cellulaires. En effet, contrairement à NetMeeting, Skype et les autres, Vonage vous permet de passer de vrais appels téléphoniques vers d'autres numéros de téléphone. Vonage vous fournit également votre propre numéro de téléphone que tout le monde peut appeler.

Une autre différence entre celui-ci et les autres est que Vonage coûte de l'argent réel, mais pas beaucoup. Le forfait de base offre 500 minutes d'appel partout aux États-Unis et au Canada pour 15 $ par mois. Ce plan comprend l'identification de l'appelant, la messagerie vocale, le transfert d'appel et d'autres fonctionnalités pour lesquelles les compagnies de téléphone facturent généralement des frais supplémentaires. Les appels locaux illimités avec 500 minutes d'interurbain coûtent 25 $ par mois. Pour 35 $ par mois, vous pouvez avoir des appels illimités partout dans le pays. De plus, l'adaptateur a deux prises téléphoniques à l'arrière, vous permettant d'ajouter un deuxième numéro de téléphone pour un télécopieur ou vos enfants pour un petit supplément.

Les serveurs de Vonage ignorent la géographie. Lorsque vous vous inscrivez, l'entreprise vous demande dans quel indicatif régional vous souhaitez inscrire votre numéro de téléphone. J'ai un ami en France ; son téléphone Vonage a un indicatif régional du Maryland parce que c'est là qu'il vivait. Si je l'appelle depuis mon téléphone portable, la conversation passe par le réseau téléphonique du Massachusetts au Maryland, puis saute sur Internet pour la traversée de l'Atlantique. Le résultat : pas de frais téléphoniques internationaux ! Et il peut appeler partout aux Etats-Unis sans payer un centime à France Télécom.

L'adaptateur Vonage est délicieusement facile à utiliser. Je n'ai pas pris la peine de lire les instructions lorsque le mien est arrivé par la poste : je l'ai simplement branché sur mon réseau, je l'ai connecté à un téléphone bon marché, j'ai décroché le combiné et j'ai composé. J'ai entendu une sonnerie normale à l'autre bout du fil, la personne a répondu et nous avons commencé à parler.

Hélas, il y a quelques problèmes avec le système Vonage. Il faut entre cinq et dix secondes de plus pour que les appels téléphoniques locaux se connectent sur Vonage que sur ma ligne fixe. L'identification de l'appelant n'affiche que le numéro de téléphone de l'appelant, pas son nom. La qualité sonore est excellente sur une connexion haut débit, mais avec une connexion RNIS à 144 kilobits par seconde, elle est souvent brouillée, comme une mauvaise connexion de téléphone portable. Ma plus grande préoccupation, cependant, est la fiabilité : à moins que vous n'ayez une batterie de secours pour votre connexion Internet, le téléphone Vonage ne fonctionnera pas en cas de panne de courant. Vous pouvez atténuer ce problème dans une certaine mesure en faisant en sorte que votre numéro de téléphone Vonage soit automatiquement transféré à un autre numéro de téléphone ordinaire si votre connexion Internet échoue.

D'autres entreprises font leur entrée sur le marché de la téléphonie Internet pour les particuliers et les petites entreprises, mais avec plus de 100 000 clients, Vonage est le principal acteur. Si vous disposez déjà d'une connexion Internet haut débit, c'est un moyen facile d'économiser de l'argent sur votre facture de téléphone mensuelle.

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