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Comment votre opérateur sans fil vous surfacture
Lorsque votre opérateur sans fil vous facture la quantité de données que vous avez utilisées sur votre téléphone portable au cours d'un mois donné, comment savez-vous que la facture est exacte ? Ce n'est peut-être pas le cas, selon une nouvelle étude.
Cette question est plus importante que jamais pour les consommateurs. Au cours de la dernière année, la croissance de la popularité des smartphones a conduit les plus grands opérateurs de téléphonie mobile américains à remplacer les forfaits de données illimitées par des forfaits plafonnant l'utilisation des données et facturant des frais supplémentaires pour le dépassement de ces limites.
Travaillant avec trois collègues de l'Université de Californie à Los Angeles, chercheur en informatique doctorant Chunyi Peng ont sondé les systèmes de deux grands réseaux de téléphonie cellulaire américains. Elle ne les identifiera pas mais dit qu'ensemble, ils représentent 50% des abonnés mobiles aux États-Unis. Les chercheurs ont utilisé une application d'enregistrement de données sur les téléphones Android pour vérifier l'utilisation des données que les opérateurs enregistraient. Il s'est avéré que les transporteurs comptaient généralement correctement les données, mais ils avaient tendance à surcompter - et donc potentiellement à surcharger - lorsqu'une personne utilisait des applications qui diffusent de la vidéo ou de l'audio, et en particulier lorsque la couverture était faible ou peu fiable.
Les chercheurs ont déterminé que même l'utilisation typique d'un téléphone pouvait entraîner un surcomptage des données de 5 à 7 pour cent, dit Peng. Cela pourrait coûter de l'argent aux clients. Les deux plus grands réseaux sans fil des États-Unis, AT&T et Verizon, facturent tous deux 15 $ à un utilisateur pour s'égarer dans chaque nouveau gigaoctet de données dépassant le plafond de données.
Le problème vient de la façon dont les réseaux comptabilisent l'utilisation des données. Ils comptabilisent les données au moment où elles quittent le cœur du réseau d'une entreprise et entreprennent le trajet jusqu'à la tour mobile la plus proche d'un abonné. Cela signifie que les données sont comptées, qu'un téléphone les reçoive ou non. Si une personne dans un bus diffuse de la vidéo mais entre dans un tunnel et perd sa connexion, par exemple, la vidéo qu'elle ne voit jamais aura déjà été comptabilisée dans son plan.
Le problème affecte en particulier les applications de streaming vidéo et audio, car elles utilisent des protocoles qui n'exigent pas que l'appareil récepteur accuse réception de chaque bloc de données ou interrompe immédiatement la transmission de données, comme le font les navigateurs Web ou de nombreuses autres applications. Cela signifie qu'une application vidéo continuera à envoyer des données pendant un certain temps, sans se soucier du fait qu'un appareil ne peut pas les recevoir.
À l'aide d'une application personnalisée conçue pour démontrer la faille qu'ils avaient découverte, les chercheurs de l'UCLA ont facturé 450 mégaoctets de données qu'ils n'ont jamais reçus. Nous voulions explorer à quel point cela pouvait être grave et nous nous sommes arrêtés après cela, dit Peng. Il n'y a apparemment pas de limite.
Les chercheurs ont également découvert que l'utilisation des données peut être cachée aux deux réseaux cellulaires qu'ils ont testés. La comptabilité des données des réseaux cellulaires ignore un type de transfert de données appelé requête DNS, utilisé par les navigateurs Web pour traduire les adresses Web en adresse numérique du serveur hébergeant un site Web. Une demande normale de données peut échapper à la comptabilité des données d'un réseau lorsqu'elle est déguisée en demande DNS, explique Peng. Une application développée pour exploiter qui était capable d'utiliser 200 mégaoctets de données sans que l'opérateur n'en enregistre aucune, une tactique que les opérateurs mobiles voudraient probablement bloquer.
Il devrait être relativement simple pour les opérateurs de réseaux mobiles de modifier la façon dont ils mesurent les données transférées vers les appareils de leurs clients, dit Peng, en ajoutant un logiciel pour que les téléphones donnent des informations aux enregistreurs de données centraux. Elle note que les opérateurs pourraient faire valoir que leur comptabilité actuelle est juste, car ils encourent les coûts de transmission des données, qu'elles parviennent ou non à un appareil. Du point de vue d'un utilisateur mobile, je pense que ce n'est pas juste, dit-elle, parce que je n'ai pas pu l'utiliser.
L'introduction de plafonds de données a été controversée, certains clients et groupes de défense affirmant que les réseaux mobiles essaient d'augmenter leurs profits plus qu'ils ne cherchent réellement à réduire l'utilisation des données, car les utilisateurs de smartphones submergent leurs réseaux. Un groupe de réflexion non partisan, la New America Foundation, a fait part de ses préoccupations à la Federal Communications Commission des États-Unis concernant le manque de transparence dans la façon dont les opérateurs mesurent l'utilisation des données et la communiquent aux clients. Benjamin Lenett , un directeur de la politique technologique à la fondation, a déclaré que si la FCC est disposée à autoriser des prix basés sur l'utilisation, l'agence devrait s'assurer que les consommateurs sont facturés avec précision.
Peng a présenté son travail au MobiCom conférence sur la recherche en informatique mobile le mois dernier à Istanbul, en Turquie. Le groupe UCLA travaille avec les opérateurs sur lesquels ils ont enquêté pour expliquer leurs conclusions, et développe également une application Android pour aider les utilisateurs de smartphones à suivre plus précisément leur utilisation des données, pour les aider à contester les frais erronés.