Comment une ville détruite par le feu essaie de se rendre ignifuge

Une photo d'archive aérienne montrant des résidences détruites à Paradise, en Californie PRESSE ASSOCIÉE

Le feu de camp qui a ravagé les contreforts de la Sierra Nevada l'automne dernier a été le plus destructeur de l'histoire de la Californie, consommant près de 19 000 structures et tuant 85 personnes.

Environ 90% des maisons de Paradise, en Californie, ont été détruites. On estime que seulement 3 000 personnes y vivent aujourd'hui, contre 26 000 avant l'incendie.

Maintenant, le long processus de récupération a commencé. Plus de 150 entreprises ont rouvert. Les bulldozers et les équipes enlèvent les cendres et les débris d'environ 500 lots par semaine. PG&E - le service public dont les lignes défectueuses ont déclenché l'incendie, selon le département californien des forêts et de la protection contre les incendies - est en train de suppression dizaines de milliers d'arbres.

Cela commence à ressembler davantage à un endroit que nous pouvons reconstruire, et moins à une zone de guerre, déclare Jody Jones, le maire de Paradise.

Mais alors que le changement climatique augmente le risque d'incendies de forêt et d'autres catastrophes naturelles, la reconstruction du Paradis pose des questions troublantes : peut-il être recréé d'une manière qui réduise de manière significative les dangers d'une catastrophe répétée ? Ou le changement climatique rend-il des villes comme celle-ci trop risquées à habiter ?

Dans une histoire à venir, MIT Technology Review examinera de plus près à quel moment les communautés confrontées à des dangers climatiques croissants pourraient simplement être forcées de battre en retraite, et ce que les chercheurs et l'histoire nous disent sur la façon dont ce processus peut être géré.

Quelle que soit la manière dont Paradise lui-même sera réaménagé, il restera à la limite de l'interface entre les terres sauvages et urbaines, à la lisière de la forêt nationale de Plumas, dans une zone que l'agence des pompiers de Californie considère comme une zone à très haut risque d'incendie.

Certains ne savent pas à quel point une telle zone peut être sûre, du moins à un coût raisonnable. Le bilan public de ces projets de relèvement et des interventions en cas de catastrophe ne fera qu'augmenter dans les années à venir, limitant les fonds et obligeant à des choix plus difficiles.

Revenir à la vie

Urban Design Associates, une société de conseil spécialisée dans l'aide à la reconstruction des communautés à la suite de catastrophes, travaille avec la communauté depuis février pour élaborer un plan de rétablissement et un ensemble de normes de construction améliorées pour atténuer le risque d'incendie.

L'ébauche actuelle du plan identifie environ 40 projets et évalue les niveaux de priorité, les estimations de coûts et les sources de financement potentielles.

Selon Barry Long, directeur général d'Urban Design Associates, l'un des éléments les plus urgents est que PG&E enterre ses lignes électriques sous terre, ainsi que les lignes de communication d'autres sociétés.

Le service public, qui a été poussé à la faillite par la montée en flèche des responsabilités du feu de camp et d'autres incendies majeurs en Californie, a déjà D'accord pour faire ça. De plus, un juge des faillites récemment signé à la demande de l'entreprise de mettre en place un fonds de logement de plus de 100 millions de dollars pour les victimes des incendies récents.

D'autres éléments hautement prioritaires du plan de relance comprennent le renforcement des systèmes de notification d'urgence et des voies d'évacuation. Seulement un fraction d'habitants qui avaient pris la peine de s'inscrire aux alertes téléphoniques d'urgence les ont reçues ce matin de novembre, et l'évacuation a été fortement ralentie par d'importants embouteillages sur les itinéraires limités hors de la ville.

Le maire Jones, dont la propre maison a brûlé pendant l'incendie, a déclaré que le trajet normalement de 20 minutes jusqu'à Chico, à proximité, lui avait pris quatre heures ce jour-là.

Il y avait du feu partout, des flammes tout autour, dit-elle. Ils étaient suffisamment proches pour que vous puissiez sentir la chaleur à travers la voiture.

Une autre partie importante du plan de relance comprend la mise à jour des codes et des normes du bâtiment. Toutes les nouvelles maisons devront respecter le code d'interface urbain-sauvage de l'État. Il a été mis en œuvre en 2008, de sorte que la grande majorité des structures de la ville ne répondaient pas à ses normes avant que le feu de camp ne s'enflamme.

Dans une statistique révélatrice, 51% des maisons construites après 2008 ont survécu, contre 9% de celles érigées plus tôt, dit Jones.

Entre autres choses, les règles d'interface entre la nature et la ville exigent des matériaux de toiture résistants au feu, des fenêtres en verre trempé qui durent plus longtemps à des températures élevées, des évents qui empêchent les braises de pénétrer dans la maison et des gouttières de protection qui découragent l'accumulation de débris végétaux. Des réglementations de construction distinctes de l'État stipulent également des normes d'espace défendables, garantissant que les plantes, les arbres et les tas de bois sont suffisamment éloignés des structures, et correctement espacés et entretenus pour empêcher le feu de sauter du sol dans les arbres.

Mais Urban Design Associates a proposé des normes de construction qui vont au-delà de ces codes, notamment en imposant un coupe-feu de cinq pieds autour de toute structure, ce qui exclurait les clôtures en bois menant à une maison. Ils ont également présenté l'idée d'imposer des gicleurs et une fondation en maçonnerie pour les maisons préfabriquées ; exiger un hangar de stockage pour les combustibles comme le bois de chauffage ; et éliminer la plupart des gouttières, à l'exception de celles situées au-dessus des entrées.

Notre ville, nos caniveaux

Le soutien public est mitigé sur plusieurs de ces propositions, dont beaucoup ajoutent des coûts et modifient l'esthétique des maisons. Dans les sondages effectués lors d'une réunion communautaire fin mai, moins de la moitié des résidents étaient favorables à l'élimination des gouttières, tandis qu'un peu plus de la moitié seulement étaient d'accord pour exiger des hangars de stockage.

Le 11 juin, le conseil municipal votera et demandera au personnel de rédiger des ordonnances pour les normes de construction qu'ils soutiennent. Il reprendra le plan de relance plus large vers la fin du mois. Le financement des différents projets et maisons proviendra de divers fonds fédéraux et étatiques, ainsi que d'assureurs.

Paradise va être la communauté la plus sûre contre les incendies en Amérique quand nous en aurons fini, dit Long.

Cependant, gérer les risques croissants d'incendies de forêt de manière large et réaliste nécessite d'aller au-delà de la mobilisation de fonds et de mettre en œuvre de nouvelles règles dans les limites de la dernière catastrophe. Cela exige des efforts plus importants, y compris le traitement des combustibles dans les zones à haut risque, comme l'éclaircissage des forêts voisines, le brûlage dirigé et la gestion des sous-bois, explique Sarah Anderson, professeure agrégée de politique environnementale à l'Université de Californie à Santa Barbara.

Cela nécessite également une vigilance constante, obligeant les autorités et les résidents à tailler les arbres et à enlever les carburants de manière constante, non seulement au cours de la première année suivant une catastrophe dans une ville, mais chaque année dans toutes les communautés confrontées à des risques similaires.

Malheureusement, les souvenirs s'estompent rapidement. Les habitants des villes voisines qui ont évité de justesse la calamité ne mesurent pas pleinement les risques auxquels ils sont confrontés. Et ceux qui résident à la lisière de la nature sauvage vivront presque toujours avec des risques d'incendie plus élevés.

Je pense que nous pouvons les rendre plus sûrs, dit Anderson. Mais je ne pense pas que nous puissions les sécuriser.

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