Comment une échappatoire juridique pourrait déclencher un accaparement des biens immobiliers les plus précieux de la Lune

Dans les années 1960, la course à la lune était le champ de bataille technologique central. Mais après la disparition du programme Apollo en 1972, le monde a largement oublié notre satellite. La Russie a envoyé une mission de retour d'échantillons en 1976, mais après cela, le prochain atterrissage contrôlé a été la mission chinoise du rover lunaire Chang'e 3 en 2013.

Mais l'intérêt pour le paysage lunaire se réchauffe à nouveau. Si tout se passe comme prévu, six engins spatiaux atterriront sur la surface lunaire d'ici 2020, équipés d'atterrisseurs, d'échantillonneurs et de capsules de retour.

L'une d'elles est une mission privée financée par la société américaine de robotique Astrobotics Technology. Son objectif est de remporter le prix Google Lunar X de 20 millions de dollars pour le premier vaisseau spatial robotique financé par des fonds privés à atterrir à la surface.

La lune devient un véritable hotspot touristique.

Et cela soulève une série de questions intéressantes sur les droits légaux sur la surface lunaire ; essentiellement, qui va le posséder ou le contrôler ?

À première vue, cette question est facile à répondre. La propriété lunaire est interdite par un accord international appelé le Traité sur l'espace extra-atmosphérique qui est entré en vigueur en 1967. Le Traité stipule que la lune est la province de toute l'humanité.

Mais il y a des lacunes importantes dans ce traité, disent Martin Elvis du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge et quelques amis. Et ces failles sont susceptibles de conduire à certaines formes de revendication de propriété dans les années à venir alors que la prochaine course à l'espace lunaire s'intensifie.

Elvis et co commencent par souligner que le traité sur l'espace extra-atmosphérique suppose que la surface lunaire est plus ou moins uniforme afin que l'occupation d'une région ne prive pas les autres d'importantes ressources lunaires.

Mais la récente cartographie à haute résolution de la surface lunaire a commencé à remettre en question cette hypothèse. Certaines petites parties de la lune ont beaucoup plus de valeur que d'autres, et ce sont ces endroits qui sont susceptibles d'être occupés en premier.

Elvis et co ont conçu une expérience de pensée pour explorer les problèmes susceptibles de survenir lorsque la concurrence émerge pour les biens immobiliers les plus précieux de la lune. Cette expérience de pensée se concentre sur un petit nombre de sites aux pôles nord et sud de la lune, qui sont exposés à la lumière solaire presque permanente - les soi-disant pics de lumière éternelle.

Ces endroits sont précieux car tout atterrisseur a accès à une énergie solaire continue et nécessite donc moins de batteries pour survivre à la nuit lunaire. La température sera également plus constante, nécessitant moins de gestion thermique, et donc la conception des engins spatiaux peut également être plus simple.

Les pics de la lumière éternelle sont minuscules. En général, ils se produisent le long des bords des cratères et ont donc tendance à être longs et fins. Les sommets connus ne mesurent que quelques mètres de large et peut-être une centaine de mètres de long, comme une bande au bord d'un terrain de football.

Une autre ressource précieuse sur la lune est la glace d'eau, que l'on pense exister dans certains cratères près du pôle Sud qui sont dans l'obscurité permanente. La glace ici est probablement constituée de restes de débris cométaires qui n'ont jamais fondu.

Le scénario de rêve est de trouver un pic de lumière éternelle près d'un cratère d'obscurité éternelle. Dans ce cas, une mission lunaire basée à cet endroit a accès à une énergie continue bon marché pour extraire l'eau là-bas. Un tel emplacement est susceptible d'être extrêmement précieux et très recherché car il permet le développement industriel de la lune. Cette combinaison est également extrêmement rare sur la lune et c'est l'alimentation électrique la plus rare de la paire, disent Elvis and co.

L'équipe analyse la surface à la recherche de ces points précieux. Dans le cas des Peaks of Eternal Light, la ressource en question est si rare que même un seul pays ou une seule entreprise pourrait, à lui seul, les occuper tous, refusant effectivement cette ressource aux autres, soulignent Elvis and co.

Ainsi, le simple fait d'occuper un pic en interdit l'accès à quiconque parce qu'il est si petit.

Et la probabilité que cela provoque un différend est élevée. Comme toujours lorsque les ressources sont concentrées, cette distribution groupée de régions à haute illumination conduira éventuellement à des conflits sur les droits à ces ressources, disent Elvis et co. Le premier cas d'identification fiable pourrait déclencher une « ruée vers la lune » comparable à certains égards à la « ruée vers l'Afrique » qui a commencé avec l'identification des ressources minérales au Congo dans les années 1880.

Ce scénario est plus probable qu'il n'y paraît à première vue, notamment parce que la zone en question n'occupe qu'un billionième de la surface lunaire totale.

Dans leur expérience de pensée, Elvis et co considèrent le cas d'un radiotélescope basé sur un pic de lumière éternelle. Un tel télescope est une perspective intéressante car il pourrait explorer la dernière partie du spectre électromagnétique inaccessible depuis la Terre, constituée d'ondes de plus de 10 mètres environ et d'une fréquence inférieure à 30 MHz.

Un tel télescope serait simple à construire. Son antenne serait un long fil non couvert d'au moins 100 mètres de long. Il s'étendrait naturellement sur la longueur de l'un des longs et minces pics de la lumière éternelle, disent Elvis et co.

Ce serait simple et peu coûteux à dérouler et tout à fait réalisable avec la technologie d'aujourd'hui. Et une fois construit, il pouvait observer sans ciller les cieux, le soleil en particulier, alimenté en permanence par la lumière du soleil. Cet observatoire serait unique et d'une grande valeur scientifique.

Mais voici la chose. Un tel télescope serait extrêmement sensible aux interférences électriques et les poteaux qui le supportent seraient vulnérables aux vibrations. Ainsi, la zone autour du télescope devrait être interdite aux autres atterrisseurs, cette zone pourrait inclure un cratère des ténèbres éternelles avec de précieuses ressources en eau.

En d'autres termes, l'acte même de mettre en place un tel télescope coopte cette précieuse terre et tout ce qui l'entoure. En effet, un seul fil pourrait coopter l'un des territoires les plus précieux de la lune en quelque chose qui se rapproche de l'immobilier, disent Elvis et co.

Il ne faut pas beaucoup d'imagination pour penser à divers scénarios dans lesquels les tensions internationales augmentent parallèlement aux pressions sanguines politiques.

Elvis et poursuivent en affirmant que le monde doit s'attaquer à ce problème maintenant pour développer une sorte de politique viable. L'alternative est d'être poussé à l'action par un fait accompli quelconque.

Il est clair laquelle de ces options est préférable. Il est moins clair ce qui arrivera. Si une ruée vers la lune se produit, elle pourrait impliquer des pays, des entreprises privées et peut-être des continents entiers dans une nouvelle course à l'espace qui aura des résultats imprévisibles.

Réf : arxiv.org/abs/1608.01989 : Les pics de la lumière éternelle : un problème de propriété à court terme sur la Lune

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