Comment un simple spambot est devenu le deuxième membre le plus puissant d'un réseau social italien

Parfois, des découvertes fascinantes sont faites entièrement par accident. C'est un bon exemple. Il y a quelques années, Luca Maria Aiello et quelques copains de l'Université de Turin en Italie ont commencé à étudier un réseau social appelé aNobii.com dans lequel les gens échangent des informations et des opinions sur les livres qu'ils aiment. Chaque personne a un site que n'importe qui peut visiter. Les utilisateurs peuvent alors choisir de mettre en place des liens sociaux avec d'autres.

Pour cartographier la structure du réseau, Aiello et co-créé un robot d'exploration automatisé qui commence par visiter le profil d'une personne sur le réseau, puis toutes les personnes qui se connectent à ce nœud à tour de rôle. Il visite ensuite chacune des personnes qui se connectent à ces nœuds et ainsi de suite. De cette façon, le bot construit une carte du réseau.

Fondamentalement, pour accéder au réseau, l'équipe a dû créer un compte d'utilisateur vide pour leur robot d'exploration qu'ils ont appelé lajello .

L'équipe a laissé le lajello crawler lâche en septembre 2009. A cette époque, le réseau était assez petit pour lajello pour cartographier l'ensemble de la structure une fois tous les 15 jours environ.

Puis, en juillet 2010, aNobii.com a modifié ses paramètres d'utilisateur par défaut afin que chaque utilisateur puisse voir tous les autres qui avaient visité son site personnel. Du coup, notre crawler a laissé une trace de son passage dans tous les profils consultés environ deux fois par mois, disent Aiello and co.

Et curieusement, les gens ont commencé à répondre aux visites du crawler. Cela a donné une idée à l'équipe. Les réactions inattendues du bot provoquées par ses visites nous ont motivés à mettre en place une expérience sociale en deux parties pour répondre à la question : un individu sans confiance peut-il gagner en popularité et en influence ? ils disent.

Aiello et co ont pris soin de s'assurer que le crawler ne s'engageait avec personne sur le réseau autrement que pour visiter son nœud. Leur idée était d'isoler une seule activité sociale minimale et de tester son efficacité à gagner en popularité.

Ils ont commencé à enregistrer les réactions à de lajello visites, y compris le nombre de messages qu'il a reçus, leur contenu, les liens qu'il a reçus et leur variation dans le temps, etc.

Les résultats les ont surpris. À chaque fois lajello a commencé sa tournée de visites, il a déclenché une salve de commentaires sur son mur public. Lorsqu'il a terminé sa tournée, les gens ont rapidement cessé d'envoyer des messages mais ont repris avec la même intensité lorsque le bot a recommencé à visiter.

En décembre 2011, de lajello profil était devenu l'un des plus populaires sur l'ensemble du réseau social. Il avait reçu plus de 66 000 visites ainsi que 2435 messages de plus de 1200 personnes différentes. En termes de nombre de messages différents reçus, un écrivain connu était le plus populaire sur ce réseau mais l ajello était deuxième.

Notre expérience soutient fortement la thèse selon laquelle la popularité peut être gagnée simplement avec un sondage social continu, concluent Aiello et co. Nous avons montré qu'un spambot très simple peut susciter un grand intérêt même sans imiter aucun aspect du comportement humain typique.

Mais ce n'était que le début de leur expérience. Après avoir créé toute cette popularité, Aiello et co ont voulu savoir à quel point le spam bot pouvait être influent. Ils ont donc commencé à utiliser le bot pour envoyer des recommandations aux utilisateurs sur les autres personnes auxquelles se connecter.

Le robot spam pourrait soit faire une recommandation choisie au hasard, soit une recommandation soigneusement sélectionnée par un moteur de recommandation. Il a ensuite fait ses recommandations aux utilisateurs qui avaient déjà lié à lajello et à d'autres utilisateurs choisis au hasard.

Encore une fois, les résultats ont été révélateurs. Parmi les 361 utilisateurs qui ont créé au moins une connexion sociale dans les 36 heures suivant la recommandation, 52 % ont suivi la suggestion donnée par le bot, disent-ils.

Mais les recommandations ciblées données aux abonnés étaient bien plus efficaces que celles données aux non-abonnés. En d'autres termes, lajello a un plus grand pouvoir de persuasion sur ceux qui sont plus conscients de sa présence et de son activité, disent Aiello et co.

Incidemment, Aiello et co ont dû mettre fin à leur expérience lorsque aNobii.com a été suspendu de lajello compte à la suite d'une large discussion sur le réseau sur la question de savoir si lajello était humain ou non.

Néanmoins, c'est un travail intéressant qui montre à quel point il est facile pour un bot automatisé de jouer un rôle important dans un réseau social. La popularité semble facile à acheter en utilisant rien de plus que des visites de pages, du moins dans cette expérience. Qui plus est, cette popularité peut facilement se traduire en influence.

Il n'est pas difficile de voir la signification de ce travail. Les robots sociaux sont une réalité sur presque tous les réseaux sociaux et beaucoup sont devenus si sophistiqués qu'ils sont difficiles à distinguer des humains. Si le plus simple des bots créés par Aiello and co peut avoir ce genre d'impact, personne ne peut deviner comment des bots plus avancés pourraient tout influencer, des critiques de films et des entrées de Wikipedia aux cours des actions et aux élections présidentielles.

Réf : arxiv.org/abs/1407.8134 : Les gens sont étranges quand vous êtes un étranger : impact et influence des bots sur les réseaux sociaux

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