Comment tracer une attaque au sarin

Des chercheurs américains affirment que les mêmes méthodes utilisées pour confirmer la présence de l'agent neurotoxique mortel sarin pourraient éventuellement trouver des correspondances entre différents échantillons du produit chimique.

Détectives sarins : Un expert des Nations Unies, portant un masque à gaz, tient un sac en plastique contenant des échantillons provenant de l'un des sites d'une attaque présumée aux armes chimiques à Damas.

Il y a quelques années à peine, ce n'était pas possible. Mais les recherches en cours dans deux laboratoires américains révèlent qu'un ingrédient clé du sarin contient des impuretés d'hydrocarbures subtiles qui varient d'un échantillon à l'autre, formant une empreinte digitale révélatrice et persistante.

Cela signifie que si le sarin était à nouveau utilisé dans une guerre ou une attaque terroriste, les enquêteurs pourraient déterminer, par exemple, s'il provenait du même lot que le produit chimique utilisé en Syrie ou s'il correspondait à des preuves trouvées au domicile d'un suspect.

Une fois que vous savez que c'est du sarin, la question suivante est d'où vient-il ? dit Carlos Fraga, chimiste au Pacific Northwest National Laboratory à Richland, Washington, qui a co-écrit un 2011 papier sur la méthode avec des collègues du Battelle Memorial Institute à Columbus, Ohio. Le gouvernement américain veut être prêt quand il pourrait y avoir une attaque chimique. Si c'est le cas, il pourrait maintenant être possible de déterminer qui pourrait être responsable.

Le travail n'est pas d'une pertinence immédiate pour attribuer l'attaque du 21 août en Syrie. Les États Unis dit des preuves substantielles impliquent le régime syrien dans l'attaque, dans laquelle les États-Unis disent que 1 429 personnes ont été tuées, dont 426 enfants.

Mais à l'avenir, la technologie pourrait être importante, déclare Ralf Trapp, chimiste et consultant technique auprès de l'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques, à La Haye. Dans le contexte de la guerre froide, l'identification des lots n'était pas le problème ; si un côté l'a utilisé, l'autre sait d'où il vient, dit-il. Dans le contexte du terrorisme, cela pourrait maintenant présenter un intérêt.

La source des impuretés trouvées dans le sarin n'est pas claire, dit Fraga; ils peuvent avoir été présents dans le combustible fossile qui a servi de matière première de fabrication, ou simplement dans les hydrocarbures qui étaient dans l'air pendant la fabrication ou le traitement. Mais ils varient systématiquement d'un lot à l'autre.

La technique de Fraga pour les trouver repose sur des méthodes courantes : la chromatographie en phase gazeuse et la spectrométrie de masse. Le chromatographe en phase gazeuse sépare les molécules qui composent un échantillon chimique complexe. Le spectromètre de masse frappe ensuite chaque molécule avec des électrons, les brisant en fragments qui identifient la molécule. Cela identifie une empreinte digitale du sarin lui-même, ainsi que l'empreinte digitale de toute impureté d'hydrocarbure.

Des travaux similaires de prise d'empreintes digitales progressent sur d'autres armes chimiques et poisons. La ricine, une toxine dérivée des graines de ricin qui est considérée à la fois comme une arme chimique et biologique, s'est également avérée avoir des empreintes digitales distinctes lot par lot. En effet, il est généralement extrait à l'aide d'acétone, qui contient des impuretés détectables, explique Fraga.

Sarin est l'endroit où nous avons la preuve que cela fonctionne, dit-il. Mais cela devrait également fonctionner pour d'autres produits chimiques. Et parce qu'un équipement de laboratoire commun est utilisé pour trouver l'empreinte digitale, ajoute-t-il, le même outil que vous utiliseriez pour dire « C'est du sarin » serait le même outil pour l'attribution de la source.

Le travail de Fraga découle d'un projet du département américain de la Sécurité intérieure lancé après les attaques à l'anthrax de 2001, dans lequel des lettres contenant des spores d'anthrax ont été envoyées par la poste aux organes de presse et aux bureaux de deux sénateurs américains, tuant cinq personnes et infectant 17 autres.

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