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Comment savez-vous qu'un véhicule autonome vous a vu ?
Le Media Lab semble avoir résolu un problème que nous n'avons pas encore.
Supposons que c'est l'avenir et que vous marchiez dans une rue animée. Vous passez devant une ou deux boutiques pittoresques et décidez de traverser la rue pour vous rendre à un café (j'allais dire pour visiter une librairie, mais bien sûr, ceux-ci ne seront probablement plus là au moment où ce problème surviendra).
Des phares orientables et des haut-parleurs directionnels (boîtes noires au milieu) permettent à ce prototype de véhicule autonome de communiquer avec les piétons.
Vous descendez du trottoir, regardez à votre gauche, et une voiture vient vers vous sans chauffeur, l'un des nombreux véhicules autonomes qui semblent faire leur apparition dans les quartiers branchés. Il ralentit et s'arrête à l'intersection.
Oserez-vous sortir devant pour traverser la rue ? Sait-il que vous êtes là ? Ou va-t-il soudainement accélérer et vous casser les jambes ? Il n'y a pas de conducteur avec qui établir un contact visuel.
À grouper dirigé par Kent Larsen au Media Lab a une solution. Les chercheurs ont équipé un prototype de véhicule électrique (de la taille d'un bureau) avec des lumières qui ressemblent à des yeux et les capteurs d'une X-Box 360 Kinect. Les lumières pivotent pour vous regarder lorsque les capteurs vous détectent, et les LED bleues clignotent pour indiquer que la voiture vous a vu. Les haut-parleurs directionnels pivotent également vers vous et la voiture vous indique que vous pouvez traverser en toute sécurité. Le système peut également faire clignoter des LED blanches brillantes pour attirer votre attention.
Les capteurs sonar peuvent détecter si un piéton est trop près du côté de la voiture. S'ils le font, les LED dans les roues passent du vert à l'orange et au rouge - devenant de plus en plus rouge à mesure que vous vous rapprochez - pour vous avertir et vous faire savoir que la voiture sait que vous êtes là.
Il y a quelques années à peine, la possibilité que des véhicules autonomes se déplacent semblait lointaine. Cela nécessiterait une infrastructure massive, de nouvelles lois et un changement complet d'avis des conducteurs sur la fiabilité des voitures robotiques. Mais maintenant, Google teste les voitures sans conducteur, et les constructeurs automobiles ajoutent régulièrement des fonctionnalités qui permettent aux conducteurs de ne plus conduire. Le régulateur de vitesse adaptatif a pris le relais du freinage et de l'accélération, même dans certains véhicules de milieu de gamme. L'année prochaine, BMW vendra une voiture capable de rouler à des vitesses inférieures à 25 milles à l'heure.
Un chercheur approche sa main d'un capteur sonar, ce qui fait que les LED d'une roue deviennent orange.
Les véhicules autonomes semblent beaucoup plus plausibles maintenant. Mais il faudra probablement de nombreuses années avant que les municipalités ne leur permettent de circuler en ville. Ils exigeront au moins qu'un conducteur soit au volant au cas où la voiture deviendrait folle et déciderait de faucher un piéton porteur de café au lait.