Comment reconstruire le Japon

Eduardo Kausel est professeur de génie civil et environnemental au MIT.

L'impact du tsunami sur Minamisoma montré le 12 mars. Crédit : Globe numérique.

Comme peut en témoigner quiconque a vu les séquences vidéo étonnantes des gratte-ciel de Tokyo se balançant d'un côté à l'autre, le Japon est à la pointe de la science des bâtiments antisismiques. Mais étant donné que la plupart des dégâts et des destructions ont été causés par le tsunami qui a suivi, et non par le tremblement de terre, le Japon est maintenant confronté à des décisions importantes.

Contrairement à Haïti, où des milliers de personnes ont perdu la vie dans un tremblement de terre au début de l'année dernière, le Japon est une nation moderne riche, sophistiquée et, peut-être plus important encore, extrêmement bien organisée. Reconstruire les villes et villages endommagés sera un exercice énorme, dont le coût pourrait bien atteindre des milliers de milliards de yens, mais c'est exactement le genre de défi de génie civil que les Japonais vont relever. Ils honoreront leurs morts et se dépoussiéreront, puis les ingénieurs seront envoyés. L'ordre sera ramené au chaos, et je pense que ce sera fait rapidement.

À court terme, l'évaluation des dommages devrait se concentrer sur deux domaines très différents. Tout d'abord, des ingénieurs en structure seront envoyés dans des bâtiments modernes à l'épreuve des séismes pour examiner l'impact du séisme sur la technologie de protection contre les séismes.

Ce n'est pas parce qu'un bâtiment est encore debout qu'il n'a pas été endommagé. Alors que certains éléments de protection contre les tremblements de terre (tels que les contreventements diagonaux) sont conçus pour aider le bâtiment à se déplacer avec le sol mouvant, d'autres (tels que les amortisseurs visqueux et les amortisseurs) sont conçus pour dissiper l'énergie du séisme. Les composants endommagés devront être remplacés ou, lorsque le coût associé est trop élevé, le bâtiment devra être démoli. Mais ce n'est pas un échec pour la protection contre les séismes. C'est une réussite : le bâtiment a résisté au séisme. Pendant des décennies, cela a été l'objectif principal de la protection contre les tremblements de terre : préserver la vie humaine et éviter des dommages importants lors de tremblements de terre modérés mais souvent récurrents, et non construire des bâtiments qui peuvent survivre indemnes même après un tremblement de terre monstre comme celui-ci.

Le deuxième domaine d'évaluation des dommages portera sur la dévastation causée par le tsunami. Les maisons et les bâtiments japonais traditionnels et bas sont pour la plupart peu coûteux et rapides à construire, comme il sied à un pays qui vit sous la menace des tremblements de terre depuis des siècles. Donc, théoriquement, il est tout à fait possible que bon nombre des zones les plus touchées puissent être reconstruites rapidement. Mais avant qu'ils ne le soient, l'énorme perte de vie doit être prise en considération.

Après tout, il s'agit du deuxième tsunami dévastateur à frapper l'Extrême-Orient en un peu plus de six ans. N'est-il pas temps que certaines leçons soient tirées? Les écoles et les hôpitaux, par exemple, ne devraient-ils pas maintenant être reconstruits sur un terrain plus élevé ? Des implantations côtières entières ne devraient-elles pas être déplacées plus à l'intérieur des terres ? C'est le genre de questions que les ingénieurs civils et les planificateurs des infrastructures du pays se poseront alors que le processus de reconstruction s'amorce.

Les tremblements de terre étant une réalité au Japon et les mers relativement peu profondes du nord-est du Japon rendant la région particulièrement vulnérable à un tsunami, j'espère que les autorités japonaises agiront de manière responsable et, si nécessaire, relocaliseront et réaménageront des villes et des villages entiers, ainsi que des futures centrales nucléaires. Nous savons maintenant que vous ne pouvez pas protéger une ville ou un bâtiment contre les tsunamis ; tout ce que vous pouvez faire est de l'écarter.

Mais je ne parierais pas sur le fait que les autorités prennent les bonnes mesures. À maintes reprises, partout dans le monde, des colonies qui ont été détruites par une catastrophe naturelle sont simplement reconstruites exactement au même endroit. C'est ce qui s'est passé dans les stations balnéaires thaïlandaises dévastées par le tsunami de 2004, et c'est aussi ce qui se passe de manière quasi routinière dans certaines parties des États-Unis. Les propriétés de faible altitude sur le golfe du Mexique et la côte est sont détruites par des ouragans saisonniers et reconstruites maintes et maintes fois, souvent avec l'aide d'incitations financières du gouvernement américain.

Quels que soient les choix faits, cela deviendra une question de fierté nationale que cette partie du Japon soit reconstruite, pas forcément plus grande qu'avant, mais certainement mieux. Les nouveaux bâtiments de trois, quatre et cinq étages auront des niveaux appropriés de technologie antisismique incorporés dans leur conception, tout comme les nouveaux ponts, gares et routes surélevées. Et autour de toutes ces nouvelles infrastructures, des maisons traditionnelles à pans de bois surgiront des déchets boueux. Lentement, la vie reviendra à quelque chose qui ressemble à la normalité. Et, si la reconstruction est effectuée presque exclusivement par des entreprises japonaises, cela a le potentiel d'alimenter un boom de la construction nationale qui pourrait sauver le pays du marasme économique dans lequel il est coincé depuis plus d'un quart de siècle.

Il y a d'importantes leçons à tirer ici, pour d'autres régions du Japon et pour les villes côtières situées dans des zones sismiques actives à travers le monde. J'espère que les autorités de l'autre côté du Pacifique, à San Francisco, Los Angeles et Seattle, réviseront leurs propres plans pour le grand en conséquence et incluront les préparatifs d'un tsunami. Car si le tremblement de terre dévastateur du Japon nous a appris quelque chose, c'est bien ceci : il ne s'agit pas de si ça vient, mais lorsque.

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