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Comment prévenir l'extinction de la langue
Les 7 milliards d'habitants de la Terre parlent actuellement environ 6000 langues différentes. Cela peut sembler une multitude saine, mais il s'avère que seulement cinq de ces langues dominent. Plus de la moitié de la population parle anglais, russe, mandarin, hindi et espagnol. Celles-ci, avec les cent langues les plus populaires suivantes, représentent 95 pour cent des locuteurs. À peine 5 % de la population mondiale parle le reste et les deux tiers de ces jargons sont en danger d'extinction.
C'est une situation périlleuse. Avec la mort d'une langue, la planète perd un phénomène culturel irremplaçable. La crainte est que les cinq grands puissent tout écraser devant eux, poussant les langues les plus faibles dans l'oubli et laissant un désert culturel dans leur sillage.
Cette peur a été exacerbée par des modèles mathématiques décrivant comment une langue peut en dominer une autre et montrant avec quelle facilité les extinctions se produisent.
Aujourd'hui, cependant, il y a de meilleures nouvelles. La marche incessante des langues dominantes n'est peut-être pas aussi inévitable que ces premiers modèles semblaient le montrer, selon une nouvelle analyse de José Mira à l'Université de Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne et de quelques amigos.
Les premières analyses portaient sur une population stable dans laquelle deux langues se disputaient des locuteurs qui choisissaient l'une par rapport à l'autre en fonction de leurs avantages sociaux et économiques perçus ainsi que de leur similitude, ce qui signifie à quel point il était facile de basculer entre les deux.
Dans ces modèles, une langue s'est toujours éteinte et a montré un ajustement inquiétant avec les données historiques sur la façon dont l'anglais a écrasé le gaélique écossais et le gallois, et comment l'espagnol domine le quechua. L'implication était que l'écriture était clairement sur le mur pour les argots mineurs.
Mais Mira et ses collègues soulignent que ces premiers modèles présentaient de sérieuses limitations. En particulier, ils ne permettent pas aux locuteurs bilingues, qui sont une force linguistique majeure dans de nombreuses sociétés. Lorsque les bilingues sont pris en compte, les modèles permettent une co-évolution de deux langues, comme le galicien et le castillan dans le nord-ouest de l'Espagne.
Mais qu'en est-il de la stabilité à long terme ? Deux langues peuvent-elles coexister de manière stable sur une longue période de temps ? Ou, en d'autres termes, est-il jamais possible que le résultat de la compétition entre deux langues soit une trêve difficile ?
Aujourd'hui, Mira et ses amis répondent à cette question par une étude systématique des issues possibles tout en faisant varier tous les paramètres importants impliqués. Ils disent que les langues peuvent coexister mais que ce résultat est extrêmement sensible aux conditions initiales. Une injection exogène de quelques locuteurs dans un groupe ou un autre peut déterminer si une langue vit ou meurt, disent-ils.
Cela signifie que la survie d'une langue entière et de toute l'histoire qu'elle englobe peut dépendre des actions de quelques individus seulement.
Cela semble être une bonne nouvelle pour les nombreuses langues actuellement menacées. S'il est possible de créer des locuteurs bilingues dans l'un des principaux groupes linguistiques, alors leurs chances de survie pourraient être grandement améliorées.
Et dans ce monde activé par Internet, la capacité de communiquer avec d'autres locuteurs dans presque n'importe quelle partie de la planète rend certainement cela plus probable.
Réf : arxiv.org/abs/1006.2737 : Importance de la similarité interlinguistique et du bilinguisme stable lorsque deux langues sont en concurrence