Comment photographier la Terre

Chaque astronaute parle de la crainte de voir la lueur bleue de la Terre depuis l'orbite. Oliver Yeh et Justin Lee, tous deux étudiants au MIT, voulaient aussi voir la Terre d'en haut. Ils ont construit un engin capable de voler jusqu'aux confins de l'atmosphère et de prendre des photographies d'assez haut pour montrer la courbure de la planète et la noirceur de l'espace au-delà. Bien que de nombreux appareils aient été conçus pour réaliser cet exploit, leur configuration était particulièrement peu coûteuse :
il a coûté moins de 150 $.

Un ballon

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2010

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Un ballon météo, qui a coûté environ 20 $, a propulsé l'équipement photographique à environ 93 000 pieds en quatre heures environ. Comme prévu, l'atmosphère se raréfiant a ensuite fait éclater le ballon et l'équipement est descendu en 40 minutes environ à l'aide d'un parachute. Pour prédire où il était susceptible d'atterrir, Yeh et Lee ont utilisé un site Web géré par le Département des sciences de l'atmosphère de l'Université du Wyoming qui évalue la direction et la force du vent. (Ils suggèrent que ceux qui souhaitent entreprendre des projets similaires informent la Federal Aviation Administration des États-Unis et vérifient d'abord les réglementations fédérales et locales : des lois strictes régissent l'utilisation de l'espace aérien au-dessus de certaines hauteurs.)

B. Parachute

Yeh et Lee ont testé des parachutes en les attachant à une glacière en polystyrène remplie d'œufs et en la laissant tomber du toit d'un immeuble de cinq étages. Finalement, ils ont trouvé une conception qui a permis aux œufs d'atterrir intacts. Ils ont découvert qu'ils pouvaient utiliser une variété de matériaux pour fabriquer le parachute, même un sac poubelle.

C. Refroidisseur de bière en polystyrène

Pour empêcher l'équipement de tomber en panne dans le froid de la haute atmosphère, Yeh et Lee l'ont emballé dans une glacière protectrice. Pour plus de chaleur, ils ont isolé l'appareil photo et le téléphone avec du papier journal et ont placé des chauffe-mains chimiques à côté de chaque appareil. Ils ont creusé un trou dans le refroidisseur pour l'objectif de la caméra.

Chambre D.

Yeh et Lee ont modifié un appareil photo Canon A470 standard en installant un logiciel open source qui demandait à l'appareil de prendre une photo toutes les cinq secondes. Les images, couvrant près de cinq heures de vol, étaient stockées sur une carte mémoire de huit gigaoctets.

E. Téléphone portable prépayé

Un service de suivi GPS à faible coût a transformé un téléphone portable prépayé Motorola i290 en un émetteur GPS. En plus de permettre à Yeh et Lee de suivre la trajectoire du vol, les informations diffusées par le téléphone portable étaient essentielles pour récupérer leur équipement et collecter les images stockées sur l'appareil photo.

F. Piles

Les piles au lithium conçues pour fonctionner jusqu'à -40 °C alimentent à la fois l'appareil photo et le téléphone portable. Le téléphone était également branché sur un chargeur alimenté par batterie comme sauvegarde pendant le vol.

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