Comment parler comme un Irakien

Surmonter les barrières linguistiques peut être une question de vie ou de mort en Irak. Les soldats, le personnel médical et les citoyens irakiens ont du mal à transmettre des informations cruciales au quotidien. Alors que les traducteurs humains sont utilisés dans de nombreuses situations, il n'y a tout simplement pas assez de personnes disposées à aider dans chaque conversation importante.

IraqComm, un logiciel qui peut traduire les conversations anglais-arabe irakien en quelques secondes, peut être chargé sur un ordinateur portable commercial. Des casques et des microphones peuvent être utilisés pour améliorer la qualité sonore et augmenter la précision. (Crédit : SRI International)

Le mois dernier, basé à Menlo Park ISR International a annoncé avoir déployé 32 ordinateurs portables Windows XP dotés d'un logiciel de traduction avancé pour une évaluation militaire en Irak. Le logiciel, appelé IraqComm, facilite une conversation anglais-arabe en enregistrant les mots prononcés par une personne, en les traduisant et en lisant la traduction en quelques secondes.

Le prédécesseur d'IraqComm, Phrasélateur , est un appareil portable chargé de phrases. L'utilisateur sélectionne une phrase en anglais et l'appareil lit sa traduction en arabe irakien, par exemple. Bien qu'utile, ce système présente des inconvénients. Le nombre de phrases possibles est limité et il ne peut pas traduire de phrases en anglais, ce qui entraîne une conversation qui repose fortement sur les gestes.

IraqComm, en revanche, peut faciliter une conversation bidirectionnelle impromptue. Une personne parle dans un microphone et les mots sont collectés et analysés par un logiciel de reconnaissance vocale, appelé DynaSpeak, un système développé au SRI. L'écran de l'ordinateur portable affiche alors la phrase telle que l'ordinateur l'a entendue. Avec un robinet (de la touche T), la phrase est prononcée en arabe irakien. Si le logiciel a mal entendu certains mots, le locuteur peut choisir parmi une liste d'autres phrases probables, explique Kristin Precoda, directrice du Laboratoire de technologie et de recherche de la parole (STAR) chez SRI et développeur principal sur le projet.

Le texte peut également être tapé directement dans la machine et traduit ; mais les chercheurs pensent que la capacité de traduire la parole sera particulièrement utile pour les soldats, qui doivent garder les yeux sur leur environnement. La traduction de phrases parlées rend également le système utile pour les conversations téléphoniques.

Une fois que DynaSpeak a converti les mots prononcés en texte, le logiciel effectue la traduction. Le logiciel se compose de deux composants, développés avec l'aide du Institut des sciences de l'information (ISI) à l'Université de Californie du Sud (USC) à Los Angeles. Le premier module utilise des algorithmes basés sur des règles, explique Precoda, écrits pour reconnaître des règles spécifiques de grammaire et d'utilisation. Ils sont quelque peu limités, cependant, parce que les gens utilisent tellement de mots différents pour transmettre des idées.

Ainsi, pour les phrases plus compliquées, le logiciel de traduction se tourne vers une sorte d'algorithme qui effectue une sorte d'analyse statistique sur la langue. Cela fonctionne en attribuant la probabilité qu'un mot ou une phrase suive un autre mot ou une autre phrase, comme une version compliquée de la messagerie texte prédictive utilisée sur certains téléphones mobiles.

L'algorithme fonctionne en découpant les phrases d'entrée en unités phrasales, explique Kevin Knight, chercheur principal à l'ISI. Par exemple, la phrase Montrez-moi votre permis pour porter cette arme pourrait être divisée en montrez-moi, votre permis, pour porter et cette arme. Ensuite, ces unités sont traduites et réorganisées, explique Knight, en fonction de leur probabilité d'être positionnées les unes à côté des autres dans une phrase en arabe irakien. L'algorithme statistique passe rapidement en revue des millions de traductions possibles et note chacune d'entre elles, dit-il.

Afin d'accéder rapidement à toutes les structures de phrases et à tous les mots possibles, l'algorithme dispose de nombreux choix qu'il peut évaluer à la fois, explique Knight. C'est similaire à un programme d'échecs, dit-il, car il cherche à travers de nombreux chemins différents pour trouver le meilleur. L'algorithme de traduction recherche le chemin qui mène à la bonne séquence de mots et lit la phrase la plus probable sur les haut-parleurs de l'ordinateur portable en quelques secondes. Actuellement, IraqComm peut puiser dans un vocabulaire de 40 000 mots en anglais et 50 000 en arabe irakien – sans surprise, avec un accent particulier sur la terminologie militaire et médicale.

IraqComm a été développé dans le cadre du système de communication et de traduction en langue parlée à usage tactique, un programme de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). SRI est l'une des six organisations qui développent des systèmes de traduction anglais-arabe irakiens qui sont mobiles et peuvent traduire des conversations à caractère militaire et médical en présence de bruit ambiant. Des projets de recherche similaires sont en cours à l'USC, à l'Université Carnegie Mellon, à IBM, à BBN Technologies et à Sehda, Inc.

Il reste à voir si IraqComm sera le système le plus précis issu de l'initiative DARPA, déclare Craig Schlenoff, ingénieur en électronique à l'Institut national des normes et de la technologie à Boulder. Lui et une équipe de chercheurs commenceront à tester tous les systèmes de traduction au cours de la prochaine année, afin qu'ils puissent être comparés les uns aux autres. Le système du SRI a cependant démarré tôt et a recueilli des commentaires positifs de la part des responsables militaires qui l'ont déjà utilisé. La semaine dernière, selon le SRI, l'armée a commandé 21 autres de ses systèmes de traduction.

L'objectif d'IraqComm n'est pas de mettre les traducteurs humains en faillite, souligne Precoda de SRI. Des experts linguistiques seront toujours nécessaires pour juger le langage corporel et les subtilités familières qui pourraient révéler des informations non évidentes pour un ordinateur, qui n'est pas aussi intelligent qu'un traducteur humain, dit-elle.

Contrairement aux traducteurs humains, cependant, IraqComm peut être déployé n'importe où et n'importe où. En fin de compte, dit Precoda, cela peut donner à l'armée plus d'options de traduction et aider à atténuer le risque de guerre pour les traducteurs irakiens.

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