Comment Natalya Brikner est devenue spécialiste des fusées et PDG avant 30 ans

Alors que Natalya Brikner préparait un doctorat au Space Propulsion Laboratory du MIT, elle a supposé qu'elle deviendrait professeur dans le domaine. Elle a grandi dans une petite ville du nord-ouest de l'Oregon en regardant les étoiles et en pensant aux extraterrestres parmi eux. L'étude de la propulsion des fusées représentait une application pratique.

Mais ensuite, un projet sur lequel elle travaillait avec un camarade de laboratoire a attiré l'attention de l'industrie des fusées. Ils ont créé le premier prototype fonctionnel utilisant une technologie de propulsion pour de minuscules satellites. En 2014, Brikner et Louis Perna ont fondé Accion pour commercialiser la technologie. Ils l'ont démontré dans l'espace pour la première fois il y a un an ce mois-ci.

Brikner et Perna ne sont jamais devenus professeurs, mais aujourd'hui, Brikner, désormais PDG d'Accion, prépare les premières commandes commerciales pour les systèmes de propulsion de la startup basée à Cambridge, dans le Massachusetts. Certains clients potentiels sont intéressés par les communications, qui peuvent inclure des satellites qui fournissent Internet à large bande à partir d'une orbite terrestre basse. Il y a aussi des perspectives enthousiastes dans l'espace militaire.

Natalya Brikner est la PDG d'Accion Systems, âgée de 29 ans.

Les moteurs de fusée de la taille d'un centime contiennent un propulseur dans lequel les particules chargées accélèrent à des vitesses énormes pour créer une poussée, ce qui donnerait aux minuscules satellites couramment utilisés pour collecter des images et d'autres données de la Terre la capacité utile de se repositionner. La technologie pourrait également un jour être mise à l'échelle, ce qui lui permettrait d'alimenter de plus gros satellites.

Par rapport à son temps en tant qu'étudiante au doctorat, Brikner fait maintenant très peu de recherche. Elle passe environ 20% de son temps à réfléchir à des idées de produits pour des propositions et à rechercher des espaces blancs technologiques dans les satellites et d'autres domaines, ce qu'elle décrit comme extrêmement amusant. Pendant le reste de son temps, elle est chargée de diriger une entreprise en pleine croissance.

En cours de route, Brikner, 29 ans, a construit une base de fans. Perna dit que Brikner s'est toujours démarquée par sa capacité à être consciente et analytique sur le moment. Elle est confiante, avec une intrépidité pragmatique.

Natalya a toujours été et continue d'être décisive, dit Perna. Elle connaît ses préférences et ne perd pas de temps sur des choses qui ne valent pas la peine.

Brikner se décrit comme non interventionniste, mais toujours concentrée sur la croissance personnelle et celle de l'entreprise. Elle aime pousser les gens hors de leur zone de confort ; elle fait acquérir des compétences à ses employés et les présente ensuite lors de séminaires d'entreprise pour diffuser davantage leurs connaissances.

Brikner dit qu'elle n'a jamais eu peur de demander de l'aide. Il y a toujours eu des conseillers pendant ses études, ainsi que des étudiants et des entrepreneurs quelques années avant elle, qui étaient prêts à l'aider ou à la soutenir. Elle attribue à son coach et mentor Anna Rowley, une consultante en psychologie ayant une expérience dans de grandes entreprises technologiques, l'aide à s'installer dans son rôle chez Accion et à garder son équipe motivée. Elle a également reçu des conseils commerciaux et de gestion du PDG à la retraite de Raytheon, Bill Swanson.

Le système de propulsion d'Accion est conçu pour s'adapter à l'intérieur de minuscules satellites.

J'ai constaté que les gens sont généralement extrêmement disposés à aider tant que vous tendez la main et admettez que vous en avez besoin, dit Brikner. Les gens sont très généreux de leur temps.

Elle a commencé à rembourser cela au lycée, lorsqu'elle a commencé à consacrer quelques heures par semaine au mentorat. Aujourd'hui, elle offre ses services de mentor à de jeunes entreprises. Elle se concentre également sur les programmes parascolaires STEM; Brikner dit qu'elle est exposée au sexisme, à l'âgisme et à d'autres -ismes tous les jours, et fait de son mieux pour les corriger en exposant les garçons et les filles aux sciences tôt. Elle choisit également des mentors et des conseillers qui soutiennent ses valeurs.

Le système de propulsion d'Accion a à peu près la taille d'un centime.

Accion n'est pas la première startup de Brikner. En tant qu'étudiante diplômée, elle a fondé Asteria, qui visait à fournir des lancements dédiés pour de petits satellites basés sur une technologie de fusée microchimique. Brikner dit que l'équipe fondatrice a été un peu bâclée dans sa création et a décidé de fermer l'entreprise avant qu'elle ne lève des fonds en raison de sa fondation fragile. Cependant, elle pense que les idées derrière l'entreprise ont toujours du mérite et pourraient un jour être utilisées par Accion.

Accion espère présenter la version finale de ses propulseurs l'année prochaine. Après cela, Brikner prévoit qu'ils contribueront à réduire considérablement le coût de construction d'un satellite. Des groupes d'agriculteurs devraient bientôt pouvoir se permettre d'acheter du temps sur des satellites qu'ils pourront utiliser pour surveiller l'état de leurs champs, par exemple. Ou les pays en développement sans programmes spatiaux pourraient lancer des satellites sans grandes dépenses.

Accion poursuit ses objectifs avec l'aide de 11 brevets et 9,5 millions de dollars en financement de capital-risque, plus une commande de 3 millions de dollars du ministère de la Défense. Mais c'est aussi entrer dans l'industrie des satellites à un moment où d'autres technologies progressent rapidement. Les téléphones portables ont poussé la technologie d'imagerie et de détection à devenir de plus en plus petite, rendant possibles de minuscules satellites.

Nous sommes à l'aube de ce qui deviendra cette énorme croissance dans le secteur des petits satellites, dit Brikner. Ce sur quoi nous nous concentrons vraiment, c'est… rendre les satellites de nos clients suffisamment bon marché pour être fabriqués et lancés afin qu'ils puissent desservir tous ces autres secteurs passionnants qui apparaissent.

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