Comment les utilisateurs des médias sociaux ont décodé un message simulé d'extraterrestres

En 1961, un petit groupe de scientifiques s'est réuni à l'observatoire de radioastronomie de Green Bank en Virginie-Occidentale pour discuter de la recherche d'intelligence extraterrestre. L'un des organisateurs était Frank Drake, qui a profité de la conférence pour présenter sa désormais célèbre équation de Drake décrivant la probabilité d'une vie intelligente ailleurs dans l'univers. Mais Drake a également profité de l'occasion pour réaliser une expérience moins connue.

La question qu'il a abordée était la suivante. Si l'humanité recevait un message des étoiles, comment pourrions-nous le décoder étant donné que nous n'avons aucun langage en commun ? De même, si nous voulons envoyer un message, comment devons-nous le composer ?

Pour explorer cette question, Drake a créé son propre message et a mis au défi les participants à la conférence de le décoder. Il reçut une seule réponse écrite dans le même code, indiquant clairement que le message avait été compris. Par la suite, un magazine d'électronique amateur a publié le message, et environ un an plus tard, Drake a reçu une lettre avec la bonne solution d'un lecteur de ce magazine.

Cela pointe vers une idée intéressante. Si nous recevons un jour un message des étoiles, une option serait de le diffuser via les médias sociaux et d'exploiter la puissance cérébrale combinée du monde pour le décoder.

L'année dernière, un chercheur a testé cette idée en faisant exactement cela. René Heller de l'Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire en Allemagne a créé un message simulé d'une civilisation extraterrestre et l'a publié sur Twitter et Facebook pour que le monde le décode. Le mardi 26 avril 2016, j'ai soumis un faux message SETI aux réseaux sociaux Twitter et Facebook et l'ai appelé le SETI Decrypt Challenge, disons Heller.

Aujourd'hui, il publie les résultats de cette expérience, montrant comment les gens ont uni leurs forces pour déchiffrer le code apparemment étranger.

Le défi lancé par Heller est d'imaginer que la Terre a reçu un message sous la forme d'une série d'impulsions radio provenant d'une source fixe et non résolue à environ 50 années-lumière de la Terre. Ces impulsions ont été reçues dans une bande étroite autour d'une fréquence électromagnétique de 452,13 MHz, une fréquence qui est pi fois la fréquence d'émission des atomes d'hydrogène neutre.

Heller a placé une version audio du message ici . Et la question qu'il pose : que dit ce message ?

Heller a construit le message en utilisant certaines techniques qui ont déjà été utilisées pour envoyer des messages aux intelligences extraterrestres. Le message se compose d'un certain nombre d'images qui peuvent être construites en arrangeant les données dans un tableau de dimensions particulières.

Ces dimensions sont de 359 par 757 pixels (les deux nombres premiers) et sont définies au début du message par les séquences 757 0 et 359 1. Cela encode la première page du message, qui est autrement vierge. Au total, le message contient sept pages (un autre nombre premier).

La page suivante est une liste de nombres de 0 à 756 qui utilise un système standard de codage de données appelé petit endian qui définit des choses comme les données écrites de gauche à droite et ainsi de suite.

La troisième page répertorie les 757 premiers nombres premiers de la même manière. Les pages deux (comptage simple) et trois (nombres premiers) visaient à établir que nous parlons de binaire et que nous utilisons des nombres pour décrire et interpréter les images, explique Heller.

La quatrième page commence par définir deux nombres supplémentaires. La première est la longueur d'onde utilisée pour transmettre le message en unités de la longueur de Planck modifiée. Ce nombre est de 1,6368 x 1034 et agit comme une sorte de critère spatial.

Le deuxième nombre est 1,1677 x 1052. Il s'agit d'une mesure temporelle qui, avec une réflexion approfondie et des mathématiques simples, conduit au nombre 50 - la distance de la civilisation émettrice en années-lumière. Comme nous savons que le message vient d'une étoile à 50 années-lumière, nos amis extraterrestres nous disent qu'ils connaissent aussi leur distance avec nous, dit Heller.

Le reste de la page quatre affiche une onde sinusoïdale, ou plus précisément la fonction sin(x).

Les deux premières lignes de la page cinq encodent les nombres 6,048 × 1034 et 4,2038 × 1052. Ceux-ci représentent la distance de 2,45 mètres en unités de la constante de Planck modifiée et un temps de 180 ans en unités de l'étalon temporel. Le reste de cette page affiche une image d'un spécimen extraterrestre avec l'implication claire qu'il mesure 2,45 mètres de haut avec une durée de vie de 180 ans.

La sixième page montre une image de l'appareil utilisé pour envoyer la transmission ; en fait une image d'un radiotélescope terrestre appelé Square Kilometre Array.

La dernière page encode deux nombres équivalents à une distance environ 100 fois plus grande que la distance Terre-Lune et six milliards d'années. Il affiche également une image de quatre objets astronomiques, dont l'un est à côté d'une image d'un extraterrestre. L'implication ici est que cela représente la planète natale d'ET, qui a un milliard d'années de plus que la nôtre.

Heller a publié ce message sur les réseaux sociaux le 26 avril 2016, et il n'a pas fallu longtemps pour que le monde réponde. Heller a reçu la première solution correcte par e-mail le lendemain, et le nombre de réponses a augmenté à mesure que la nouvelle du défi se répandait.

Le 6 mai, Heller a reçu le plus grand nombre de réponses après le Courrier quotidien et le Huffington Post a rapporté le défi. À cela, un groupe sur Reddit a publié la réponse, ce qui a probablement déformé le résultat obtenu par Heller après cela. Au total, il a reçu 66 bonnes réponses, dont deux d'élèves du secondaire.

C'est un travail intéressant qui a des implications claires sur la façon dont l'humanité devrait traiter un message des étoiles. La communauté astronomique s'est déjà engagée à publier publiquement tout message qu'elle reçoit d'extraterrestres.

Mais le travail de Heller montre qu'il ne s'agit pas que de paroles en l'air pour les personnes qui paient pour l'astronomie. Cela montre que la communauté mondiale est capable de décoder un tel message et devrait en avoir la possibilité. La diffusion dans les médias sociaux offrirait non seulement un moyen de décryptage efficace, mais offrirait également une opportunité sans précédent d'unir les humains du monde entier dans un effort scientifique et culturel commun, conclut-il.

Les participants de la première réunion SETI à Green Bank en 1961 seraient sûrement d'accord.

Réf : arxiv.org/abs/1706.00653 : Décryptage des messages de l'intelligence extraterrestre à l'aide de la puissance des médias sociaux - Le défi de décryptage SETI

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