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Comment les téléphones portables transforment les soins de santé en Afrique
En un peu plus d'une décennie, l'Afrique est passée d'une région pratiquement dépourvue d'infrastructures de télécommunications fixes à un continent où un milliard d'habitants sur six possède désormais un téléphone portable. Mais alors que cette adoption massive de la technologie continue de prendre de l'ampleur, elle provoque un changement fondamental qui va au-delà de la simple connexion des personnes ; il crée l'un des plus grands réseaux de capteurs distribués à faible coût que nous ayons jamais vu, un réseau qui a le potentiel de transformer complètement les soins de santé mondiaux.
Depuis 2000, lorsque le nombre d'abonnements aux téléphones portables en Afrique a dépassé les lignes fixes, l'enthousiasme avec lequel les gens à travers le continent ont adopté cette technologie est sans précédent. Le Nigeria à lui seul est passé d'un pays de seulement 30 000 abonnements cellulaires en 2000 à plus de 140 millions aujourd'hui, soit environ 87 % de pénétration. Compte tenu de l'étendue de l'Afrique et de la nature entrepreneuriale de ses habitants, ce n'est peut-être pas si surprenant. Mais ce qui est inattendu, c'est le rôle salvateur que ces téléphones commencent à jouer en aidant à combler les lacunes dans nos connaissances.
Historiquement, nous avons eu très peu de données solides de surveillance et de suivi des maladies en temps réel sur l'Afrique et, en tant que tels, nous avons dû nous fier à quelques sites sentinelles et à des estimations de modélisation pour suivre la propagation et la prévalence des maladies. En tant que médecin et épidémiologiste qui a passé quelques années à travailler en Ouganda dans les années 1980, je peux vous dire que c'est extrêmement frustrant. Vous pouvez voir toutes les preuves autour de vous, mais dans la plupart des endroits, il n'y a pas d'infrastructure pour les surveiller et les évaluer. Depuis lors, il est devenu clair pour moi que l'un des plus grands obstacles à l'amélioration de la vie des personnes les plus pauvres du monde est la capacité de mesurer avec précision en temps réel le fardeau de la mauvaise santé. Parce que si nous ne pouvons pas le mesurer, comment pouvons-nous y faire quelque chose ?
Les téléphones portables changent cela. Pour la première fois, nous voyons des données de bonne qualité qui peuvent nous dire qui est en train de mourir et de quoi, qui est malade et où se produisent des grappes de maladies. En supprimant les conjectures, ces informations ont un énorme potentiel pour éclairer les stratégies de santé mondiales et nationales.
En effet, cela se produit déjà. À son niveau le plus élémentaire, il fournit un moyen d'obtenir un effectif plus précis. C'est une terrible réalité, mais de nombreux nourrissons naissent et meurent sans jamais exister officiellement. Les téléphones portables permettent désormais aux parents d'enregistrer très facilement la naissance de leur enfant, réduisant ainsi le nombre d'enfants qui finissent par passer entre les mailles du filet et permettant aux gouvernements de planifier plus précisément les interventions, telles que les calendriers de vaccination.
Les téléphones portables contribuent également à l'amélioration des chaînes d'approvisionnement en vaccins. En permettant aux données en temps réel sur les niveaux de stock dans les établissements éloignés de remonter la chaîne, il est possible d'éviter les ruptures de stock inutiles et de garantir que les vaccins sont disponibles lorsque les nourrissons et les enfants sont amenés à être vaccinés. Pendant ce temps, les agents de santé sur le terrain peuvent désormais accéder aux dossiers de santé et peuvent planifier des rendez-vous à l'aide de leur téléphone. Ils peuvent même envoyer des rappels automatiques par SMS aux parents quand les cliniques de vaccination ont lieu. Ce sont des mesures simples, mais très efficaces.
Travaillant en partenariat avec Vodafone, ce sont quelques-unes des pistes qui sont actuellement explorées par mon organisation, le Alliance GAVI , un partenariat public-privé basé à Genève, en Suisse, qui dépense des milliards de dollars pour rendre les vaccins plus accessibles aux enfants des pays en développement.
Plus tard, on peut s'attendre à d'autres avancées grâce aux développements technologiques du côté des appareils. Les chercheurs aiment Jonathan Cooper à l'Université de Glasgow, en Écosse, développent actuellement des moyens de réduire d'énormes équipements de laboratoire complexes en de minuscules dispositifs microfluidiques jetables et acoustiques qui peuvent être branchés sur un téléphone portable pour en faire un laboratoire portable. De la même manière, Aydogan Ozcan à l'Université de Californie à Los Angeles, effectue un travail remarquable permettant d'utiliser les caméras des téléphones portables pour effectuer une cytométrie en flux fluorescente pour l'imagerie diagnostique. À terme, ces types de technologies peuvent permettre aux agents de santé d'effectuer des diagnostics sur place pour les maladies, même dans les régions les plus reculées.
Mais en fin de compte, l'impact le plus important pourrait bien provenir des riches données que le réseau de téléphones portables peut fournir. L'année dernière, des organisations comme Preuve et Carte de santé a montré comment le crowdsourcing et l'agrégation automatisée de données pouvaient être utilisés pour cartographier le nombre de morts du soulèvement syrien. Et un article publié dans La science l'automne dernier, a montré comment les données des téléphones portables de 15 millions de personnes au Kenya pourraient être utilisées pour révéler comment les habitudes de déplacement des humains peuvent contribuer à la propagation du paludisme (voir Comment les données des téléphones portables pourraient ralentir la propagation du paludisme). Ce n'est vraiment que le début. Avec 630 millions d'abonnés au téléphone portable en Afrique et 93 millions utilisant déjà l'internet mobile, nous savons que les données sont là. Et parce qu'il fait partie de ce vaste réseau de capteurs, répartis sur tout le continent, nous avons maintenant un moyen de nous en procurer. Le défi de l'innovation est maintenant de trouver la meilleure façon de s'y prendre, de donner aux entrepreneurs les moyens d'y travailler, puis de déterminer comment nous pouvons utiliser au mieux ces données pour sauver des vies.
Ce n'est que le début, mais des gens comme Nathan Eagle ont déjà fait des progrès en nous montrant comment obtenir les données. À condition que la vie privée soit protégée et avec les incitations appropriées, comme en canalisant les budgets publicitaires vers des programmes de marketing direct basés sur la rémunération, les consommateurs sont souvent plus qu'heureux de partager leurs données. En effet, c'est exactement ce que Jana, la société de téléphonie mobile d'Eagle, fait dans les économies émergentes (voir Innovateur de moins de 35 ans : Nathan Eagle et Innovateur de moins de 35 ans : Caroline Buckee).
Une fois que nous avons ces données, il est difficile de dire avec une grande clarté quels seront tous les avantages à long terme. Cependant, des entreprises comme la société d'analyse de données de crowdsourcing Kaggle offrir un indice. Ils ont montré qu'avec les bons algorithmes, ce type de mégadonnées devrait non seulement nous donner une image beaucoup plus précise de ce qui se passe actuellement, mais aussi permettre de prédire les futures tendances de la santé mondiale. Et plus il y a de données, plus cette image est susceptible d'être précise.
En termes de santé mondiale, où même de légères améliorations de la modélisation font beaucoup de chemin, c'est une proposition extrêmement excitante. Même si les données des téléphones portables s'amélioraient de seulement 1 % par rapport aux modèles existants, cela se traduirait par la prévention de la mort de 69 000 enfants de moins de cinq ans par an. Maintenant, ça doit être quelque chose qui mérite d'être appelé.
Seth Berkley est PDG de l'Alliance GAVI et était auparavant avec les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis et la Fondation Rockefeller avant de devenir fondateur, président et PDG de l'International AIDS Vaccine Initiative. En 2009, il a été nommé par Sergey Brin comme l'un des Temps les 100 personnes les plus influentes au monde du magazine.