Comment les soupçons d'espionnage menacent la science transfrontalière

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La technologie quantique a le potentiel de modifier le visage de la cyberguerre et de la guerre cinétique, avec des avancées telles que les communications ultra-sécurisées, le radar capable de repérer les avions furtifs et les nouveaux systèmes de navigation. La Chine, les États-Unis et d'autres pays investissent des milliards dans leurs efforts quantiques. En Occident, on craint que la Chine ne prendre la tête .

Maintenant, un nouveau rapport d'une startup américaine du renseignement appelée Strider allègue que la Chine prend son avance dans le domaine quantique en exploitant le financement de la recherche du gouvernement occidental pour former des scientifiques quantiques chinois dans des instituts de recherche occidentaux. Au centre de cette stratégie se trouve Jian-Wei Pan, un homme connu à Pékin comme le père du quantique du pays, selon le rapport consulté par MIT Technology Review.

Le rapport détaille le partenariat étroit entre l'Université des sciences et technologies de Chine (USTC), où travaille Pan, et l'Université allemande de Heidelberg, ainsi que plusieurs autres écoles occidentales. Il souligne également plusieurs relations entre l'USTC et des sous-traitants de la défense financés par le gouvernement chinois qui ont récemment investi et avancé dans la technologie quantique.

La conclusion de Strider – selon laquelle la Chine utilise efficacement le financement et la coopération européens et américains pour développer des applications militaires pour la technologie quantique – reflète à certains égards un rapport du Sénat du début du mois .

Mais les scientifiques, dont Pan et Matthias Weidemüller, doyen du département de physique de l'Université de Heidelberg, contestent les accusations et mettent en garde contre la fermeture des relations scientifiques internationales qu'ils ont passé toute leur carrière à construire. Dans une série d'e-mails adressés au MIT Technology Review, Pan a nié avoir travaillé directement avec l'armée chinoise ou les sous-traitants de la défense du pays sur la technologie militaire quantique.

Le rapport Strider admet qu'il n'a aucune preuve directe d'un lien entre les chercheurs scientifiques et les applications militaires. Mais cela met en évidence - et joue dans - l'inquiétude croissante à Washington face aux prouesses technologiques et militaires croissantes de la Chine.

Comment les plans de talents de la Chine ont inquiété l'Occident

La carrière de Pan, couvrant l'Europe et l'Asie, l'a mis à la tête d'une équipe internationale à l'USTC qui a réalisé des percées fondamentales dans la technologie quantique. Près du sommet se trouve Micius, un satellite capable de transmettre des communications sécurisées, pour lequel Pan a été scientifique en chef. Il a gagné les éloges et l'attention du président chinois, Xi Jinping.

Le rapport Strider examine les plans de talents chinois, des projets financés par le gouvernement qui utilisent des primes de signature, des salaires attractifs, des fonds de recherche et des ressources de laboratoire pour attirer des scientifiques chinois et internationaux. Le plan des mille talents (千人计划) a amené des milliers de scientifiques en Chine, dont Pan lui-même, qui avait passé plusieurs années à étudier et à travailler en Europe avant de rentrer chez lui.

Le niveau de ciblage et de coordination dans la collaboration universitaire est au mieux discutable et assez problématique compte tenu des liens de l'USTC avec la recherche militaire, qui sont très évidents et apparemment en augmentation, déclare Elsa Kania, chercheuse adjointe au Center for a New American Security qui a fait des recherches approfondies. travail la chronique Les ambitions quantiques de la Chine.

Strider est une nouvelle startup financée principalement par DataTribe, une société de capital-risque de la région de DC célèbre pour avoir créé une série d'entreprises prospères basées sur la technologie des agences de renseignement américaines. Les fondateurs sont deux frères jumeaux, Greg et Eric Levesque, et Mike Brown, ancien CTO de la société d'analyse marketing Comscore. Les jumeaux Levesque ont une formation en analyse et en finance du gouvernement américain.

L'ouverture et la collaboration académiques doivent être protégées, dit Greg Levesque. Mais, soutient-il, les universités ont un rôle important à jouer dans la protection de leurs institutions contre les gouvernements étrangers désireux de tirer parti de leurs chercheurs, découvertes et installations pour faire avancer leurs intérêts stratégiques nationaux, en particulier lorsque ce travail pourrait renforcer la capacité militaire d'un adversaire.

Le rapport de Strider montre que Pan a signé un accord de coopération en avril 2018 entre l'USTC et l'entrepreneur militaire China Electronics Technology Group Corporation (CETC), une société détenue par le gouvernement chinois et surtout connue en Occident pour ses application de police en usage au Xinjiang.

Pan dit que l'accord impliquait de travailler avec le groupe de génie électrique de l'USTC, et non avec le groupe quantique. Le rapport Strider note cependant que sept mois après la signature de l'accord de coopération USTC, le CETC a développé un prototype de radar quantique pour détecter les avions furtifs. La société affirme que la technologie utilise le phénomène d'intrication quantique pour identifier des objets qui seraient autrement invisibles au radar conventionnel. Si c'est vrai - un gros si - cela pourrait changer fondamentalement la façon dont une guerre majeure est menée.

Un autre exemple proposé par le rapport Strider est le satellite Micius, qui est censé garantir la sécurité des données transmises même contre les espions les plus avancés au monde. Alors que ce projet atteignait son apogée, Pan a aidé à conclure un accord avec un entrepreneur militaire appartenant au gouvernement chinois, la China Industry Shipbuilding Corporation (CISC), pour établir des laboratoires de guidage quantique, de communication quantique et de détection quantique.

Pan a déclaré au MIT Technology Review que les recherches issues de cet accord sont destinées à un usage civil. Encore une fois, cependant, il existe des preuves suggestives du contraire. Quelques mois après la signature de l'accord USTC-CISC, un cadre du CSIC, Fan Guoping, a déclaré aux médias d'État chinois que la société contractante de la défense coopérait avec l'équipe de Pan pour s'efforcer de saisir les sommets de la technologie de l'information quantique dans le domaine d'application de la défense navale.

Tout cela se fait au nom de la 'coopération scientifique internationale', tandis que les mêmes scientifiques chinois formés en Occident collaborent simultanément avec des entreprises de défense chinoises pour développer des applications militaires pour les technologies quantiques, indique le rapport Strider.

Pourtant, malgré un langage fort et provocateur sur la compromission et l'exploitation des instituts de recherche occidentaux, le rapport s'arrête bien avant d'alléguer un espionnage pur et simple, comme le FBI l'a fait dans le cas d'autres scientifiques dans un Sénat. audience sur Programmes de talents chinois La semaine dernière.

En fait, à la toute dernière page du rapport, il y a une note de bas de page qui semble saper les principales affirmations du rapport principal : pour le moment, Strider ne dispose d'aucune information indiquant que ces scientifiques ou organisations ont sciemment ou directement contribué au développement d'applications militaires. des technologies quantiques pour les entreprises de défense de la RPC ou l'Armée populaire de libération.

Ce que les scientifiques occidentaux ont à dire sur le travail avec la Chine

Des scientifiques de différents pays qui ont rejoint des programmes de talents chinois ont parlé à MIT Technology Review de la suspicion croissante, en particulier aux États-Unis, de leur travail transfrontalier. Ils ont déclaré que malgré les craintes, la science ouverte et transparente dans laquelle ils s'engagent profite autant au monde occidental qu'à la Chine, et ils nient fermement avoir été compromis ou avoir sciemment participé à une stratégie militaire chinoise globale.

En science fondamentale, je peux aller dans le laboratoire de mon concurrent le plus féroce et partager ce que je fais et nous apprécierons l'échange d'idées, dit Weidemüller, qui dans le cadre du Plan Mille Talents travaille avec Pan (lui-même ancien chercheur à Heidelberg ) sur la science quantique à l'USTC.

La Chine nous met mal à l'aise, nous les Occidentaux, car au fil des ans, elle est devenue un concurrent sérieux, dit Weidemüller. En tant que scientifiques, cependant, nous aimons la concurrence si elle est amicale, car elle conduit à un gain de connaissances humaines.

Tout ce que je fais est publié dans des revues scientifiques, explique Barry Sanders, physicien théoricien à l'Université de Calgary, qui participe à un programme de talents chinois et travaille également avec le groupe quantique de l'USTC. Si quelqu'un pense que je compromet la sécurité nationale, si mon gouvernement vient me voir et me demande d'arrêter, j'arrêterai. Je l'ai précisé à plusieurs reprises.

L'empressement de la Chine à vanter ses prouesses quantiques pourrait également exacerber l'anxiété de l'Occident. L'avancée du radar quantique citée dans le rapport Strider a suscité beaucoup d'attention et d'éloges, en particulier de la part des médias chinois. Les scientifiques quantiques, cependant, sont plus sceptiques.

Le niveau d'inquiétude suscité par le radar quantique est un non-sens total, déclare Michael Biercuk, professeur de physique quantique et de technologie quantique à l'Université de Sydney. Le radar quantique n'est guère plus qu'une proposition théorique avec quelques démonstrations de base en laboratoire. Il n'y a aucune preuve substantielle qu'il peut ou rendra la furtivité inefficace.

Biercuk, qui est également PDG et fondateur de la société de technologie quantique Q-CTRL, est également sceptique quant aux réalisations de Micius dans la distribution de clés quantiques (QKD), la technologie de communication sécurisée dans laquelle l'équipe de Pan a fait un travail révolutionnaire : QKD n'est pas « incassable ». ' ou impossible à pirater, dit-il. Les avantages réels sont exagérés par les analystes qui ne comprennent pas les fondements techniques du domaine et par les propagandistes des médias qui visent à vendre un récit de supériorité technique.

Sanders, Weidemüller et d'autres nommés dans le rapport Strider, qui ont refusé d'être cités dans le dossier, ont contesté ses conclusions. Weidemüller a critiqué ce qu'il dit être le manque de perspicacité du rapport sur les pratiques générales du travail scientifique et de la coopération scientifique internationale.

De toute évidence, les auteurs du rapport n'ont jamais été impliqués dans la science, a-t-il déclaré. Les scientifiques aiment échanger des connaissances, rivaliser, mais apprendre les uns des autres.

Strider a confirmé qu'aucun scientifique quantique n'avait travaillé sur le rapport. Ses analystes sont issus des mondes du renseignement et de la sécurité nationale, deux domaines en tension avec la collaboration internationale qui est fondamentale pour le fonctionnement de la science.

La science et la sécurité peuvent-elles coexister ?

Ces tensions entre les espions et les scientifiques sont au grand jour à Washington. L'administration Trump a exprimé à plusieurs reprises sa préoccupation concernant la collaboration scientifique avec la Chine, provoquant alarme parmi les scientifiques chinois aux États-Unis.

Des experts américains du renseignement et des sciences se sont rendus devant le Congrès en novembre pour témoigner des dangers posés par les projets de talents chinois. UNE rapport le mois dernier, le comité sénatorial de la sécurité intérieure a mis en garde contre les menaces à la suprématie scientifique et technologique américaine. La communauté américaine du renseignement considère les capacités technologiques avancées de la Chine comme un menace stratégique .

Le gouvernement chinois sait que la force économique et l'innovation scientifique sont les clés de l'influence mondiale et de la puissance militaire, a déclaré John Brown, directeur adjoint du FBI pour le contre-espionnage, lors de la récente audience du Sénat. Pékin vise à acquérir notre technologie - souvent dans les premiers stades de développement - ainsi que notre expertise, pour éroder notre avantage concurrentiel et supplanter les États-Unis en tant que superpuissance mondiale.

Face aux affirmations du rapport Strider selon lesquelles son programme fait partie d'une stratégie nationale chinoise d'exploitation des ressources européennes et occidentales au profit de l'armée chinoise, Pan a doublé ce qu'il a dit être sa principale préoccupation : explorer les questions fondamentales de la science quantique , comme la superposition, l'intrication, la non-localité et la gravité.

En fait, tout le domaine de l'information quantique est né de questions sur les problèmes fondamentaux de la mécanique quantique, a déclaré Pan dans un e-mail. Je pense qu'Einstein n'aurait pas prédit que ses recherches inspireraient Peter Shor à découvrir l'algorithme de Shor pour factoriser les grands nombres, qui semble avoir un usage militaire direct (la seule application vraiment militaire, à mon avis). Et la récente victoire de Google dans la suprématie quantique indique clairement que les États-Unis sont à la tête du domaine de l'informatique quantique, qui pourrait un jour conduire à une utilisation militaire.

Lorsqu'il évoquait les tensions entre sécurité nationale et ouverture universitaire, Weidemüller, le scientifique allemand de l'université d'Heidelberg, évoquait le spectre du mur de Berlin.

Concernant la Chine, quelle est l'alternative ? il a dit. Doit-on fermer ? Devrions-nous avoir de nouveaux murs ? Même pendant la guerre froide, les scientifiques ont essayé et réussi à se rencontrer. Après la chute des murs, ces forces scientifiques ont été les premières à renouer de nouveaux liens. En Allemagne de l'Est, on sait ce qui se passe quand les sociétés se ferment. Bien sûr, nous prenons le risque qu'ils reviennent et utilisent ces connaissances pour soutenir le gouvernement de la RPC ou l'industrie de la défense, mais en les venant ici, nous apprenons ce qu'ils pensent et ce qu'ils font. Quelle est l'alternative ?

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