Comment les petites entreprises solaires peuvent survivre au tremblement de terre

Pour les fabricants de l'industrie solaire, c'est une course contre la montre : si un produit peut égaler le coût par watt le plus élevé du secteur, votre entreprise peut vivre un autre jour. Abound Solar est le dernier à échouer pour avoir pris du retard.

Abound Solar fabrique des panneaux solaires avec des cellules en tellurure de cadmium à couche mince. Crédit : Abonder solaire

La société basée à Loveland, dans le Colorado, a déposé hier pour la faillite et a déclaré qu'il licencierait 125 travailleurs. Comme la désormais tristement célèbre Solyndra, Abound Solar a reçu une garantie de prêt du ministère de l'Énergie pour construire une usine de panneaux solaires, mais Abound a tiré 70 millions de dollars sur le prêt, contre plus de 500 millions de dollars à Solyndra.

Pour fermer les observateurs de l'industrie, la disparition d'Abound Solar n'était pas surprenante, compte tenu de son produit moi aussi, de la petite taille de l'entreprise et de la surabondance de panneaux solaires sur le marché. Mais son échec soulève l'inévitable question : à quand la fin de la triste parade des constructeurs solaires insolvables ? Plus précisément, des fabricants basés aux États-Unis comme Abound Solar peuvent-ils rivaliser avec une technologie alternative dans ce qui est rapidement devenu une entreprise de produits de base ?

Les analystes disent qu'il y a encore une fenêtre pour que les petits fabricants solaires rivalisent avec les géants chinois, mais ce sera difficile. Pour survivre au bouleversement, les fabricants de panneaux solaires dans tous les domaines ont besoin d'un coût par watt compétitif, aidé par une meilleure efficacité des cellules, et de la santé financière pour supporter un bouleversement de plusieurs années.

Abound Solar faisait partie des nombreux petits fournisseurs d'énergie solaire à couche mince, dont certains ont été lancés au cours des cinq dernières années avec un soutien en capital-risque. Ces entreprises sont particulièrement vulnérables car l'avantage traditionnel de cette technologie, à savoir les faibles coûts de production, s'évapore rapidement .

L'industrie s'est choquée de la baisse des prix, ce qui a accéléré la feuille de route de chacun. Les entreprises doivent être beaucoup plus légères et beaucoup plus agressives sur les coûts et améliorer leur efficacité, a déclaré MJ Shiao, analyste solaire chez GTM Research, qui estime que les prix des panneaux ont chuté d'environ 50 % au cours de la dernière année.

Abound Solar n'a pas atteint les jalons techniques et les réductions de coûts qu'il visait assez rapidement pour être compétitif. En février, elle a fermé sa première ligne d'usine pour déplacer ses priorités vers son deuxième processus de production plus efficace. Blâmant les actions de prix agressives des producteurs chinois de panneaux solaires, il a également décidé d'y renoncer. Le DOE, qui avait approuvé une garantie de prêt de 400 millions de dollars pour une usine, a coupé les fonds en août de l'année dernière.

Les analystes et les dirigeants de l'industrie disent qu'il est évident que de plus en plus de fabricants d'énergie solaire fermeront leurs portes. GTM Research estime qu'environ 21 gigawatts de capacité seront hors ligne d'ici 2015, une indication de la quantité de produit excédentaire sur le marché.

Le programme de garantie de prêt du DOE a fourni des garanties de prêt à deux autres fabricants d'énergie solaire, SoloPower et 1366 Technologies, pour la construction d'usines. (Le reste des garanties de prêt solaire concernait des projets d'énergie solaire qui, en général, sont moins risqués.) Ni SoloPower ni 1366 Technologies n'ont tiré de ces prêts, mais SoloPower en particulier pourrait rencontrer des problèmes simplement parce qu'il essaie de pénétrer dans ce environnement impitoyable avec un produit relativement peu éprouvé, a déclaré Matthew Feinstein, analyste de Lux Research.

La demande dans l'industrie solaire va aux entreprises plus grandes et plus dignes de confiance. Lorsque vous avez une nouvelle technologie et que vous êtes une petite entreprise, il y a un gros inconvénient, a déclaré Feinstein.

Le PDG de SoloPower, Tim Harris, affirme que la société n'est pas en concurrence directe avec les fabricants chinois. L'entreprise fabrique des capteurs solaires flexibles qui sont emballés sous forme de bandes étroites enroulées sur un toit. Ils sont montés sur des plates-formes en plastique léger et spécialement conçus pour les toits commerciaux et industriels qui ne peuvent pas supporter le poids total des panneaux et des racks traditionnels.

Faire un panneau flexible et léger s'est avéré être une décision vraiment critique. Sinon, nous ne serions qu'une autre société de couches minces en concurrence avec First Solar et les sociétés chinoises, a déclaré Harris.

1366 Technologies est un peu à l'abri de la brutale concurrence des prix autour des panneaux solaires car ils fabriquent des plaquettes qui peuvent être vendues aux fabricants de panneaux de silicium multicristallin. Une autre grande différence est que sa technologie de fabrication peut être ajoutée aux lignes de production de cellules en silicium existantes. Cette approche ou l'octroi de licences de technologie à de plus grandes entreprises, comme l'a fait la startup solaire Stion, est une stratégie moins risquée que la construction d'une nouvelle usine, a déclaré Feinstein.

Au-delà d'une bonne technologie, les entreprises solaires ont également besoin d'accéder à des capitaux pour développer et commercialiser leur produit, c'est pourquoi un certain nombre se sont associées à de plus grandes entreprises industrielles. Une entreprise naissante peut prendre pied avec une fabrication basée aux États-Unis, mais même avec une stratégie commerciale sans faille, les conditions du marché sont difficiles pour tout le monde, a déclaré Feinstein.

Les sociétés de couches minces disposent de la nouvelle technologie brillante, qui est principalement ce qui se passe aux États-Unis, mais elle n'a toujours pas fait ses preuves, a-t-il déclaré. C'est probablement le pire moment pour rivaliser avec les grands.

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