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Comment les moniteurs internationaux repèrent les armes nucléaires et autres grondements
Le cauchemar ultime pour les détracteurs de l'accord sur le nucléaire iranien débattu au Congrès est que d'une manière ou d'une autre, malgré l'accord et toutes ses garanties intégrées, l'Iran parviendra toujours à concevoir et à construire une arme nucléaire, échappant à la détection jusqu'à ce qu'une grande ville soit consommée par incendie nucléaire.
Mais la construction d'une arme opérationnelle fiable nécessite des tests, et depuis l'achèvement du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires en 1996, un réseau de détection mondial sophistiqué a été mis en ligne pour garantir qu'aucun essai nucléaire, où que ce soit dans le monde, ne passe inaperçu. Connu sous le nom de Système international de surveillance (IMS), il s'agit du premier système d'alerte pour les transgressions nucléaires, employant quatre techniques distinctes et complémentaires pour détecter et localiser une détonation atomique n'importe où sur terre. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre, environ 26 gigaoctets de données provenant de stations IMS dans 89 pays sont acheminés vers un centre de contrôle à Vienne, en Autriche, via des réseaux satellitaires et des liaisons terrestres sécurisées. Sa construction a coûté environ 1 milliard de dollars et a été financée par les quelque 200 États membres du traité de 1996.
L'un des systèmes de détection les plus cruciaux offre la détection des radionucléides. Quatre-vingts avant-postes de surveillance et 16 laboratoires de l'IMS sont équipés pour détecter et analyser les traces atmosphériques de gaz nobles et de particules radioactives qui fournissent un signe irréfutable d'une explosion nucléaire clandestine, comme celles des essais nucléaires de la Corée du Nord. Le réseau de radionucléides IMS a obtenu un entraînement inattendu mais vital en mars 2011, mesurant et suivant le panache radioactif libéré par la centrale nucléaire endommagée de Fukushima.
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Un essai souterrain bien conçu pourrait ne pas libérer de résidus nucléaires détectables dans l'atmosphère. C'est là que les technologies supplémentaires du réseau entrent en jeu. Avec 50 stations principales et 120 stations auxiliaires, le réseau sismique IMS identifie environ 130 événements par jour : tremblements de terre, explosions minières ou tout ce qui peut atteindre l'équivalent d'un séisme de magnitude 3,0, un grondement presque indétectable.
Les stations sismiques sont extrêmement sensibles, explique Gerhard Graham, coordinateur du Centre international de données, qui est géré par un groupe international appelé Commission préparatoire de l'Organisation du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires. Comme le réseau sismique dans son ensemble identifie ces 130 événements par jour, chaque station individuelle du réseau surveille à peu près tout : un sismomètre peut mesurer des nanomètres de mouvement du sol, dit Graham. Pour les géologues, le réseau fournit une base de données sismiques de plus en plus approfondie permettant des évaluations plus précises des risques dans les régions sujettes aux tremblements de terre.
Les capacités du réseau sismique sont complétées et étendues par 11 stations à l'écoute de la signature acoustique sous-marine d'une explosion nucléaire. Cinq des stations sont à terre, détectant les ondes sonores qui traversent l'eau, puis se transforment en ondes sismiques lorsqu'elles frappent le littoral. Les six autres stations sont des hydrophones, des microphones sous-marins amarrés à environ un kilomètre sous la surface afin de détecter et de déterminer la direction des ondes acoustiques. Parce que le son se propage si efficacement sous l'eau, 11 stations peuvent couvrir le monde entier, explique George Haralabus, chef de la section hydroacoustique de l'IMS.
Le réseau IMS est complété par des capteurs d'infrasons capables d'entendre des sons à des fréquences extrêmement basses, bien en deçà de la gamme de l'audition humaine. La terre n'est jamais calme dans ce domaine acoustique, avec des infrasons générés non seulement par des explosions nucléaires, mais par les mouvements de l'atmosphère et de la croûte terrestre, des volcans, des activités humaines de toutes sortes, et même des météores et des débris spatiaux pénétrant dans l'atmosphère. Quarante-huit stations infrasonores sont actuellement opérationnelles sur les 60 prévues, dotées de réseaux de microbaromètres.
Mais le réseau IMS est également utilisé d'une manière que ses concepteurs d'origine n'auraient jamais imaginée. L'un des plus importants est celui d'un système d'alerte précoce pour les catastrophes naturelles. Depuis le tremblement de terre dévastateur de l'océan Indien et le tsunami qui en a résulté en décembre 2004, l'IMS a relié ses ressources considérables aux stations d'alerte aux tsunamis dans le monde entier. Cet arrangement a porté ses fruits en mars 2011, les données de l'IMS fournissant suffisamment d'avertissements aux autorités japonaises pour déplacer les résidents en danger vers des terrains plus élevés lors de la même catastrophe qui a inondé Fukushima. Les stations sismiques peuvent même localiser les sites de crash d'avions gros porteurs sur terre ou à proximité. Pendant ce temps, les autres possibilités scientifiques de l'IMS commencent seulement à être pleinement appréciées, de la surveillance de l'effondrement des plates-formes de glace aux pôles et des températures océaniques profondes pour les preuves du changement climatique, à l'écoute des chants des baleines pour de nouvelles informations sur le comportement et la migration des baleines. motifs.
Toutes les données des capteurs qui arrivent au centre de Vienne sont traitées, analysées et transmises en continu à tous les États membres du traité d'interdiction des essais de 1996. En supposant que quelque chose de suspect se présente, la prochaine étape est une inspection sur place pour trouver des preuves de violations du traité.
Au moins, ce sera la prochaine étape lorsque le Traité d'interdiction complète des essais nucléaires entrera en vigueur. Bien que les puissances nucléaires déclarées du monde aient observé un moratoire sur les essais volontaires depuis 1991, plusieurs des 183 signataires (y compris les États-Unis) traînent les pieds sur la ratification, invoquant principalement des préoccupations concernant la vérification. Mais les personnes qui dirigent l'IMS disent que de telles préoccupations sont désormais sans objet. Graham dit que les technologies du système rendent pratiquement impossible d'échapper à la détection.