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Comment les États-Unis se sont égarés en matière d'innovation
Au fil des décennies, le pays a progressivement cessé de financer le type de recherche qui a fait la renommée de son industrie technologique 17 juin 2020
Ian Grandjean
Début mars, j'ai commencé à recevoir des appels de personnes essayant de répondre à ce qui se transformait clairement en une pandémie mondiale. Une agence gouvernementale qui finance la R&D voulait de l'aide pour mettre ses équipes de recherche en contact avec des experts de la mise à l'échelle et de la fabrication. Un laboratoire universitaire recherchait des personnes au sein du gouvernement ou de l'industrie qui connaissaient la chaîne d'approvisionnement des ventilateurs. D'autres bailleurs de fonds gouvernementaux voulaient entrer en contact avec des startups de l'industrie de l'impression 3D, des ventilateurs et des équipements de protection individuelle. Ils m'ont contacté parce que j'ai passé ma carrière à travailler dans le domaine des sciences et de la technologie au sein du gouvernement, de l'industrie et du milieu universitaire, ce qui fait de moi un point de connexion rare entre tous ces mondes.
Ce qu'ils me demandaient tous vraiment, c'était comment pouvons-nous sortir nos recherches du laboratoire et les mettre en première ligne dans la lutte contre le covid-19 ? Il était clair que personne n'était vraiment préparé à cela. Tout d'un coup, les gens du gouvernement et du milieu universitaire étaient passés du mode recherche au mode solutions, ce qui était inspirant - jusqu'à ce que je me rende compte que nous aurions pu empêcher tout cela si nous n'avions été plus orientés vers les solutions dès le départ.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2020
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Le gouvernement américain dépense des centaines de milliards de dollars chaque année, plus que tout autre gouvernement dans le monde, pour rester à la pointe de la science et de la technologie. Et pourtant, lorsqu'une crise incroyablement prévisible a frappé, nous avons été pris au dépourvu.
C'est un échec de la politique scientifique américaine moderne - une politique qui remonte à la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, les décideurs ont appelé le Congrès à renforcer le vivier de talents et d'idées scientifiques du pays. Ce qui a suivi a été un âge d'or - une expansion spectaculaire du soutien gouvernemental à la recherche fondamentale et à l'éducation pour compléter un large éventail de laboratoires de R&D appliquée au sein de l'industrie. Grâce à ces forces combinées, le pays a accéléré le rythme des découvertes scientifiques et a jeté les bases technologiques de toute notre économie moderne dans les domaines des télécommunications, de l'espace, de la défense et de la santé. Et puis nous nous sommes endormis au volant.
Le monde a radicalement changé depuis la Seconde Guerre mondiale, mais les États-Unis travaillent en grande partie sur le même manuel de politique scientifique. Nous avons réussi à construire l'infrastructure de recherche universitaire la plus puissante au monde, mais agissons comme si c'était toujours la seule priorité. Pendant ce temps, notre capacité à transformer les avancées scientifiques en solutions pratiques s'est amoindrie. Les États-Unis dépensent plus pour la recherche en santé humaine que pour l'agriculture, l'espace et l'énergie combinés, mais nous n'étions pas préparés au covid-19, non pas parce que nous ne dépensions pas assez, mais parce que nous ne dépensions pas efficacement. Il y a trois choses que nous devons faire pour changer cela.
1. Ne vous contentez pas de financer la recherche ; solutions de financement.
On peut facilement voir combien d'argent les États-Unis ont dépensé pour la science biologique l'année dernière, mais bonne chance pour savoir combien a été dépensé pour la prévention et la réponse à la pandémie. En effet, en dehors de l'arène militaire, notre système est mis en place pour financer la recherche, mais pas les solutions. Les universités reçoivent la plus grande part du financement fédéral de la recherche, ainsi que le gouvernement et d'autres laboratoires à but non lucratif. Ces institutions sont largement organisées autour de disciplines scientifiques, avec des incitations qui favorisent la découverte et la publication. Ainsi, alors que les États-Unis ont financé une quantité énorme de recherches dans des domaines tels que l'immunologie et les maladies infectieuses, relativement peu a été dépensé pour traduire ces découvertes en préparations pratiques pour une épidémie. Il s'avère que nous avions besoin des deux.
Reconnaissant le besoin de solutions, les États-Unis ont commencé à financer de grands défis et des centres de recherche interdisciplinaires axés sur des problèmes spécifiques tels que le développement d'une énergie solaire meilleure et moins chère et de batteries de nouvelle génération. Ces initiatives vont dans le bon sens mais elles restent une exception à la règle. Et bien qu'ils visent à générer des résultats technologiques pratiques, leur financement est souvent versé aux mêmes chercheurs universitaires et gouvernementaux dont la carrière dépend de la découverte, de la publication dans des revues et de la présentation lors de conférences. Si nous voulons des résultats différents, nous aurons besoin de différentes incitations.
2. Surmonter notre aversion pour le financement de la recherche industrielle.
Les grandes entreprises ont cessé de financer l'innovation scientifique à un stade précoce. Le gouvernement américain n'a pas réagi. Le soutien du gouvernement à la recherche du secteur privé a diminué pour atteindre environ le quart de ce qu'il était il y a 50 ans. Le résultat est que les gens de l'industrie qui savent comment mettre en œuvre la technologie sont moins connectés à la recherche de pointe et aux priorités gouvernementales qu'ils ne l'ont jamais été. Et comme l'entreprise de recherche gouvernementale est devenue si dissociée de l'industrie, elle a peu de moyens de valider et de mettre à l'échelle des technologies critiques, par exemple, des choses comme les vaccins en cas de pandémie.
Pire encore, le gouvernement n'est pas équipé pour soutenir le mode de recherche le plus dynamique de l'industrie aujourd'hui : les startups. Les entreprises privées sont catégoriquement exclues des demandes de financement de la majorité du financement fédéral de la recherche, et les startups sont particulièrement désavantagées car les règles de financement ont été conçues pour une époque où seules les grandes institutions pouvaient faire de la recherche scientifique sérieuse.
La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) est l'une des rares agences gouvernementales à avoir la flexibilité de financer les meilleures recherches où qu'elles se trouvent, et cette flexibilité a été extrêmement payante dans la préparation au covid-19. Moderna Therapeutics est l'une des nombreuses sociétés développant des vaccins issus de la recherche financée par la DARPA au stade du démarrage. Pourtant, même la DARPA a besoin de meilleures connexions avec l'expertise industrielle. L'agence développe des moyens pour les entrepreneurs chevronnés de travailler avec des chercheurs de la DARPA et de combler plus rapidement le fossé entre l'industrie et la recherche dans des domaines allant de la biotechnologie à la microélectronique.
3. Concentrez-vous maintenant sur ce qui compte pour l'avenir.
Notre système est trop ancré dans les priorités et les approches de recherche du siècle dernier. Il ne réussit pas à se recentrer assez rapidement sur les enjeux qui comptent pour notre avenir, comme le changement climatique, la sécurité de l'information et le vieillissement des infrastructures.
Le portefeuille de recherche actuel des États-Unis, par exemple, minimise de manière flagrante les risques imposés par les émissions de dioxyde de carbone. Pour chaque dollar que les États-Unis dépensent pour la recherche biologique et médicale, à peine 15 cents vont à la recherche en chimie et en physique, malgré l'énorme potentiel de percées dans la capture du carbone, le stockage de l'énergie ou l'énergie de fusion. Pour être prêts pour notre avenir, nous avons besoin de ces solutions maintenant.
Nos problèmes futurs sont grands et complexes. Ils ne peuvent pas être résolus par de petits ajustements aux boutons de budget. Nous avons besoin de gros virages et de boutons différents.
Mais ce n'est pas un jeu à somme nulle. Les États-Unis peuvent faire tout ce que je propose sans perdre ce qui rend notre entreprise de recherche si forte aujourd'hui : notre puissant soutien à la recherche exploratoire, nos vénérables universités et laboratoires gouvernementaux, et notre engagement inébranlable envers la sécurité, la santé et la prospérité de nos ressortissants.
Le Covid-19 est une crise terrible. C'est aussi l'occasion pour nous de réexaminer comment la recherche soutenue par le gouvernement peut servir au mieux la société. Espérons que nos décideurs politiques y prêtent attention.