Comment les éleveurs de vaches repèrent-ils l'eau dans le Sahara ? Avec les satellites, bien sûr.

Photo de bovins et de bergers Jérôme Delay/AP

Pendant la majeure partie de ses 50 ans, Abdoul Ag Alwaly, éleveur de bétail dans le nord du Mali, a utilisé le même moyen pour trouver de l'eau pour ses vaches. Il payait un motocycliste ou un chamelier pour parcourir le désert entourant la ville de Gao et vérifier les niveaux des ruisseaux et des puits dispersés. Le processus était coûteux, long et risqué - parfois, il faisait marcher son troupeau pendant des jours pour découvrir qu'il avait reçu un mauvais pourboire ou qu'un autre troupeau était arrivé le premier.

Ces dernières années, le changement climatique a rendu la recherche encore plus difficile, dit Alwaly. Là où il vit, au Sahel, la vaste bande de garrigue aride au sud du désert du Sahara, les températures augmentent plus vite que la moyenne mondiale, les sécheresses sont plus fréquentes et la végétation se fait plus rare. Les précipitations irrégulières ont rendu les abreuvoirs traditionnels peu fiables. Les animaux périssent fréquemment pendant la recherche, dit Alwaly, et la compétition pour l'eau peut facilement devenir violente.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2019

• Voir la suite du problème
• S'abonner

Il essaie donc une nouvelle approche. Au cours de la dernière année, Alwaly, qui dirige un syndicat local d'éleveurs de bétail, a commencé à rechercher des pistes dans les images satellites. Avec votre téléphone et 25 francs, soit environ quatre cents américains, vous le saurez et pourrez vous déplacer avec beaucoup plus de certitude, dit-il.

Sur tout le continent, la hausse des températures et les pluies imprévisibles constituent une menace sérieuse pour des millions de petits agriculteurs et éleveurs. Des données satellitaires hyper-locales en temps réel peuvent être utilisées pour détecter les premiers signes avant-coureurs de sécheresse et de mauvaises récoltes. Alors que l'imagerie par satellite devient moins chère, plus prolifique et plus haute en résolution, et que les quantités massives de données qu'elle produit deviennent plus faciles à gérer et à interpréter pour les ordinateurs, un nombre croissant d'entreprises privées et d'organisations non gouvernementales trouvent des moyens de les mettre directement entre les mains de personnes confrontées quotidiennement aux effets du changement climatique.

Alwaly utilise un service expérimental proposé par la société de télécommunications Orange. Il analyse un flux quotidien d'images des satellites Sentinel de l'Agence spatiale européenne pour donner aux éleveurs nomades du nord du Mali des informations à jour sur les endroits où ils peuvent trouver de l'eau et de la nourriture. Alwaly peut appeler ou envoyer un SMS à un centre d'appels dans la capitale du Mali, Bamako, et un technicien examinera une image satellite à code couleur montrant un paysage pâle traversé par la végétation et les ramifications du fleuve Niger. Cela indiquera où se trouve l'eau - aucune balade à dos de chameau n'est nécessaire.

Avant que le service ne soit disponible, le berger Abdoul Ag Alwaly payait un motocycliste ou un chamelier pour vérifier les niveaux des ruisseaux et des puits. Désormais, un service expérimental fournit aux agriculteurs et aux éleveurs du Mali des informations sur les conditions météorologiques, la disponibilité de l'herbe et de l'eau, et même les mouvements des troupeaux, sur la base de données satellitaires.

Introduit en novembre 2017, le service a reçu 1 300 appels téléphoniques et 88 000 SMS de plus de 50 000 utilisateurs, selon SNV, une ONG néerlandaise qui a aidé à le développer.

Depuis la mise en orbite du premier satellite d'observation de la Terre en 1972, les images prises depuis l'espace ont rendu visible l'empreinte de l'humanité sur la planète. Nous pouvons observer les glaciers et les forêts tropicales rétrécir à mesure que les villes et les méga-fermes grandissent, glaner des informations sur l'eau, le sol et d'autres ressources naturelles, et surveiller les catastrophes comme les incendies de forêt et la sécheresse.

Aujourd'hui, l'imagerie par satellite peut non seulement suivre ces grandes tendances à long terme, mais aussi donner aux agriculteurs des informations en temps réel sur des parties particulières de leurs exploitations. Au début, les pixels des images satellites étaient mesurés en kilomètres carrés, mais maintenant les satellites commerciaux peuvent atteindre des résolutions de 30 centimètres carrés (un pied carré), tandis que les données d'accès public des agences gouvernementales comme la NASA ont généralement une résolution de 10 à 100 mètres carrés. Tout aussi important, le nombre de satellites d'observation de la Terre en orbite augmente rapidement - il dépasse les 700, selon une base de données de l'Union of Concerned Scientists. Cela facilite la recherche d'une image d'un lieu donné prise au cours des deux derniers jours.

L'agriculture de précision guidée par satellite est déjà courante aux États-Unis et en Europe. À peine naissant en Afrique, il pourrait être particulièrement utile aux agriculteurs et éleveurs qui sont dispersés sur de vastes territoires mais qui ont des téléphones portables dans leurs poches.

À près de 1 000 milles (1 600 kilomètres) au sud de Gao, dans le centre du Ghana, le cacao, la principale culture commerciale du pays, est très vulnérable à la hausse des températures, à la sécheresse et aux ravageurs qui aiment le temps chaud. Les agronomes prévoient que la superficie des terres propices à la production de cacao pourrait se contracter considérablement d'ici 2030. Pour aider les agriculteurs à accroître leur productivité dans ces conditions, les agents agricoles de terrain utilisent une nouvelle application sur tablette pour créer ce qu'on appelle des plans de développement agricole. Lancée en juillet par le consortium SAT4Farming, composé de l'association à but non lucratif Rainforest Alliance et de la Fondation Grameen, des projets néerlandais Satelligence et Waterwatch, et du négociant français en produits de base Touton, l'application utilise un logiciel d'apprentissage automatique formé pour analyser les images satellite des plantations de cacao. prises à la fois dans la lumière visible et dans le spectre proche infrarouge, qui documente les longueurs d'onde que les plantes réfléchissent pendant la photosynthèse. Les images, combinées à la science agronomique sur le terrain et aux enquêtes auprès des agriculteurs, permettent au logiciel de générer des bilans réguliers de la santé des arbres - basés sur des paramètres tels que la densité de la végétation et la proximité des arbres - et des recommandations sur la façon de l'améliorer.

Ce genre d'évaluation est assez simple à faire à partir du sol pour une seule ferme. Mais une vue d'ensemble permet aux consultants agricoles - qui, en Afrique, peuvent avoir des milliers de clients sur une vaste zone - de repérer d'un coup d'œil les exploitations en difficulté tout au long d'une saison de croissance difficile. Ensuite, ils peuvent faire des ajustements - un modèle d'élagage différent ou une dose ciblée d'engrais - en réponse à la sécheresse ou à d'autres difficultés. Si je recommande à un agriculteur d'ajouter quelques centaines de kilos d'engrais, mais que le satellite montre que rien n'a changé, alors nous pouvons évaluer ce qui a pu mal tourner, explique Selasse Gidiglo, responsable du programme SAT4Farming.

Les images satellites ne sont pas parfaites. Les nuages ​​et la poussière bloquent souvent la vue, en particulier sur les zones désertiques et tropicales. Les images n'éliminent pas non plus le besoin d'enquêtes sur le terrain - elles peuvent montrer à un berger une source d'eau sans révéler qu'elle se trouve sur une propriété privée ou que la végétation est quelque chose que les animaux ne peuvent pas manger. Le fait que quelque chose soit vert sur l'image satellite ne signifie pas nécessairement qu'il convient au bétail, explique Peter Hoefsloot, un analyste basé à Amsterdam qui a aidé à développer le service utilisé par Alwaly.

Toute cette possibilité m'est assez étrange, déclare Nana Kwame Korang, une productrice de cacao à Sunyani, au Ghana, qui travaille avec SAT4Farming. Mais s'il peut me donner un rendement plus élevé pendant les périodes sèches, je l'aime beaucoup.

cacher