Comment le logiciel de reconnaissance d'empreinte peut aider la zoologie

L'étude du comportement des animaux dans la nature commence généralement par déterminer où se cachent les animaux sauvages. Les biologistes de terrain peuvent utiliser une combinaison de méthodes (colliers radio, relevés aériens et pièges photographiques) pour surveiller à distance les mouvements des animaux. Cependant, pour un œil expert, une empreinte bien conservée peut également révéler une quantité surprenante sur un animal - son espèce, son sexe, son âge, voire son identité individuelle.

Processus d'impression : Les éléments clés identifiant de manière unique une empreinte sont marqués sur une image, comme illustré ici avec une empreinte de tigre de l'Amour, avant la classification algorithmique.

L'astuce est de pouvoir le faire avec précision et rapidité. Durant la dernière décennie, WildTrack , une organisation fondée par la zoologiste et vétérinaire Zoe Jewell et son mari, Sky Alibhai, a développé un logiciel de traitement d'images pour détecter les caractéristiques d'empreintes physiques difficiles à reconnaître pour un œil non averti. Le logiciel de l'organisation est utilisé pour suivre une variété d'animaux dans différents habitats, y compris Tigres de l'Amour en Russie, tapir en Amérique du Sud et Ours polaires dans la province canadienne du Nunavut.

Jewell et Alibhai appellent leur méthode technique d'identification de l'empreinte, ou FIT. Les traqueurs professionnels photographient les empreintes de pas (avec une règle pour l'échelle) et ajoutent les coordonnées GPS. Les empreintes sont ensuite chargées dans un logiciel qui permet à WildTrack de les faire correspondre à un grand nombre d'empreintes connues d'animaux captifs de la même espèce. Les algorithmes comparent les éléments de l'empreinte photographiée avec ceux d'une base de données d'animaux dont l'âge et le sexe sont connus.

Jewell et Alibhai ont eu l'idée de WildTrack en travaillant avec le rhinocéros noir au Zimbabwe à la fin des années 1990. Il a fallu des années de peaufinage et de bricolage pour développer des algorithmes qui reconnaissent de manière fiable les empreintes d'une espèce donnée.

Un défi permanent sera la fiabilité de FIT (il est actuellement précis à 90 pour cent pour déterminer correctement le sexe, l'âge et l'espèce). Néanmoins, la technique est peu coûteuse, relativement facile à utiliser et non invasive par rapport au collier radio, qui nécessite de darder un animal. Mais FIT ne fonctionne pas encore bien avec tous les animaux et est encore au stade expérimental. Le sabot zébré est un grand défi car il est difficile de marquer différentes formes. D'un autre côté, une empreinte de guépard ou de lion, où vous avez quatre orteils et une talonnette, est très complexe, ce qui facilite l'identification des individus, dit Jewell.

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