Comment le grand pare-feu chinois façonne les habitudes de surf des chinois

Au début de 2010, la secrétaire d'État américaine, Hillary Clinton, a mis en garde contre la censure d'Internet et la possibilité qu'elle puisse créer un nouveau rideau d'informations similaire à bien des égards au rideau de fer qui séparait l'Est et l'Ouest pendant la guerre froide.

Ses remarques ont été largement interprétées comme une critique de la censure chinoise d'Internet, qui empêche les personnes en Chine continentale d'accéder à de nombreux sites à l'étranger, tels que Wikipedia, Facebook, YouTube et de nombreux sites d'information. Il censure également le contenu interne politiquement désagréable ou sexuellement explicite.

Il est facile d'imaginer que ce soi-disant grand pare-feu de Chine doit créer une ligne de faille importante dans la structure de l'Internet mondial. Mais aujourd'hui, Harsh Taneja et Angela Xiao Wu de la Northwestern University d'Evanston, dans l'Illinois, soutiennent le contraire.

Ils disent que les sites Web chinois sont regroupés de la même manière que d'autres qui partagent une langue commune et des connexions géographiques. De plus, ils soutiennent que le cluster chinois n'est pas plus isolé que les autres clusters.

La méthode utilisée par ces gars est relativement simple. Ils ont analysé le trafic vers les 1 000 sites Web les plus populaires au monde et ont déterminé comment les habitudes de visualisation du public relient les sites les uns aux autres. En particulier, ils ont supposé que les sites avec un lectorat partagé supérieur à la moyenne étaient plus étroitement connectés.

Cette approche leur a donné une base de données montrant la force de la connexion entre chacun des 1 000 sites Web et les 999 autres. Ils disent que les résultats se regroupent en 18 communautés selon la langue et la géographie. Ceux-ci sont codés par couleur dans le diagramme ci-dessus : le groupe anglais en blanc est le plus grand suivi du groupe chinois en rouge, le groupe japonais en vert et le groupe français en jaune et ainsi de suite.

Taneja et Xiao Wu soutiennent que cela montre que le cluster chinois n'est pas plus isolé que d'autres marchés culturellement définis. Et leur conclusion est que le comportement en ligne doit être plus fortement influencé par des facteurs culturels que par la censure.

Ils disent que cette conclusion est étayée par des études sur la façon dont l'information était consommée avant et après l'effondrement du communisme. Par exemple, le nombre de traductions de livres en anglais en Europe de l'Est avant et après l'effondrement du communisme suggère que la préférence du public a joué un rôle plus important que la censure de l'État dans la formation de la demande.

Mais un examen plus attentif de ces nouveaux travaux suggère que le cluster chinois n'est peut-être pas aussi ordinaire que le suggèrent Taneja et Xiao Wu. Alors que la plupart des sites Web appartiennent directement à une certaine communauté, une petite proportion sert de pont entre un cluster et un autre. Ceux-ci forment un groupe intéressant.

Le plus grand site de passerelle entre le cluster chinois et le reste du monde est Alibaba.com, une plateforme de commerce interentreprises basée en Chine continentale. Cependant, le deuxième plus grand site de transition est la version chinoise de Wikipédia.

C'est étrange. Dans d'autres clusters, Wikipedia joue un rôle central dans chaque marché culturellement défini. Il suffit de regarder l'importance de Wikipedia dans les résultats de toute recherche Google.com pour voir à quel point il est central dans le cluster anglais, par exemple. Cette différence ne peut s'expliquer que par la censure chinoise de Wikipédia et le manque d'apport chinois local qui en découle.

De plus, les prochains sites de transition les plus populaires sont à Taïwan et à Hong Kong. Bien que ceux-ci soient écrits en chinois et clairement accessibles par de nombreuses personnes de langue chinoise, ils sont bloqués par le grand pare-feu de Chine.

Alors, comment ces sites sont-ils devenus si importants dans le cluster chinois ? La réponse est presque certainement qu'ils sont largement accessibles par la diaspora chinoise dans d'autres parties du monde.

Et c'est là que réside le plus gros problème de l'étude de Taneja et Xiao Wu : elle ne prend pas correctement en compte le comportement des personnes de langue chinoise qui se trouvent à l'extérieur du grand pare-feu de Chine mais qui peuvent accéder au contenu à l'intérieur de celui-ci. Il est facile d'imaginer que ce groupe relativement restreint agit comme le ciment qui relie le cluster chinois au reste du monde.

Si tel est le cas, les lignes de faille culturelles créées par le Grand Pare-feu sont cachées dans ces données.

Il se peut bien que les facteurs culturels aient une influence importante sur les habitudes de surf des gens, peut-être l'influence la plus importante. Mais l'argument selon lequel la censure est en quelque sorte moins importante à cause de cela est insidieux et dangereux. Sur ce point, Hillary Clinton avait raison.

Réf : arxiv.org/abs/1305.3311 : Comment le grand pare-feu de Chine affecte-t-il le comportement des utilisateurs en ligne ? Internets isolés en tant que marchés culturellement définis sur le WWW

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