Comment le facteur a presque possédé le courrier électronique

Imaginez que le service postal américain s'occupe du courrier électronique. Cela vous semble absurde ? C'est le cas pour la plupart des gens, jusqu'à ce qu'ils réalisent que c'est presque arrivé.

En 1977, lorsque je suis arrivé pour la première fois à Washington, DC, j'ai rejoint le programme de politique de communication de l'Institut Aspen, où j'ai été chargé de rechercher comment la révolution imminente des télécommunications affecterait le service postal. Au lieu de m'embrouiller dans les remous, j'ai découvert une mine d'or de plans et de dilemmes politiques.

Le service postal avait considéré le courrier électronique depuis l'invention du télégraphe. La ligne télégraphique de 1845 entre DC et Baltimore était exploitée par le ministère des Postes, qui exhortait le gouvernement à gérer le système télégraphique. Une disposition de la législation télégraphique de 1866 autorisait le gouvernement à acheter des installations télégraphiques existantes après 1871.

En 1892, le ministre des Postes John Wanamaker proposa, en effet, un service de courrier postal : les messages télégraphiques postaux seraient collectés et livrés par le service postal, le service télégraphique longue distance étant assuré par des entreprises privées sous contrat avec le service postal. Wanamaker a même suggéré que le système télégraphique postal pourrait un jour offrir un service de télécopie. Cependant, aucune de ces propositions n'a fait de progrès en raison du monopole privé alors puissant de Western Union avec des revenus en 1890 de 20 millions de dollars, ce qui représentait un tiers des revenus totaux du système postal.

Mis à part une brève opération en temps de guerre en 1918, l'expérience suivante du gouvernement avec la livraison du courrier électronique a eu lieu en 1959 lorsque le bureau de poste a testé Speed ​​Mail. Il s'agissait d'une expérience de télécopie entre Washington, DC et Chicago dans laquelle le courrier des agences gouvernementales était transmis en utilisant des installations fournies par des opérateurs de télécommunications privés. Western Union a vivement protesté et, en 1962, l'administration Kennedy a mis fin à l'expérience.

Mais ce n'est qu'après 1971, lorsque le département des postes des États-Unis a été remplacé par le nouveau service postal des États-Unis (USPS), que le service postal a considéré le courrier électronique comme une opportunité. L'argument en faveur de l'autorité de l'USPS dans le service de courrier électronique découlait des dispositions plutôt larges de la loi sur la réforme postale de 1970. La loi exigeait que le service postal encourage des opérations modernes et efficaces et [évite] toute pratique qui restreint l'utilisateur de nouveaux équipements ou dispositifs qui peut réduire le coût ou améliorer la qualité des services postaux…

Le sous-comité de la Chambre sur les installations postales, le courrier et la gestion du travail a déclaré qu'au cours des prochaines années, les gestionnaires postaux prendront des décisions d'une importance vitale qui détermineront la direction que prendra l'USPS lorsque la technologie sous forme de transfert électronique et d'autres avancées changeront le rôle de l'organisation.

E-mail à la rescousse ?

Au milieu des années 1970, j'ai soutenu que l'USPS pourrait être un gestionnaire logique d'un système de distribution de messages électroniques domestiques, mais j'ai ajouté cette mise en garde : l'USPS n'a pas développé les compétences nécessaires pour capitaliser sur tout ce que sa charte peut autoriser dans le domaine des télécommunications. Il semble donc très probable que nous continuerons à laisser l'entreprise privée ouvrir la voie au service de courrier électronique à domicile. Une telle concurrence privée a la promesse de l'avantage le plus important - le jeu le plus complet possible pour une technologie et des services innovants.

En janvier 1982, mes pires craintes concernant le service postal ont commencé à se manifester lorsqu'il a introduit le courrier électronique informatisé. E-COM était un système de messagerie conçu pour servir les expéditeurs de masse, tels que Shell Oil et Merrill Lynch, en générant du courrier à partir de données stockées électroniquement. Le service a été déployé dans 25 bureaux de poste et a transmis les messages à d'autres villes, qui les ont ensuite transformés en copie papier et les ont livrés dans les deux jours. Le service postal devait être l'agent actif d'E-COM, impliqué dans tous les aspects de la gestion.

Immédiatement, j'ai utilisé ma fidèle machine à écrire Smith Corona pour faire savoir au monde que le nez du chameau se déplaçait dans la tente. Le New York Times J'ai publié mon article d'opinion, dans lequel j'appelais l'administration Reagan à freiner le gros courrier, également en proposant une législation qui empêcherait le service postal de fournir un futur service de courrier électronique de bout en bout.

Étonnamment, j'ai bientôt eu ma réponse. Le ministre des Postes des États-Unis, William F. Bolger, a écrit une réponse shermanesque s'engageant à ce que le service postal soit interdit par la loi d'entrer dans le secteur de la génération III (de terminal à terminal). Cet aspect est le domaine propre de l'industrie des télécommunications. Notre mandat depuis 206 ans a été la livraison de messages papier. Cela restera notre fonction.

La guerre a donc pris fin peu de temps après le début de la première bataille. Mais avec une tournure différente des événements, nous pourrions tous nous connecter à nos messages électroniques contrôlés par le service postal. Ou peut-être n'aurions-nous pas du tout adopté ce nouveau support, gardé nos Smith Coronas et attendu que notre sympathique facteur frappe à la porte et annonce : Vous avez du courrier.

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