Comment le cerveau apprend-il l'argent ?

Comment le cerveau décide-t-il de risquer un salaire en bourse ou de le mettre à la banque ? C'est l'une des questions posées par le domaine de la neuro-économie, qui étudie comment le cerveau prend des décisions.

Selon de nouvelles recherches de Mauricio Delgado , neuroscientifique à l'Université Rutgers, notre cerveau interprète la perte d'argent de la même manière qu'il interprète la douleur. Delgado et ses collaborateurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, une technique qui mesure indirectement l'activité cérébrale, pour observer le cerveau des volontaires alors qu'ils jouaient à un jeu de hasard entraînant soit une perte d'argent, soit un choc douloureux. Les volontaires ont qualifié les deux expériences de tout aussi désagréables, et dans les deux cas, une partie du cerveau connue sous le nom de striatum, qui est impliquée dans la sélection des objets ou des actions les plus gratifiants de notre environnement, est devenue active. Peut-être que la façon dont nous apprenons à perdre de l'argent est similaire à la façon dont nous apprenons à éviter les chocs, dit Delgado, qui a présenté la recherche cette semaine au Conférence de la Société des neurosciences à Atlanta. Selon Read Montague, un neuroscientifique de l'Université Baylor qui étudie également la neuroéconomie mais n'a pas été impliqué dans la recherche actuelle, les résultats montrent que les structures cérébrales plus anciennes partagées par tous les animaux - qui ne traitent pas toutes avec la monnaie, évidemment - peuvent être utilisées prendre des décisions concernant des symboles abstraits, comme l'argent.

Une deuxième étude a révélé que certains joueurs libèrent de la dopamine - une substance chimique du cerveau liée à des sensations agréables, telles que la nourriture et le sexe ou la prise de drogues - lorsqu'ils jouent. Arne Moller ( http://www.cfin.au.dk/index.php?menu=232 ), un neuroscientifique de l'hôpital universitaire d'Aarhus, au Danemark, a utilisé la tomographie par émission de positons (TEP) pour imager les concentrations de dopamine dans le cerveau de joueurs pathologiques alors qu'ils jouaient à un jeu de hasard. Les résultats pourraient éventuellement aider à concevoir des traitements spécialisés pour les joueurs. Le jeu est comme un parasite qui apprend à se développer dans notre foie, dit Montague. C'est un comportement totalement irrationnel qui profite de la fragilité de nos systèmes décisionnels.

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