Comment le boom éolien du Texas a engendré une ruée vers l'exploitation minière Bitcoin

Une personne qui met en place une plate-forme d'extraction de crypto-monnaie. Getty Images

Le Texas est-il la nouvelle terre promise des mineurs de Bitcoin ? Les bailleurs de fonds de plusieurs projets à gros budget parient oui, grâce à l'électricité bon marché de l'État et à son environnement réglementaire unique. Si leurs plans ambitieux se concrétisent, cela pourrait entraîner un changement profond dans la répartition géographique d'un composant essentiel du réseau de crypto-monnaie le plus populaire au monde.

Le succès de l'extraction de Bitcoin dépend fortement de la quantité d'électricité qu'une installation donnée peut consacrer à la tâche, ce qui explique pourquoi les annonces de nouveaux sites miniers se lisent souvent comme des annonces de nouvelles centrales électriques. Un projet qui a été lancé la semaine dernière dans l'ouest du Texas a particulièrement retenu l'attention, grâce au soutien de l'investisseur Peter Thiel. Layer1 Technology, qui a récemment levé 50 millions de dollars auprès de Thiel et d'autres investisseurs en capital-risque, a lancé une installation qui, selon elle, disposera bientôt de 100 mégawatts d'électricité consacrés à l'extraction de Bitcoin.

Le principal fabricant de puces minières Bitmain, basé en Chine, s'est également installé au Texas, ouvrant en octobre une installation de 50 MW dans une ville appelée Rockdale qui, selon lui, pourrait éventuellement atteindre 300 MW. Un troisième grand acteur, une société allemande appelée Northern data, a annoncé son intention de construire la plus grande installation minière au monde, également à Rockdale, qui, selon elle, consacrera un gigawatt complet (1 000 MW) à la prospection de crypto-monnaie. Aujourd'hui, le réseau de Bitcoin utilise un peu plus de 10 gigawatts, selon une estimation par des chercheurs de l'Université de Cambridge.

Ce ne sont là que les opérations minières les plus en vue qui revendiquent l'État de Lone Star. Un certain nombre d'autres entreprises envisagent (ou selon la rumeur) d'y installer des installations, toutes à la recherche d'électricité bon marché.

La forte consommation d'électricité de Bitcoin - les mêmes chercheurs estiment que la consommation annuelle d'énergie du réseau le classe entre les Philippines et la Belgique — découle de la façon dont il sécurise son grand livre de comptabilité publique, appelé la blockchain, sans s'appuyer sur une autorité centrale. Pour démontrer leur fiabilité au réseau, les mineurs de Bitcoin, dont des milliers sont répartis dans le monde entier, consomment constamment d'énormes quantités de puissance de calcul dans le cadre d'une compétition pour résoudre un puzzle cryptographique compliqué. Toutes les 10 minutes, un gagnant gagne le droit d'ajouter un bloc de nouvelles transactions au grand livre, et en retour, il reçoit des bitcoins nouvellement frappés. Essentiellement, le système dissuade les attaques en les rendant très coûteuses.

Pour les mineurs, la différence entre leurs coûts d'exploitation et le montant d'argent qu'ils génèrent de l'exploitation minière est leur profit ou leur perte. Les entreprises se précipitent donc pour déployer le matériel minier le plus efficace à la plus grande échelle ; plus ils courent, plus ils ont de chances de résoudre un bloc. Pour les alimenter, ils recherchent l'électricité la moins chère disponible. Cela permet d'expliquer pourquoi un estimé à 65 pour cent de la capacité minière totale du système (une métrique appelée hashrate) est située en Chine. Non seulement les principaux fabricants de matériel y sont installés, mais de l'électricité bon marché est disponible dans certaines régions, souvent sous forme de charbon ou d'hydroélectricité .

L'électricité bon marché du Texas est en grande partie due à une abondance de gaz naturel et à un boom du développement de l'énergie éolienne au cours de la dernière décennie. Mais ce qui peut être particulièrement attrayant pour les entreprises minières de Bitcoin, ce sont certaines caractéristiques uniques du marché de l'énergie éolienne au Texas. Thiel et d'autres investisseurs semblent parier que ces caractéristiques sont suffisantes pour diluer considérablement la concentration du réseau minier Bitcoin en Chine.

Le Texas a beaucoup de vent, explique Joshua Rhodes, analyste énergétique chez Vibrant Clean Energy, qui développe des logiciels de prévision pour les opérateurs de réseaux électriques. L'État dirige la nation avec plus de 28 GW de la capacité éolienne, principalement située dans l'ouest du Texas. Outre les vents violents, les politiques favorables aux énergies renouvelables des gouvernements fédéral et des États ont contribué à alimenter le boom.

Ensuite, il y a un autre facteur, qui attire probablement autant les mineurs que les producteurs d'électricité : le marché de l'électricité du Texas est déréglementé. Alors que dans la plupart des régions du pays, la production et la distribution d'électricité sont contrôlées par une seule entité, généralement une entreprise de services publics, au Texas, le marché de ces services est ouvert à toutes les entreprises qui souhaitent se faire concurrence pour les offrir. Cela signifie, par exemple, qu'il est beaucoup plus facile d'un point de vue réglementaire de construire et d'exploiter une centrale électrique, explique Rhodes.

Cela signifie également que les gros consommateurs d'électricité comme les mines Bitcoin peuvent négocier des accords d'achat d'électricité - des contrats qui stipulent qu'ils achèteront de l'électricité à un certain prix pendant un certain temps - directement avec les producteurs d'électricité, au lieu d'avoir à traiter avec des intermédiaires comme les services publics. Cela peut être formidable pour les entreprises qui essaient de maintenir leurs coûts énergétiques bas, dit Rhodes.

Voici pourquoi : de nombreux parcs éoliens de l'État se trouvent loin à l'ouest de ses plus grands centres de population, en particulier la région de Houston. Les lignes de transmission qui s'étendent à travers l'État peuvent déplacer l'électricité là où il y a une demande, mais parfois il y a tellement d'énergie éolienne qu'il n'y a pas assez de capacité de transmission pour tout transporter. Cela signifie que les producteurs d'électricité sont impatients de trouver des clients plus proches d'eux qui achèteront cet excédent d'électricité. En théorie, cela pourrait donner aux mineurs un levier pour acheter de l'énergie éolienne à des prix très bas.

Alexander Liegl, PDG de Layer1 soutenu par Peter Thiel, a récemment déclaré Fortune que l'électricité la moins chère du monde, à grande échelle, se trouve actuellement dans l'ouest du Texas.

La ressource éolienne unique du Texas n'est pas nouvelle, mais dans le passé, les mineurs ont évité la région en raison de sa chaleur étouffante. L'un des défis de l'exploitation minière est d'empêcher le matériel de surchauffer. Mais nous savons comment gérer cela ici, déclare Jesse Peltan, CTO de HODL Ranch, une entreprise qui met en place des centres de données pour les mineurs de crypto-monnaie dans l'ouest du Texas. Il dit que le climat aride de cette partie de l'État permet d'utiliser le refroidissement par évaporation, un processus qui tire parti de la physique de l'évaporation de l'eau, pour refroidir les machines minières à très faible coût. D'autres opérations suivent des approches différentes. Layer1, par exemple, a développé un système qui utilise un liquide pour refroidir le matériel.

Mais il y a une autre grande variable dont toutes les entreprises minières de Bitcoin doivent tenir compte : le prix volatil de la crypto-monnaie. Une baisse rapide de la valeur de la pièce peut avoir un impact important sur la marge bénéficiaire d'une entreprise.

Peltan soutient qu'à long terme, ce qui compte le plus n'est pas le prix de Bitcoin mais le coût de votre production par rapport aux autres producteurs. Avec des coûts d'exploitation suffisamment bas, les gros producteurs seront protégés contre les baisses de prix des producteurs marginaux, qui seront contraints de fermer, dit-il. Bitcoin est programmé pour réduire automatiquement la difficulté (et donc le coût) du minage en réponse aux baisses de la capacité totale du réseau (et vice versa). L'industrie est vraiment en concurrence pour passer à un coût de l'énergie plus faible, puis à une plus grande échelle d'exploitation pour répartir ce coût d'exploitation sur plus de mégawatts, dit Peltan.

Pas étonnant que le vent de Lone Star State n'ait jamais semblé aussi invitant.

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