Comment la consommation d'énergie a changé depuis 1776

Il est facile d'oublier à quel point nous avons récemment commencé à utiliser de grandes quantités de combustibles fossiles. En l'honneur de la fête du 4 juillet, l'U.S. Energy Information a produit un graphique montrant à quelle vitesse le pays est passé de l'utilisation presque exclusivement du bois comme source d'énergie à l'utilisation d'abord du charbon, puis du pétrole et du gaz naturel.

Voici quelques points notables sur le graphique. Le premier est la résistance évidente du charbon (voir The Enduring Technology of Coal ).

Le charbon n'apparaît pas en quantités significatives jusqu'au milieu des années 1800, mais ensuite l'utilisation de ce combustible augmente rapidement (et avec lui, la consommation globale d'énergie augmente d'environ cinq fois). Lorsque le pétrole est introduit, il semble remplacer le charbon, mais l'utilisation du charbon reprend rapidement. Une baisse similaire se produit lorsque la consommation de gaz naturel commence à augmenter. Mais en l'espace de quelques décennies, l'utilisation du charbon augmente à nouveau.

Indépendance énergétique : Depuis que les colonies se sont séparées de la Grande-Bretagne, il y a eu de grands changements dans l'utilisation de l'énergie.

Vers la fin du graphique, l'utilisation de charbon chute à nouveau à mesure que la production de gaz naturel augmente, en raison de la technologie de fracturation. Ce que le graphique ne montre pas, c'est que le L'EIA s'attend à la consommation de charbon augmentera encore cette année. Le matériel est bon marché et nous semblons continuer à trouver des moyens de l'utiliser. Le président Obama a récemment salué la réduction des émissions de dioxyde de carbone due à l'augmentation de la production de gaz naturel (voir A Drop in U.S. CO2 Emissions et Obama Orders EPA to Regulate Power Plants in Wide-Ranging Climate Plan ). Compte tenu de la résilience du charbon, cependant, il est difficile d'être optimiste quant à la persistance de la baisse du taux d'émissions, en l'absence de nouvelles réglementations.

Un autre élément intéressant. Les énergies renouvelables telles que l'énergie éolienne et solaire produisent désormais plus d'énergie que ce qui était consommé au milieu des années 1800. Donc, si nous voulons une société qui fonctionne entièrement sur ces énergies renouvelables, tout ce que nous avons à faire est de réduire la population à ce qu'elle était alors, n'utiliser qu'autant d'énergie que les Américains du 19ème siècle, arrêter de piloter des avions (les gros ont besoin de pétrole), arrêter les processus industriels qui nécessitent de l'énergie sous des formes autres que l'électricité et dépendent des véhicules électriques ou des chevaux pour le transport. J'ai peut-être oublié quelque chose.

La bonne nouvelle est que les énergies renouvelables augmentent rapidement. Mais si l'histoire est un guide, l'introduction d'une nouvelle source d'énergie ne fait pas diminuer les autres sources d'énergie, du moins pas à long terme. Même la consommation de bois est proche de ce qu'elle était dans les années 1800, même s'il est moins pratique à bien des égards que les combustibles fossiles. L'introduction de nouvelles sources d'énergie semble permettre une augmentation de la consommation globale d'énergie.

En l'absence de réglementations ou de crises politiques qui font augmenter le coût des combustibles fossiles, nous utiliserons davantage les énergies renouvelables car la technologie les rend moins chères, mais nous continuerons probablement à utiliser davantage les autres sources d'énergie également.

En effet, l'EIA prédit qu'en 2040, 75 % de l'énergie américaine proviendra encore du pétrole, du charbon et du gaz naturel.

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