211service.com
Comment la bulle d'extraction d'astéroïdes a éclaté
Une illustration montrant des billets de cent dollars américains, de l'or et de l'espace Abbé Chrissie
Dans le meilleur des mondes, Chris Lewicki et Peter Diamandis auraient peut-être changé le cours de la civilisation humaine. Leur démarrage, Ressources planétaires , a été lancé en 2012 avec le modeste rêve d'extraire des astéroïdes pour les minéraux, les métaux, l'eau et d'autres objets de valeur. Les CV et les relations des fondateurs ont donné à l'idée loufoque une légitimité institutionnelle : Lewicki avait travaillé sur de grandes missions de la NASA telles que les rovers Mars Spirit et Opportunity, et Diamandis était un propulseur bien connu du tourisme spatial. Avec un troisième partenaire, Eric Anderson, Planetary Resources avait levé 50 millions de dollars en 2016, dont 21 millions de dollars provenaient d'investisseurs de renom, dont Eric Schmidt de Google et le cinéaste James Cameron.
Peu de temps après, un concurrent appelé Deep Space Industries (DSI) est apparu sur la scène. Il a levé beaucoup moins d'argent : seulement 3,5 millions de dollars, complétés par des contrats gouvernementaux. Mais il avait ses propres bailleurs de fonds de haut niveau, des objectifs ambitieux et un membre du conseil d'administration particulièrement évangélique nommé Rick Tumlinson, qui a fait le tour des conférences pour présenter la vision de l'entreprise. Des idées folles : c'est ce qui fait avancer la culture, a-t-il déclaré lors d'un événement en 2017 à New York. Rien ne dit que cela est impossible, sauf nos propres systèmes de croyance.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2019
- Voir la suite du problème
- S'abonner
C'était de la science-fiction qui prenait vie - et tout le monde a adoré.
L'exploitation minière spatiale pourrait devenir une réalité ! les gros titres criaient. Un PDG de mazon, Jeff Bezos, a commencé à parler d'un avenir dans lequel toute l'industrie lourde se déroulerait non pas sur Terre, mais au-dessus d'elle. la recherche sur l'extraction d'astéroïdes financée par la NASA ; la Colorado School of Mines a proposé un programme menant à un diplôme d'exploitation minière d'astéroïdes; Le sénateur Ted Cruz a prédit que le premier milliardaire de la Terre serait fabriqué dans l'espace.
Il y avait beaucoup d'excitation et de sentiments tangibles autour de toutes ces choses dont nous rêvions, dit Chad Anderson (aucun lien avec Eric), le PDG de Anges de l'espace , un fonds de capital-risque qui investit dans des entreprises liées à l'espace.
Le lobbying du secteur spatial commercial en plein essor, qui a conduit le SPACE Act au Congrès en 2015, a également été crucial pour les opportunités de gagner de l'argent. extrait de corps célestes, sans poser de questions. (Avant cela, les droits de propriété et les concessions minières dans l'espace, qui n'appartient à aucun pays, n'étaient pas acquis.)
Cela, à son tour, permettrait de travailler vers un objectif qui, selon Eric Anderson, pourrait être atteint d'ici le milieu des années 2020 : extraire la glace des astéroïdes proches de la Terre et la vendre dans l'espace comme propulseur pour d'autres missions. L'eau peut être décomposée en hydrogène et en oxygène pour fabriquer du combustible ou, comme dans la technologie de DSI, simplement chauffée et expulsée sous forme de jet de vapeur.
Les deux sociétés pensaient que l'un des premiers produits serait le propulseur lui-même, c'est-à-dire l'eau, explique Grant Bonin, l'ancien directeur de la technologie de Deep Space Industries. Ce que DSI avait fait, c'était développer des systèmes de propulsion pour fonctionner sur l'eau. Et tous ceux qui en achètent un créent maintenant un écosystème d'utilisateurs qui peut être alimenté par les ressources du futur.
Au printemps 2017, Planetary Resources exploitait un laboratoire dans un entrepôt à Redmond, Washington, décoré d'attirail de la NASA et de flippers vintage. Les ingénieurs ont bricolé de petits satellites cubiques derrière d'épaisses parois de verre, élaborant des plans pour lancer des machines de prospection. Le Luxembourg avait accordé à l'entreprise une subvention de plusieurs millions de dollars pour ouvrir un bureau européen. Le Japon, l'Écosse et les Émirats arabes unis ont annoncé leurs propres lois ou investissements en matière d'extraction d'astéroïdes.
Les stars avaient brûlé leur paperasserie. Les cieux étaient prêts pour la Silicon Valley.
Puis les choses ont commencé à aller vers le sud. L'été dernier, Planetary n'a pas réussi à lever les fonds sur lesquels elle comptait. Des membres clés du personnel, dont Peter Marquez, le responsable des politiques de l'entreprise à Washington, avaient déjà quitté le navire. Nous étions tous frustrés par les perspectives de revenus, et le modèle commercial ne fonctionnait pas comme nous l'espérions, se souvient Marquez, qui travaille maintenant pour un cabinet de conseil à Washington, DC, appelé Andart Global.
L'accent était davantage mis sur la religion de l'espace que sur le commerce de l'espace, ajoute Marquez. Il y a le [segment] religieux des gens de l'espace qui croient que presque comme le destin manifeste, nous sommes censés explorer le système solaire - et si nous y croyons assez fort, cela arrivera. Mais les pragmatiques disaient qu'il n'y aurait pas de clientèle pour l'extraction d'astéroïdes dans les 12 à 15 prochaines années.
Abbé Chrissie
Au milieu des rumeurs selon lesquelles elle vendait son équipement aux enchères, Planetary Resources a été acquise l'année dernière par ConsenSys, une société de logiciels blockchain basée à Brooklyn qui développe des plateformes décentralisées pour signer des documents, vendre de l'électricité et gérer des transactions immobilières, entre autres. Anderson Tan, l'un des premiers investisseurs de Planetary Resources, a été déconcerté par l'acquisition - et c'est le genre de gars de la blockchain qui promeut les entreprises de blockchain d'autres gars de la blockchain sur LinkedIn. Honnêtement, je n'en ai aucune idée… J'ai été choqué. Je pense qu'ils voulaient acquérir l'équipement et les actifs, dit-il. Pour quelle raison? Je ne suis pas si sûr.
DSI, à son tour, a été racheté par une société aéronautique nommée Bradford Space. Ces acquisitions ne mènent nulle part les entreprises. Ils sont partis; ils sont faits. Ils n'existent pas, dit Chad Anderson.
Le truc du manque de vision
Qu'est ce qui ne s'est pas bien passé? Comme on pouvait s'y attendre, les ex-employés et les investisseurs racontent des histoires légèrement différentes.
Bonin attribue la disparition de DSI à la réticence des investisseurs à prendre des risques à long terme. Nous avions un plan qui décollerait après un certain point, et nous ne sommes pas arrivés à ce point, explique-t-il. Et nous n'étions qu'à 10 millions de dollars d'atteindre ce point, mais notre planification était longue de plusieurs décennies, et le cycle de vie d'un fonds de capital-risque dure une décennie. Ils sont incompatibles. Meagan Crawford, qui a travaillé avec Bonin et lance maintenant son propre fonds de capital-risque pour les startups spatiales commerciales, est d'accord : une ligne de temps traditionnelle de capital-risque est de 10 ans, quand ils doivent rendre de l'argent aux investisseurs, donc dans sept ans ils veulent sortir. . Un plan d'affaires de 15 ans ne va pas s'intégrer.
Côté argent, l'histoire est un peu moins clémente. Ils n'ont pas tenu leurs promesses aux investisseurs, déclare Chad Anderson, dont les Space Angels ont investi dans les relations publiques. Les deux sociétés étaient vraiment douées pour la narration et le marketing et ont facilité cet élan autour d'une vision que leur technologie n'a jamais vraiment étayée. Il ajoute, je pense que ce n'étaient pas les bonnes équipes pour le faire.
Il y avait aussi des obstacles structurels plus importants, comme, dans le récit d'anciens employés, le manque d'infrastructure pour une industrie minière d'astéroïdes. Cela a également découragé les investisseurs : si vous exploitez un astéroïde, vous devrez probablement l'envoyer sur la Lune pour le traiter. Il ne serait pas traité sur Terre, car le coût serait énorme, explique Anderson Tan. Alors c'est comme un problème de poule et d'œuf : est-ce que nous minons d'abord et ensuite développons une base lunaire, ou investissons-nous dans la construction de la lune et ensuite passons à l'extraction d'astéroïdes ?
Côté argent, l'histoire est un peu moins clémente.
Enfin, les mineurs d'astéroïdes ont dû rivaliser pour le financement avec un nombre croissant d'autres entreprises liées à l'espace. Entre 2009 - l'aube de l'ère spatiale entrepreneuriale - et aujourd'hui, nous sommes passés d'un monde avec peut-être une douzaine d'entreprises spatiales financées par des fonds privés au service d'un seul client, le gouvernement, à un monde avec plus de 400 entreprises valant des millions de dollars, Chad Anderson dit. Donc, si les startups spatiales commerciales semblaient être une proposition hors du commun en 2012, d'ici 2018, les VC qui voulaient de l'espace dans leurs portefeuilles pourraient avoir leur choix d'entreprises avec de meilleures perspectives à court terme : des startups de télécommunications vendant l'accès à Internet, par exemple, ou des entreprises analysant le lune beaucoup plus accessible.
L'essentiel est que l'espace est difficile, déclare Henry Hertzfeld, directeur du Space Policy Institute de l'Université George Washington. (Hertzfeld a conseillé Planetary Resources sur les questions juridiques ; le monde spatial, sur Terre, est encore très petit.) C'est risqué, c'est cher ; beaucoup de coûts initiaux élevés. Et vous avez besoin d'argent. Vous pouvez obtenir autant d'argent pendant si longtemps.
Pour réussir, dit Hertzfeld, les entreprises auraient dû tirer profit d'autres utilisations de leur technologie, telles que le système de propulsion à eau de DSI, qui pourrait être utilisé dans les satellites, et les capteurs hyperspectraux de PR, qu'elle a construits pour analyser la composition des astéroïdes. mais peut également être mis au travail pour arpenter la Terre. Mais ils n'ont pas généré de revenus, dit-il, et il y a un temps limité pour qu'une entreprise existe sans faire de profit.
Selon Space Angels, 1,7 milliard de dollars de capitaux propres ont été versés aux entreprises spatiales au premier trimestre de 2019, soit près de deux fois plus qu'au dernier trimestre de l'année dernière. Sur ce montant, 79% sont allés aux entreprises satellites et 14% aux opérations logistiques, comme les lancements de fusées. Les intérêts propres du fonds reflètent ces tendances.
L'industrie spatiale commerciale mûrit au point où elle est plus sérieuse maintenant, déclare Peter Ward, l'auteur de La frontière conséquentielle , un livre à paraître sur la privatisation de l'espace. Certaines des personnes à qui j'ai parlé considèrent maintenant l'extraction d'astéroïdes comme une blague.
Construire une nouvelle frontière
Malgré ces échecs, les anciens mineurs d'astéroïdes semblent remarquablement ébranlés par leurs perspectives et l'avenir interstellaire de l'humanité. L'extraction d'astéroïdes était une drogue d'entrée pour de grands espoirs et de grands rêves.
Tamara Alvarez, doctorante à la New School de New York qui a assisté à des conférences spatiales dans le monde entier, affirme que la rhétorique autour de l'exploitation minière spatiale correspond parfaitement aux anciens tropes de la frontière. L'histoire de l'exploitation minière a touché beaucoup de gens à cause du récit de la ruée vers l'or. Il y a là quelque chose d'inconscient dans lequel ils ont puisé, dit-elle.
De même, bien que ni les astéroïdes ni la Californie du XIXe siècle n'aient créé de nombreux milliardaires du jour au lendemain, ils ont créé des cadres pour le fonctionnement d'une économie basée sur une ressource particulière. Il n'y avait pas tout l'or en Californie, mais cela a apporté une infrastructure dont les gens ont fait de l'argent, dit Alvarez. Services, pêche, tout cela est né d'ambitions pour l'or. Avec les astéroïdes, c'est la même chose : quand vous avez l'idée qu'il y a tout l'or ou tout ce dont vous avez besoin qui vous attend, l'infrastructure se construit aussi.
Les mineurs d'astéroïdes semblent l'avoir pensé de cette façon. Je pense que lorsque DSI et PR ont commencé, les gros titres disaient tous que les [sociétés] minières d'astéroïdes étaient comme des sociétés minières [traditionnelles], dit Grant Bonin. Mais en interne, nous plaisantions : nous ne sommes pas encore mineurs. Nous sommes la pioche et la pelle ou le jean Levi's de l'espace. Nous sommes les créateurs d'outils qui ont été créés pour soutenir la vision, mais aussi aider beaucoup d'autres personnes à faire beaucoup plus.
Il est tout aussi significatif que la perspective de l'exploitation minière des astéroïdes ait poussé les gouvernements à réfléchir aux droits de propriété dans l'espace. L'horizon pour l'extraction d'astéroïdes est encore dans quelques décennies, mais je pense que nous allons faire des missions sur Mars, et nous aurons besoin de ressources dans l'espace, dit Marquez. Et grâce à l'extraction d'astéroïdes, le cadre politique a été établi.
Pour l'instant, DSI et PR font face à un avenir incertain. Aucun des travailleurs de l'espace interrogés pour cet article n'avait la moindre idée de ce qu'une entreprise de blockchain comme ConsenSys faisait avec des outils de prospection d'astéroïdes. En novembre, la société a déclaré au journaliste Jeff Foust de SpaceNews que les capacités de relations publiques dans l'espace lointain aideraient l'humanité à élaborer de nouveaux systèmes de règles sociétales grâce à une confiance automatisée et à une exécution garantie, quoi que cela signifie. Une porte-parole a depuis déclaré que la société prenait une nouvelle forme et se concentrait moins sur l'extraction d'astéroïdes.
Mais Bonin dit que nombre de ses collègues du DSI ont rapidement trouvé du travail ailleurs. Et les ingénieurs licenciés des relations publiques se sont regroupés pour créer une société appelée First Mode, qui construit du matériel capable de fonctionner dans des environnements difficiles à la fois sur Terre et au-dessus de celle-ci ; l'entreprise, selon ses fondateurs, est déjà rentable.
Ainsi, l'industrie de l'extraction d'astéroïdes s'est peut-être effondrée pour le moment, mais ses acteurs sont toujours au travail. Lorsque nous repensons [à] 2012 lorsque ces deux entreprises ont vu le jour et que nous pensons à la façon dont elles ont essayé de casser cette noix pendant sept ans, l'une des choses vraiment intéressantes de mon point de vue est qu'elles sont allées dans différentes entreprises, dit Bonin . Une partie de moi est triste quand ces choses se brisent, mais nous avons semé dans l'industrie de vrais croyants qui se soucient d'un avenir humain dans l'espace au profit de toute l'humanité.
Atossa Araxa Abrahamian est une journaliste basée à New York.
Cette histoire a initialement confondu l'Université du Colorado et la Colorado School of Mines. Mes excuses à tous les Buffaloes et Orediggers.