Comment la biotechnologie est passée de rien à payer dans le secteur du cannabis

SAIMAN CHOW Saïman Chow

L'automne dernier, John Melo, PDG de la société de biologie synthétique Amyris, s'est rendu à Amsterdam pour rendre visite à l'un des plus gros investisseurs de son entreprise. Pendant le long week-end, dit l'ancien dirigeant du pétrole, il a fait un détour pour traîner dans les célèbres cafés de la ville.

Il voulait interviewer des fumeurs de pot.

Qu'est-ce qui vous a poussé à faire cela, à quelle fréquence le faites-vous ? Melo dit qu'il a demandé. Je voulais vraiment comprendre la psyché ici. Que recherchent-ils et qu'obtiennent-ils ?

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La raison de ces questions était qu'Amyris était également sur le point de se lancer dans le cannabis. La société, qui a précédemment montré qu'elle pouvait utiliser la levure de boulanger pour fabriquer du carburéacteur, un médicament contre le paludisme et des édulcorants sans calories, pense maintenant qu'elle peut modifier génétiquement les mêmes organismes pour fabriquer des cannabinoïdes, les molécules actives de la marijuana, à moindre coût qu'en la culture de plantes, qui nécessite beaucoup d'eau, d'espace et d'électricité.

John Melo, PDG d'Amyris Amyris

Mais si cela fonctionnait, comprenait-il, les cannabinoïdes pourraient se retrouver partout, sous de nouvelles formes, et atteindre de nouvelles personnes. Melo avait donc besoin de résoudre ses propres doutes. J'ai passé plusieurs années à dire absolument pas, dit-il, ajoutant que sa femme était complètement contre l'idée.

Son entreprise, cependant, avait besoin de l'entreprise. Son entreprise de biocarburants n'avait pas réussi à être compétitive, laissant un cratère d'un milliard de dollars dans son bilan. Maintenant, Melo voulait savoir à quoi ressemblait un monde inondé de cannabinoïdes. C'est une étude de marché qui m'a amené à faire une recherche morale. Y a-t-il une question morale ? il dit. Si nous, en tant que société, consommons [ceci] tout au long de la journée pour nous détendre, qu'est-ce que cela signifie ?

Mélo n'est pas seul. Alors que la biotechnologie englobe l'industrie légale du cannabis, bon nombre de ses dirigeants sont aux prises avec un dilemme : qu'est-ce que cela signifiera s'ils rendent la drogue beaucoup plus facile à obtenir ?

Jusqu'à présent, 33 États américains ont légalisé la marijuana médicale , et 10 d'entre eux permettent également une utilisation récréative. En octobre 2018, le Canada ventes de pots autorisées nationalement. Santé Canada s'attend à ce que ses citoyens consomment 926 000 kilogrammes de cannabis cette année, soit un à deux milliards de joints. La plupart seront consommés par les fumeurs quotidiens de pot, qui représentent environ 5% de la population adulte du Canada, selon l'agence.

La légalisation a amené les investisseurs à se précipiter pour revendiquer leur droit. Les entrepreneurs de Denver ont érigé tellement de serres que la consommation d'électricité de la ville a considérablement augmenté. Il n'a donc pas fallu longtemps avant que les ingénieurs génétiques réalisent qu'ils pourraient peut-être remplacer tous ces hectares de plantes. En 2017, nous avons commencé à recevoir des appels pour des scientifiques ayant de l'expérience dans le domaine de la levure, et j'ai dit : « Et dans le monde… ? » se souvient Kara Bradford, chef de Personnel viridien , un chasseur de têtes spécialisé dans la recherche d'agronomes et d'autres spécialistes de l'industrie du cannabis.

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Au début, dit Bradford, les enquêtes étaient hautement confidentielles. Maintenant, cependant, la course à la fabrication de cannabinoïdes dans les micro-organismes est ouverte. Une dizaine d'entreprises de biologie de synthèse, dont Amyris, Ginkgo Bioworks , Jasynthe , Farmako , et Intrexon, disent qu'ils déplacent les gènes du cannabis dans des bactéries, des algues suintantes ou des cuves de levure en fermentation. Cette année, des biologistes de l'Université de Californie à Berkeley ont inséré les étapes critiques de la recette des cannabinoïdes dans des cellules de levure et signalé les résultats dans la revue Nature.

Des approvisionnements bon marché et purs en cannabinoïdes pourraient conduire à de nouveaux types de médicaments et de produits de bien-être, mais aussi, s'ils sont ajoutés à des choses comme les boissons gazeuses, les biscuits et les liquides de vapotage, à un grand changement dans qui peut se défoncer, quand et comment . Ma première impulsion a été 'Hé, quoi ?' déclare Jason Kelly, PDG de Ginkgo Bioworks, une entreprise de Boston qui conçoit de la levure pour fabriquer des produits chimiques. Mais il était clair qu'ils avaient un besoin d'approvisionnement, la biologie synthétique est un excellent choix et ce sera une entreprise.

D'autres scientifiques admettent que leur travail est source d'introspection. La biotechnologie est une industrie qui veut en fin de compte aider les gens - et le cannabis, comme l'alcool, ne le fait pas toujours. Alors que les fans tous les avantages comme le soulagement de la douleur, le cannabis peut aussi être accoutumance, et il y a un lien vers psychose , selon Santé Canada.

Il y a une dissonance cognitive totale, dit un investisseur d'Amyris, qui ne voulait pas que son nom soit utilisé. Parce que 'C'est votre cerveau sur la drogue', n'est-ce pas ? On a tous grandi avec ça.

Il y a une dissonance cognitive complète, parce que 'C'est votre cerveau qui prend de la drogue', n'est-ce pas ? On a tous grandi avec ça.

Il reste à voir si les réacteurs biotechnologiques peuvent vraiment fabriquer des cannabinoïdes à moindre coût que la plante à croissance rapide (on l'appelle herbe pour une raison). En plus du THC, le produit chimique psychoactif qui fait planer les gens, et du CBD, qui a été approuvé aux États-Unis pour traiter certains types d'épilepsie, la marijuana contient encore 100 molécules de cannabinoïdes concentrées ou jusqu'à présent moins concentrées, qui restent peu étudiées car la plante a été illégale.

Jeff Ubersax, un biochimiste qui a quitté Amyris pour rejoindre un concurrent, Démétrix , basé sur la recherche de Berkeley, affirme que son entreprise pense pouvoir utiliser la biotechnologie pour fabriquer de plus grandes quantités de ces molécules rares et étudier les types d'effets qu'elles ont. Ce qui est vraiment intéressant avec les cannabinoïdes, c'est qu'il n'y a pas eu autant de recherches sur eux, en particulier sur les rares - que font-ils ? il dit. Ils sont susceptibles de faire d'autres choses vraiment intéressantes et importantes.

La recherche reste délicate à mener aux USA car le cannabis reste un horaire 1 drogue au niveau fédéral, c'est-à-dire toujours illégale, comme l'héroïne. La recherche sur la biosynthèse doit se dérouler dans des circonstances inhabituelles. Les laboratoires de recherche de l'entreprise sont équipés de caméras de sécurité et les souches de levure sont conservées dans des coffres-forts de 750 livres à l'intérieur des chambres froides. Des agents de la Drug Enforcement Administration certifient les espaces.

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Les cannabinoïdes sont comme l'Uber de la biologie synthétique, déclare Karl Handelsman, fondateur de Capitale des codons , une société d'investissement. Est-ce légal ou n'est-ce pas légal ? Est-ce un taxi ou pas un taxi ? Il dit qu'il a décidé de ne pas investir d'argent dans la région par crainte que les investisseurs ne se retrouvent inculpés dans une affaire de racket fédéral : il est facile de dire : « Cela comporte un risque supplémentaire ; Je ne veux pas le faire.

En mars, après le voyage de recherche de Melo, Amyris a annoncé que un groupe d'investisseurs avait accepté de payer jusqu'à 300 millions de dollars s'il pouvait trouver comment fabriquer des cannabinoïdes pour une utilisation à grande échelle dans des marques grand public. Melo dit qu'une partie de ce qui a changé d'avis a été d'apprendre un soir au cours d'un dîner qu'un proche parent utilisait de l'huile de CBD pour les maux de dos. Même à la maison, toute la résistance et la perception du mal se sont transformées en bien, dit-il. Il croit maintenant fermement que le CBD peut traiter la dépendance aux opioïdes (bien qu'il y ait peu de preuves à ce jour) et dit que c'est la première molécule qu'Amyris tentera de fabriquer.

Pour une entreprise comme Amyris, le bio-pot offre une nouvelle opportunité après l'échec coûteux de ses ambitions en matière de biocarburants. Des centaines de millions sont allés dans les biocarburants, mais les meilleurs groupes gagnaient un dollar de carburant pour huit dollars, alors le domaine a pris une mauvaise tournure, explique James Collins, professeur au MIT. Collins, considéré comme l'un des créateurs de la biologie synthétique, affirme que le domaine a récemment cherché une nouvelle assise dans les soins de santé, et il se demande donc si la fabrication de cannabinoïdes est une bonne idée. Je serais inquiet d'être étiqueté comme l'entreprise de marijuana, dit-il. Vous avez un sang-froid dans certains cercles, mais une stigmatisation dans d'autres. Cela peut nuire à d'autres affaires sérieuses que vous essayez de faire.

Kelly, le PDG de Ginkgo, dit qu'il estime que les problèmes d'acceptation sociale ont été pour la plupart résolus. Dans le Massachusetts, les électeurs ont accepté de légaliser la marijuana à des fins récréatives en 2016. Le sentiment était que le navire naviguait. Les vents culturels changent. Nous sommes d'accord avec la majorité des gens aux États-Unis, que c'est une bonne alternative à d'autres choses que les gens pourraient faire, dit-il.

Ginkgo, une spin-out du MIT, semble maintenant essayer de fabriquer les ingrédients psychoactifs en pot pour les utiliser sur les marchés mondiaux. En 2018, il a annoncé un accord avec Cronos, une entreprise de marijuana à croissance rapide à Toronto, qui vend actuellement des joints pré-roulés sous des noms tels que Spinach, une marque qui se décrit comme destinée à un large éventail de consommateurs qui ne prennent pas la vie trop au sérieux.

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Cronos vise à devenir une entreprise mondiale de cannabinoïdes, et pour cela, il veut que les molécules soient fabriquées à moindre coût et à grande échelle, pas seulement sous la forme de fleurs de plantes. En vertu de l'accord, Cronos versera à Ginkgo 22 millions de dollars pour effectuer des recherches, plus 100 millions de dollars supplémentaires en stock, par tranches, s'il parvient à obtenir de la levure pour fabriquer huit cannabinoïdes différents à un coût de 1 000 dollars le kilogramme ou moins (une fraction de ce qu'il en coûte pour extraire les molécules des plantes). Ginkgo gagnera le paiement le plus important, 20 % du total, pour avoir démontré qu'il peut produire du THC.

Dans son propre communiqué de presse sur l'accord, Ginkgo a souligné la possibilité de développer de nouveaux produits pharmaceutiques. Mais son partenaire, Cronos, dit qu'il prévoit également de mélanger des cannabinoïdes et des molécules aromatiques appelées terpènes pour créer de nouvelles façons de s'enivrer. Nous utilisons la plante comme modèle, a déclaré le PDG de Cronos, Michael Gorenstein, lors d'une conférence téléphonique avec des investisseurs, afin d'apprendre puis de créer des ingrédients actifs différenciés qui seront formulés pour optimiser la biodisponibilité et fournis aux consommateurs via le système de distribution approprié.

[Pour] différencier les effets psychoactifs, afin que nous puissions réellement créer des produits qui ciblent différentes occasions d'utilisation… c'est pour nous le Saint Graal. C'est là que nous voyons nos marques se diriger, a ajouté Gorenstein. Je suis heureux d'annoncer que cette méthode de production est autorisée ; ce sont exactement la même molécule que dans la plante.

Certains chercheurs en santé publique ont prédit que les entreprises associeront le cannabis légal à la technologie de manière novatrice. Il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire, en termes de passage de la plante brute au produit réellement consommé, qui sont beaucoup plus sophistiqués que ce qui s'est passé jusqu'à présent, a déclaré Stanton Glantz, chercheur en santé publique et militant anti-tabac. Pierre roulante l'année dernière.

Bien que le pot ne présente pas les mêmes dangers que les opioïdes, dont l'utilisation récréative a entraîné une épidémie de décès, certains chercheurs en santé s'inquiètent des conséquences négatives s'il est fabriqué à de nouvelles échelles et administré de nouvelles manières, comme le vapotage. Déjà, les adolescents vapotent de la nicotine en nombre record, et certains utilisent les mêmes types d'appareils électroniques vapoter du THC sous forme liquide . Un pourcentage d'entre eux développera alors ce qu'on appelle consommation problématique de cannabis .

Les risques sont devenus plus clairs pour certains employés de Ginkgo en décembre, lorsque Cronos vendu près de la moitié de ses actions à Altria, le fabricant de cigarettes, pour 1,8 milliard de dollars, avec une option pour prendre le contrôle total. Selon Cronos, Altria, dont le siège est à Richmond, en Virginie, apporte une expertise considérable au secteur du cannabis, y compris son expérience de la technologie de vapotage. Certaines personnes chez Ginkgo ne sont plus aussi à l'aise avec le projet cannabinoïde qu'avant. C'est parce que les fabricants de tabac ont l'habitude de vendre des produits nocifs et de mentir sur la science de la toxicomanie et du cancer, comme les États-Unis l'ont prouvé dans poursuites fédérales.

D'après ce que je sais, je ne pense pas personnellement que ce soit une excellente image de premier plan pour le domaine, déclare Megan Palmer, chercheuse en politiques publiques à l'Université de Stanford, spécialisée en biologie synthétique. Il y a beaucoup de justifications possibles; la question est de savoir si vous êtes responsable des effets de votre produit dans le monde.

Pourtant, une des principales raisons de la légalisation est de supprimer le marché noir du cannabis. (Aux États-Unis, il y a eu des centaines de milliers d'arrestations chaque année pour possession de pot.) Et vous ne pouvez pas atteindre cet objectif politique sans fournir un produit légal, note Kevin Chen, directeur de Hyasynth, une société canadienne de génie génétique qui est travaillé sur les cannabinoïdes. Chen m'a dit qu'il n'avait jamais fumé de pot lui-même et qu'il y avait certains produits, comme le THC très concentré appelé dabs - le fumer produit des effets intenses - avec lesquels il ne voulait pas être impliqué.

Nous ne voulons pas développer de produits négatifs, dit-il. Mais il y a cette opportunité là-bas qui ne consiste pas uniquement à aider les gens. Certains de mes employés et cofondateurs ont eu ces discussions avec leurs parents. Comme, qu'est-ce que tu fais?

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