211service.com
Comment l'Institut est devenu étudiant
Ellen Swallow Richards (à l'arrière, à l'extrême gauche) a veillé à ce que le Walker Building du MIT à Boston dispose de suffisamment d'espace de laboratoire – et, oui, de salles de bains – pour les femmes.
AVEC MUSEE
Lorsqu'Ellen Swallow Richards est devenue la première femme diplômée du MIT en 1873, elle était convaincue que son aptitude pour la science n'était pas inhabituelle - qu'elle n'était pas, comme les gens le prétendaient, une exception. Richards avait obtenu son diplôme de Vassar en 1870 et avait été admis au MIT pour étudier la chimie en janvier 1871, lorsque les possibilités pour les femmes d'acquérir une expérience pratique en laboratoire étaient limitées. L'Institut la considérait comme un cas particulier, mais Richards était déterminée à prouver que d'autres femmes poursuivraient avec enthousiasme la recherche scientifique si elles en avaient l'occasion.
En 1867, les professeurs du MIT avaient commencé à offrir des séances de laboratoire gratuites au grand public grâce à une initiative appelée Lowell Free Courses of Instruction. Parce que ces manifestations étaient ouvertes au public, les femmes n'étaient pas empêchées d'y participer, même si elles ne pouvaient pas fréquenter l'Institut en tant qu'étudiantes. Plusieurs enseignantes de chimie locales avaient sauté sur l'occasion.
Cependant, ces exercices de laboratoire gratuits ont été interrompus pendant l'hiver 1872-1873, lorsqu'une jeune femme d'une faculté de médecine est arrivée à Boston dans l'espoir d'aiguiser ses compétences en analyse quantitative. Elle a postulé pour assister à un cours au MIT avec le professeur James Mason Crafts, un instructeur de chimie, mais il n'a vu aucun moyen approprié de l'accueillir dans ses chambres déjà bondées, a écrit plus tard Richards. La jeune femme n'aurait pas eu de chance s'il n'y avait pas eu la Woman's Education Association (WEA), un groupe de femmes instruites et largement riches de Boston formé en décembre 1871, et les efforts de Richards elle-même.
Dédiée à l'amélioration de l'éducation des femmes, la WEA est venue en aide à la femme, obtenant un espace dans le laboratoire de chimie du lycée local pour filles de West Newton Street à Boston, ainsi que les fonds nécessaires pour le fournir. À l'hiver 1873, 16 femmes se sont réunies pour un cours spécial de chimie avancée.
Sous la direction du professeur Crafts, Richards, qui était alors encore étudiant au MIT, et Bessie Capen, une enseignante locale et membre de la WEA, ont enseigné le cours sans rémunération. C'était la première fois que la WEA et Richards unissaient leurs forces dans ce qui allait s'avérer être un partenariat fructueux. La classe du laboratoire du lycée pour filles a agi comme une puissante preuve de concept - si on leur offrait la possibilité d'étudier les sciences, les femmes viendraient.
Au cours des années suivantes, les femmes ont fréquemment postulé pour étudier au MIT pendant de courtes périodes. Par exemple, les enseignants peuvent postuler pour quelques mois d'enseignement en analyse quantitative pour se qualifier pour de meilleurs postes d'enseignement. Mais l'Institut n'avait toujours pas ouvert ses portes aux femmes en tant qu'étudiantes régulières. Richards tenait à voir un espace dédié aux femmes sur le campus du MIT, et elle voulait que le MIT établisse une classe permanente similaire à celle qui avait eu lieu au lycée pour filles.
Le vent tournait en sa faveur. Au cours de l'hiver 1876, tant de femmes ont demandé à assister aux conférences Lowell que les professeurs de chimie du MIT ont emmené gratuitement huit étudiantes dans leurs propres laboratoires privés. Cette année-là, Richards s'est tenue devant une session de l'AEM et a annoncé son plan pour un laboratoire spécial pour les femmes.
Quand vous avez donné une petite somme d'argent pour un cours de chimie au lycée des filles il y a trois ans, vous n'aviez sans doute pas anticipé ces résultats, dit-elle. Mais cette classe a démontré plus pleinement que toute précédente, la capacité et l'intérêt des femmes pour cette science.
Avec le soutien de la WEA, Richards a demandé au MIT de fournir un espace pour un laboratoire pour femmes dans le bâtiment Walker, une nouvelle installation proposée qui élargirait le campus du MIT à Boston. Lorsque la construction du bâtiment a été retardée, un espace alternatif a été identifié et l'Institut a déterminé qu'il aurait besoin de 2 000 $ pour les instruments et appareils du laboratoire. La WEA a levé l'argent en trois semaines. Lorsqu'un changement de plan a nécessité que le Women's Laboratory occupe un espace plus grand - dans une annexe de cinq pièces du Rogers Building, le bâtiment d'origine du MIT sur Boylston Street à Boston -, la WEA a rapidement fourni 500 $ supplémentaires pour couvrir les coûts supplémentaires. L'annexe était équipée d'un laboratoire de chimie, d'une bibliothèque et d'une salle de pesée, d'une salle de réception et de laboratoires industriels et optiques.
La MIT Corporation a voté pour admettre des femmes en tant qu'étudiantes spéciales pour étudier dans le laboratoire, et le 5 octobre 1876, son ouverture a été officiellement annoncée. Sous la direction de John M. Ordway, le laboratoire proposait l'étude avancée de l'analyse chimique, de la minéralogie et de la chimie en rapport avec la physiologie végétale et animale et les arts industriels. Toute femme intéressée par une telle éducation était invitée à postuler.
Le 23 octobre, le Laboratoire des femmes a accueilli sa première promotion de 23 étudiantes. Un an plus tard, Richards n'a pas pu s'empêcher de jubiler dans un discours à la WEA, car certains au MIT avaient prédit qu'elle n'obtiendrait même pas 10. Il est toujours agréable de voir nos prophéties se réaliser, a-t-elle dit, et particulièrement agréable quand certains des doutes ont été exprimés quant à la probabilité de réalisation. Les professeurs de chimie constituaient la majeure partie de la première classe, mais Richards était particulièrement satisfait qu'un aspirant médecin et un minéralogiste en herbe se trouvaient dans leurs rangs.
Richards a enseigné la chimie et la minéralogie au laboratoire pendant plusieurs heures par jour pendant les sept années où il était ouvert, bien que son nom n'ait été officiellement répertorié dans le catalogue des cours qu'en 1878 et qu'elle n'ait pas été payée. (Elle ne sera pas inscrite sur la liste de paie du MIT avant 1884, lorsqu'elle recevra un salaire annuel de 1 000 $ pour donner un cours de chimie sanitaire). Sa co-enseignante au lycée pour filles, Bessie Capen, a été l'une des premières étudiantes du laboratoire. En 1878, Capen et une camarade de classe sont devenues les troisième et quatrième femmes à obtenir un baccalauréat du MIT.
Au total, le Women's Laboratory a servi 102 femmes, et beaucoup ont obtenu un baccalauréat du MIT. Il a fermé ses portes en 1883 lorsque l'annexe dans laquelle le laboratoire avait été logé a été démolie pour faire place à la construction du bâtiment Walker, qui contiendrait de tout nouveaux espaces de laboratoire pour l'étude de la chimie.
Avec la fermeture du Women's Lab, l'avenir de l'éducation des femmes au MIT était incertain. Mais Richards a vu une opportunité. La seule objection maintenant soulevée par les officiers de l'Institut à l'admission des femmes aux pleins privilèges dans tous les cours est le manque de place, écrit-elle. Elle et la WEA ont de nouveau plaidé pour la construction du Walker Building en pensant aux femmes afin qu'elles aussi puissent utiliser les laboratoires. Lorsque les administrateurs du MIT ont résisté à l'idée, citant les dépenses prohibitives, Richards a simplement demandé combien d'argent était nécessaire. En apprenant qu'il faudrait 8 000 $, la WEA est de nouveau intervenue et a rapidement levé les fonds. L'argent a couvert le coût de construction du nouveau bâtiment avec plus d'espace de laboratoire, une salle de réception privée pour femmes (qui serait connue sous le nom de salle de lecture Margaret Cheney) et des toilettes pour femmes. Le 29 septembre 1883, la Corporation vote l'admission d'étudiants dans les laboratoires de chimie du nouveau bâtiment sans distinction de sexe.
Richards continuerait d'être une championne pour les femmes au MIT tout au long de sa carrière. En 1900, elle a aidé à fonder et a été la première présidente de la MIT Women's Association, une organisation promouvant la fraternité entre les femmes du MIT qui allait devenir l'Association of MIT Alumnae (AMITA) en 1964. Après avoir été élue présidente chaque année pendant une décennie, elle a été élue présidente permanente de l'Association des femmes en 1911 - une marque du respect et de l'admiration qu'elle avait gagnés des femmes qui ont suivi ses traces.