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Comment l'Inde est devenue le leader mondial des coupures d'Internet
Les affrontements entre ceux qui soutiennent les droits des musulmans indiens et la police, comme cette confrontation à Delhi en mars, se sont poursuivis malgré le confinement national. YAWAR NAZIR/GETTY IMAGES
Le printemps est arrivé, comme toujours dans la vallée du Cachemire, avec la fonte des neiges et la floraison des chinars. Cette année, cependant, a apporté quelque chose de nouveau. Le 18 mars, à Srinagar, la plus grande ville de la région himalayenne du Cachemire, un homme a été testé positif au covid-19, le premier de la vallée. Le maire a demandé à tout le monde de rester à la maison, mais le message n'a pas beaucoup voyagé. La communication à travers le Cachemire était limitée, les services de téléphonie mobile étaient souvent interrompus et les vitesses Internet étaient bloquées à un 2G laborieux. Ainsi, bien que certains Cachemiris aient suivi l'ordre de s'abriter sur place, beaucoup n'avaient aucune idée qu'ils étaient en danger. Nous ne savions rien du virus, explique Omar Salim Akhtar, urologue au Government Medical College de Srinagar. Même les agents de santé étaient impuissants. Nous avons dû demander aux personnes voyageant à l'extérieur du Cachemire de télécharger les directives médicales et de rapporter les imprimés.
Le gouvernement indien avait imposé une fermeture des communications au Cachemire en août dernier pour tenter de réprimer la dissidence dans la région instable. L'arrêt a été total - pas d'Internet mobile, de haut débit, de lignes fixes ou de télévision par câble. Akhtar a été arrêté lors d'une manifestation (sa pancarte disait Ceci n'est pas une protestation, ceci est une demande, les patients souffrent) mais relâché sans inculpation. La fermeture a duré jusqu'en janvier, ce qui en fait la plus longue panne d'Internet jamais vue dans le monde démocratique.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2020
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Après avoir partiellement rétabli la connectivité Internet, le gouvernement a initialement interdit l'utilisation des médias sociaux, et plusieurs personnes qui ont violé l'interdiction en masquant leur emplacement ont été arrêtées en vertu des lois antiterroristes. Au moment de la rédaction de cet article, les vitesses de connexion continuent d'être fortement limitées.
Avant le verrouillage, la majeure partie de l'Inde se démenait pour se connecter. Au Cachemire, la panne d'électricité signifiait que le passage des écoles et des entreprises à Internet était un échec.
Mais à mesure que le coronavirus se propageait, le blocus de l'information lui-même est devenu une menace pour la sécurité publique. Au lendemain du premier diagnostic de la vallée, Amnesty International a demandé au gouvernement de rétablir l'accès. Le droit à la santé, a-t-il déclaré dans un communiqué, prévoit le droit d'accéder aux soins de santé [et] l'accès aux informations relatives à la santé. Le gouvernement n'a pas été obligé.
Le verrouillage national de l'Inde était encore dans une semaine, mais en dehors du Cachemire, la plupart des gens n'avaient aucun problème d'accès à Internet. Ils se démenaient déjà pour déplacer leur travail et leurs cours en ligne. Au Cachemire, cependant, où même le téléchargement de Zoom était une lutte, le passage des salles de classe ou des entreprises à Internet était un échec.
Le vide de l'information a laissé les gens perplexes et enclins à croire les rumeurs tourbillonnantes. D'une part, les gens disaient que le virus était un complot pour gagner de l'argent grâce à un vaccin et que tout le monde devrait continuer à visiter la mosquée et à assister aux mariages, dit Akhtar. D'autres se sont occupés de rédiger des testaments et de vouloir creuser des fosses communes.
Le gouvernement indien affirme que les vitesses lentes, les limitations de service et les pannes sont nécessaires pour maintenir la paix. Le Cachemire, une région contestée à la frontière de l'Inde et du Pakistan, est sujet à des flambées de violence régulières, et certains Cachemiris qui soutiennent un mouvement pour l'indépendance utilisent les médias sociaux pour s'organiser. Le gouvernement de Delhi affirme que sans connectivité, le mouvement d'indépendance s'arrêtera.
Même si cela était vrai – le mouvement est antérieur aux médias sociaux de plusieurs décennies – les fermetures interrompent également la vie normale. Après que la région ait subi des milliards de dollars de pertes économiques à cause de la panne d'électricité d'août, il était difficile pour les habitants de voir les actions du gouvernement comme autre chose qu'une punition collective.
Samreen Hamdani, un ingénieur en mécanique de 30 ans, fait partie de ceux qui ont ressenti ce châtiment. Lorsque la fermeture a été imposée, elle enseignait les mathématiques appliquées dans une école polytechnique pour femmes à Srinagar. La vie était occupée - elle dirigeait également une organisation à but non lucratif pour apporter l'éducation dans les zones rurales - et les journées ne semblaient pas assez longues. Puis la panne d'électricité s'est produite.
Perdre Internet, c'est comme perdre la capacité de parler, dit Hamdani. C'est comme perdre la capacité de marcher.
Samreen Hamdani
ABID BHATL'école a annulé les cours et elle a dû laisser partir ses employés à but non lucratif. Elle n'avait pas de plan B : sa vie était trop étroitement liée à Internet. Ses journées autrefois bien remplies sont devenues un cycle de réveil, de repas et de sommeil, avec peu d'autre chose à faire ou à attendre avec impatience.
Pendant des années, de nombreux Indiens ont acheté la ligne du gouvernement selon laquelle les coupures d'Internet au Cachemire freinent la violence et sauvent des vies. Mais en 2018, au lieu de se limiter à la vallée instable, ils ont commencé à se dérouler dans toute l'Inde. Selon les chiffres rapportés par les utilisateurs, il y a eu 134 pannes d'Internet dans plus d'une demi-douzaine d'États indiens cette année-là, et 106 autres dans plus de 10 États en 2019. Des centaines de millions de personnes ont été touchées. Cela fait de l'Inde, une démocratie, le leader mondial de ces fermetures, devant la Chine, l'Iran et le Venezuela. Et il est devenu plus difficile pour les Indiens ordinaires de considérer les personnes concernées comme une menace pour la sécurité nationale, car cela leur arrive, dans leurs propres villes, dans leurs propres maisons.
À 3 h 50 le 19 décembre 2019, Kishi Arora a été réveillée par un SMS de sa compagnie de téléphonie mobile. Le gouvernement, a-t-il déclaré, fermait l'accès à Internet dans son quartier. Arora avait suivi les nombreux shutdowns au Cachemire mais n'aurait jamais imaginé qu'elle en subirait un à Delhi, la capitale nationale.
Bien que l'aube ne se lève pas encore, elle s'est immédiatement mise à réfléchir à ce que signifierait une panne d'électricité pour elle et son travail. Pâtissière très populaire, Arora avait bâti son entreprise en ligne : elle comptait 160 000 abonnés sur Twitter, 17 000 sur Facebook et 24 000 sur Instagram. Son équipe passait ses journées à prendre des commandes (dont beaucoup via les réseaux sociaux), à préparer de la nourriture et à la livrer aux clients de toute la ville. Le texte ne mentionnait pas combien de temps durerait la panne d'électricité, et alors qu'Arora imaginait que les commandes numériques de son cheesecake signature s'accumulaient régulièrement, elle sentit ses inquiétudes vibrer comme un mal de tête.
Comment resterait-elle en contact avec sa mère, une veuve malade, quand elle était au travail ? Ses frères et sœurs vivaient à l'étranger et la famille très unie a discuté tout au long de la journée sur WhatsApp. que feraient-ils ?
La raison de la fermeture était claire : des milliers de personnes étaient dans les rues pour protester contre l'adoption d'une nouvelle loi controversée sur l'immigration, la loi sur la citoyenneté (modification) de 2019, et les choses dans la capitale étaient devenues agitées. La CAA était un programme visant à mettre les minorités persécutées arrivées du Bangladesh, du Pakistan et d'Afghanistan sur une voie rapide vers la citoyenneté - à moins qu'elles ne soient musulmanes, qui devaient passer par les voies normales onéreuses.
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En plus de cela, le gouvernement a déclaré qu'il commencerait des contrôles d'immigration dans tout le pays, même dans les États avec peu ou pas d'antécédents d'immigration sans papiers, et prévoyait d'envoyer ceux qui ne pouvaient pas prouver qu'ils étaient des citoyens indiens ou éligibles à une procédure accélérée. dans des camps de détention de masse. Dans un pays où de nombreux pauvres n'ont même pas de documents prouvant leur existence (selon un rapport, seuls 62% des enfants indiens de moins de cinq ans ont un certificat de naissance), des millions de personnes risquaient de ne pas réussir le contrôle.
La conséquence potentielle pour bon nombre des 200 millions de musulmans indiens était claire : ils pourraient devenir des apatrides, traités comme la minorité musulmane ouïghoure en Chine. L'Inde est une république laïque, mais le Premier ministre Narendra Modi, un nationaliste hindou déclaré qui a rejoint un groupe suprémaciste connu alors qu'il n'avait que huit ans, en faisait un État hindou majoritaire.
Lorsque les protestations contre la CAA ont éclaté, le gouvernement s'est tourné vers la tactique qu'il avait utilisée ailleurs : couper Internet. Il y a eu des fermetures dans le plus grand État indien, l'Uttar Pradesh ; dans l'État d'origine de Modi, le Gujarat ; et même au Karnataka, dont la capitale technologique, Bengaluru, est connue comme la Silicon Valley de l'Inde.
Alors qu'Arora réalisait l'ampleur de la fermeture de Delhi, elle s'inquiétait pour sa propre sécurité ainsi que pour son entreprise. La ville était déjà notoirement dangereuse pour les femmes et, alors que les manifestations antigouvernementales se poursuivaient, la police en uniforme kaki avait répondu aux chants pacifiques et aux manifestations par des balles réelles, des gaz lacrymogènes et des grenades fumigènes. Dans tout le pays, la police avait déjà tué 25 manifestants.
Ce jour-là, une marche importante était prévue dans l'historique Fort Rouge, où le Premier ministre indien hisse traditionnellement le drapeau le jour de l'indépendance. Dans la matinée, Nikhil Pahwa, un ami d'Arora qui travaillait comme militant des droits numériques, avait tweeté, les opérateurs de télécommunications nous l'ont confirmé : Internet est en train d'être fermé dans certaines parties de Delhi. Je ne sais pas dans quels domaines. En attente de mise à jour.
Il s'est avéré que tous les opérateurs de services n'avaient pas fait l'effort d'informer les utilisateurs à l'avance. Parmi les quelque 1,7 million de personnes touchées, bon nombre ont commencé leur journée dans un trou noir d'information.
La fermeture n'a pas couvert toute la ville, seulement les zones à forte population musulmane. L'idée était de les empêcher de communiquer pendant qu'ils se promenaient, explique Danish Khan, journaliste au journal Economic Times. Son quartier avait connu une panne d'électricité ce matin-là. Ils ne voulaient pas que les gens se mobilisent rapidement ou partagent des photos et des vidéos, ajoute-t-il.
La nouvelle de ce que le gouvernement avait fait subrepticement n'a fait qu'encourager les gens. Des centaines de manifestants se sont rassemblés, mais nombre d'entre eux ont été immédiatement arrêtés. Alors qu'elle se tenait toujours dans la rue en essayant de capter un signal Wi-Fi, Arora a pensé aux deux jeunes femmes musulmanes qui travaillaient pour elle. Seraient-ils en sécurité à la maison sans Internet, ou à l'extérieur où la police rôdait ? Parfois, dit-elle, il devenait difficile de se rappeler qu'elle vivait dans une démocratie.
135 ans de création
Lorsque le gouvernement indien veut plonger le public dans une obscurité numérique, il lui suffit d'invoquer une loi.
L'Indian Telegraph Act de 1885 donne aux gouvernements fédéral et des États le droit d'empêcher la transmission de tout message télégraphique ou classe de messages pendant une urgence publique ou dans l'intérêt de la sécurité publique. Les Britanniques ont créé la loi et y ont trouvé un outil utile pour arrêter les soulèvements à l'époque coloniale. Plus tard, les gouvernements indiens l'ont utilisé pour mettre sur écoute les citoyens, y compris les politiciens de l'opposition et les journalistes. En 2017, la loi a été modifiée pour préciser qu'elle permettait la suspension temporaire des services de télécommunications.
Le Software Freedom Law Center (SFLC), un groupe de défense des droits numériques basé à Delhi, affirme qu'il existe deux explications officielles à un arrêt : la sécurité publique et l'urgence publique. Le gouvernement affirme soit que la désinformation circulant sur les réseaux sociaux et WhatsApp est susceptible de provoquer des violences, soit qu'une situation de violence en cours ne peut être maîtrisée qu'en fermant les communications.
Arrêter la violence était au moins parfois l'objectif lorsque les fermetures ont commencé à augmenter en 2018. En juin de cette année-là, deux touristes ont été assassinés dans l'État du nord-est de l'Assam à la suite de rumeurs sur WhatsApp de ravisseurs d'enfants à l'affût. Lorsque deux autres personnes ont été battues le lendemain, apparemment sur la base des mêmes soupçons, le gouvernement a coupé l'Internet de l'État pour empêcher la propagation des rumeurs.
Si d'autres pays s'inspirent des blocus étendus et étendus de l'Inde, le monde pourrait faire face à un 'flux continu de fermetures éphémères qui ne finiront jamais'.
Au cours des mois suivants, des messages similaires et de fausses vidéos de soi-disant élévateurs d'enfants sont apparus alors que WhatsApp se transmettait dans de nombreux autres États. Fin 2019, de telles rumeurs étaient liées à au moins 70 incidents violents, selon une analyse du site de journalisme de données IndiaSpend.
L'épisode a mis en évidence une épidémie naissante de fausses nouvelles en Inde, alimentée par une guerre des prix en 2016 entre les opérateurs téléphoniques qui avaient réduit le coût des données mobiles et amené des centaines de millions de nouvelles personnes en ligne. Internet, qui avait été le domaine des personnes éduquées et riches, était désormais omniprésent : les vendeurs de légumes diffusaient des films de Bollywood en colisant des tomates et des oignons, et les chauffeurs de pousse-pousse faisaient défiler des vidéos YouTube en attendant leur prochain client. Aujourd'hui, les données mobiles indiennes sont les moins chères au monde et l'utilisateur moyen des médias sociaux passe 17 heures sur les plateformes chaque semaine, plus que les personnes en Chine.
Cette expansion spectaculaire a révélé le manque généralisé de maîtrise de l'information. Le concept de désinformation en ligne est largement inconnu des Indiens en dehors des grandes villes, et bien que WhatsApp ait pris des mesures pour limiter la propagation de fausses nouvelles, le gouvernement continue de s'en occuper par des fermetures plutôt que d'essayer d'éduquer, d'investir dans la culture informatique, ou même simplement utiliser les réseaux sociaux pour remettre les pendules à l'heure.
Et de plus en plus, comme le montrent les fermetures à Delhi et ailleurs, les autorités utilisent désormais cette tactique non seulement pour freiner la violence, mais aussi pour réprimer la dissidence. Il n'y a pas de véritable recours légal : la loi sur le télégraphe ne limite pas la durée d'un arrêt, et bien qu'il existe un comité qui examine ces actions, il est composé de bureaucrates et s'écarte rarement de la ligne gouvernementale.
Les entreprises de télécommunications elles-mêmes sont durement touchées par les fermetures : selon une estimation, elles ont perdu 350 000 $ chaque heure pendant laquelle Internet était en panne pendant les manifestations de 2019. Cependant, ils n'offrent pratiquement aucune résistance à l'État. Une entreprise, Airtel, est même revenue en arrière et a supprimé des tweets dans lesquels elle avait informé les clients de la fermeture de Delhi.
Même les tribunaux répondent sans enthousiasme. Lorsque le SFLC a déposé un bref faisant valoir que la fermeture de Delhi violait les droits fondamentaux à la liberté d'expression et de vie, l'affaire a été classée au motif que la fermeture avait déjà été levée. En janvier de cette année, la Cour suprême a déclaré illégale la panne d'électricité au Cachemire, mais lorsque le gouvernement a rétabli les communications, l'Internet a été limité à des vitesses inutilisables et n'a subi aucune conséquence.
Berhan Taye, analyste principal des politiques à l'organisation à but non lucratif des droits numériques Access Now, affirme qu'il existe une corrélation directe entre les fermetures et les violations des droits de l'homme.
Au Cachemire, même maintenant, il est difficile de dire exactement combien de personnes ont été détenues pendant la panne d'électricité qui a duré des mois. Les propres chiffres du gouvernement indiquent qu'il y a eu 5 116 arrestations préventives, mais les militants ne pensent pas que cela concerne tout le monde. Dans l'Uttar Pradesh, la police a arrêté plus de 100 personnes en une seule journée de manifestations en janvier et en a brutalement battu certaines à la vue du public. Sans Internet, cependant, il était difficile de diffuser les informations.
Omar Akhtar, un urologue, s'est exprimé sur l'impact des fermetures. En 2019, il a été arrêté pour avoir manifesté. En 2020, il s'inquiétait de nouvelles coupures de courant pendant la crise.
ATUL LOKE/LE NEW YORK TIMES/REDUXJan Rydzak, analyste de recherche à l'organisation à but non lucratif Ranking Digital Rights, affirme qu'il est important que les gens continuent de protester contre les excès du gouvernement. Nous devons continuer à montrer que les fermetures ne sont pas efficaces pour les besoins du gouvernement, dit-il. Sinon, prévient-il, ils pourraient commencer à cascader. Premièrement, d'autres démocraties de la région peuvent formaliser des systèmes pour fermer Internet plutôt que de s'appuyer sur de vastes lois de sécurité publique. Ensuite, à mesure que de telles tactiques se répandraient, l'équilibre dans le monde pourrait changer. Au lieu d'une ou deux pannes d'électricité dans le monde, il pourrait y avoir des blocages prolongés semblables à des sièges et un flux continu de fermetures éphémères qui ne finiront jamais.
Cette année, la pandémie a ralenti le rythme des fermetures, mais elle ne les a pas arrêtés. Le gouvernement indien a déjà coupé Internet à 35 reprises, dont 26 au Cachemire. Alors même que le nombre de cas confirmés de covid-19 au Jammu-et-Cachemire dépassait les 13 000 et que le nombre de morts dépassait les 200 à la mi-juillet, le gouvernement a refusé de rétablir les vitesses Internet 4G. En mai, la Cour suprême a renvoyé un jugement sur une requête demandant le rétablissement du plein service à un comité de fonctionnaires nommés par le gouvernement, demandant essentiellement au gouvernement de décider si ses propres actions étaient légales ou non. Sans surprise, le comité a déclaré que la vitesse 2G actuelle ne pose aucun obstacle aux mesures de contrôle de Covid-19.
Akhtar, le médecin de Srinagar, n'est pas d'accord. Le 19 mai, environ deux mois après le début de la pandémie, il est sorti de la salle d'opération et a pris son téléphone portable, pour se rendre compte qu'il ne pouvait pas charger ses e-mails. Il a immédiatement compris que la ville était au milieu d'une autre coupure d'Internet.
Habituellement, il appelait pour voir si quelqu'un savait ce qui se passait. Cette fois, cependant, même passer un coup de fil était impossible. Il s'est avéré que le personnel de sécurité avait abattu deux militants présumés dans le centre-ville de Srinagar et que le gouvernement avait coupé toute connexion pour empêcher la circulation des informations et le rassemblement des manifestants.
Debout dans ses gommages, Akhtar n'avait aucune idée quand, ou si, il reviendrait sur la grille.
Depuis le début de la pandémie, il se sentait handicapé, dépendant presque entièrement des autres pour lui donner des mises à jour sur les soins de santé. Il n'avait pas les dernières recherches. Maintenant, même son téléphone était inutile. Le monde était au milieu d'une crise meurtrière, mais face à la violence quotidienne, encerclé par les forces de sécurité et coupé des sources d'information, il semblait à Akhtar que le Cachemire était au milieu de deux.