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Comment Google s'est attaqué à la Chine et a perdu
Auparavant, alors que Google voulait la Chine, la Chine avait vraiment besoin de Google. Pas plus. 19 décembre 2018
Illustration conceptuelle contenant une pagode et une libellule et des éléments technologiques
La première incursion de Google sur les marchés chinois a été une expérience de courte durée. Le moteur de recherche de Google Chine a été lancé en 2006 et brusquement retiré de la Chine continentale en 2010 au milieu d'un piratage majeur de l'entreprise et de différends concernant la censure des résultats de recherche. Mais en août 2018, le site de journalisme d'investigation The Intercept signalé que la société travaillait sur un prototype secret d'un nouveau moteur de recherche chinois censuré, appelé Project Dragonfly. Au milieu de la fureur des militants des droits de l'homme et de certains employés de Google, le vice-président américain Mike Pence a appelé l'entreprise à tuer Dragonfly, affirmant que cela renforcerait la censure du Parti communiste et compromettrait la vie privée des clients chinois. À la mi-décembre, The Intercept a rapporté que Google avait suspendu ses efforts de développement en réponse aux plaintes de la propre équipe de confidentialité de l'entreprise, qui a pris connaissance du projet grâce aux rapports du site Web d'investigation.
Les observateurs parlent comme si la décision de réintégrer ou non le plus grand marché du monde appartenait à Google : va-t-il compromettre ses principes et censurer la recherche comme le veut la Chine ? Cela passe à côté de l'essentiel – cette fois, le gouvernement chinois prendra les décisions.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2019
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Google et la Chine sont enfermés dans un tango maladroit depuis plus d'une décennie, se débattant constamment pour savoir qui dirige et qui suit. Tracer cette danse au fil des ans révèle des changements majeurs dans les relations de la Chine avec Google et toute la Silicon Valley. Pour comprendre si la Chine laissera Google revenir, nous devons comprendre comment Google et la Chine en sont arrivés là, à quelles incitations chaque partie est confrontée et comment l'intelligence artificielle pourrait les faire danser tous les deux sur un nouvel air.
La bonne chose à faire?
Lorsque www.google.cn a été lancé en 2006, la société n'était devenue publique que deux ans auparavant. L'iPhone n'existait pas encore, ni aucun smartphone basé sur Android. Google était environ un cinquième de la taille et de la valeur qu'il a aujourd'hui, et l'Internet chinois était considéré comme un marigot de produits contrefaits dépourvus d'innovation. Le moteur de recherche chinois de Google a représenté l'expérience la plus controversée à ce jour dans la diplomatie Internet. Pour entrer en Chine, la jeune entreprise qui s'était définie par la devise Don't be evil a accepté de censurer les résultats de recherche présentés aux utilisateurs chinois.
Au cœur de cette décision de la direction de Google se trouvait le pari qu'en servant le marché, même avec un produit censuré, ils pourraient élargir les horizons des utilisateurs chinois et pousser l'Internet chinois vers une plus grande ouverture.
Au début, Google semblait réussir dans cette mission. Lorsque les utilisateurs chinois ont recherché du contenu censuré sur google.cn, ils ont vu un avis indiquant que certains résultats avaient été supprimés. Cette reconnaissance publique de la censure d'Internet était une première parmi les moteurs de recherche chinois, et elle n'était pas populaire auprès des régulateurs.
Le gouvernement chinois l'a détesté, dit Kaiser Kuo, ancien responsable des communications internationales de Baidu. Ils ont comparé cela au fait de venir chez moi pour le dîner et de dire : 'Je suis d'accord pour manger la nourriture, mais je n'aime pas ça.' Google n'avait pas demandé l'autorisation du gouvernement avant de mettre en œuvre l'avis, mais n'a pas reçu l'ordre de le faire. retirez-le. Le prestige mondial et l'expertise technique de l'entreprise lui ont donné un effet de levier. La Chine était peut-être un marché prometteur, mais elle dépendait toujours de la Silicon Valley pour le talent, le financement et les connaissances. Google voulait être en Chine, la pensée est allée, mais la Chine avait besoin Google.
La clause de non-responsabilité de Google en matière de censure était une modeste victoire pour la transparence. Baidu et d'autres moteurs de recherche en Chine ont rapidement emboîté le pas. Au cours des quatre années suivantes, Google Chine a mené des escarmouches sur plusieurs fronts : avec le gouvernement chinois sur les restrictions de contenu, avec le concurrent local Baidu sur la qualité des résultats de recherche et avec sa propre direction d'entreprise à Mountain View, en Californie, sur la liberté d'adaptation. des produits mondiaux pour des besoins locaux. Fin 2009, Google contrôlait plus d'un tiers du marché chinois de la recherche, une part respectable mais bien inférieure aux 58 % de Baidu, selon les données d'Analysys International.
Le gouvernement chinois a réprimé le discours politique en 2013, emprisonnant les critiques et instituant de nouvelles lois contre la diffusion de rumeurs en ligne – un coup de poing qui a étouffé la discussion politique.
En fin de compte, cependant, ce n'est pas la censure ou la concurrence qui a chassé Google de la Chine. Il s'agissait d'une attaque de piratage de grande envergure connue sous le nom d'Opération Aurora qui ciblait tout, de la propriété intellectuelle de Google aux comptes Gmail des militants chinois des droits de l'homme. L'attaque, qui, selon Google, provenait de Chine, a poussé la direction de l'entreprise à bout. Le 12 janvier 2010, Google a annoncé : Nous avons décidé de ne plus continuer à censurer nos résultats sur Google.cn. Au cours des prochaines semaines, nous discuterons donc avec le gouvernement chinois de la base sur laquelle nous pourrions exploiter un moteur de recherche non filtré dans le cadre de la loi, voire pas du tout.
Le renversement soudain a aveuglé les responsables chinois. La plupart des internautes chinois pouvaient vaquer à leurs occupations en ligne avec peu de rappels des contrôles gouvernementaux, mais l'annonce de Google a mis les cyberattaques et la censure sous les projecteurs. La première société Internet au monde et le gouvernement du pays le plus peuplé étaient désormais engagés dans une confrontation publique.
[Les responsables chinois] étaient vraiment sur leurs gardes, et il semblait qu'ils pourraient céder et faire une sorte d'accommodement, dit Kuo. Toutes ces personnes qui, apparemment, ne se souciaient pas beaucoup de la censure sur Internet auparavant étaient vraiment en colère à ce sujet. Tout Internet était en effervescence avec cela.
Mais les responsables ont refusé de céder du terrain. La Chine accueille favorablement les entreprises Internet internationales développant des services en Chine conformément à la loi, a déclaré à l'époque à Reuters une porte-parole du ministère des Affaires étrangères. Le contrôle de l'information par le gouvernement était – et reste – au cœur de la doctrine du Parti communiste chinois. Six mois plus tôt, à la suite d'émeutes au Xinjiang, le gouvernement avait bloqué Facebook, Twitter et YouTube de Google d'un seul coup, renforçant le Grand Pare-feu. Le gouvernement faisait un pari : la Chine et son secteur technologique n'avaient pas besoin de la recherche Google pour réussir.
Google a rapidement abandonné google.cn, se repliant sur un moteur de recherche basé à Hong Kong. En réponse, le gouvernement chinois a décidé de ne pas bloquer complètement des services comme Gmail et Google Maps, et pendant un certain temps, il a également autorisé un accès sporadique du continent au moteur de recherche de Hong Kong. Les deux parties se sont installées dans une impasse tendue.
Les dirigeants de Google semblaient prêts à attendre. Je crois personnellement que vous ne pouvez pas construire une société de la connaissance moderne avec ce genre de [censure], a déclaré le président de Google, Eric Schmidt, à Foreign Policy en 2012. Dans une période suffisamment longue, est-ce que je pense que ce type d'approche de régime prendra fin ? Je pense absolument.
Inversion des rôles
Mais au lieu de languir sous la censure, le secteur Internet chinois a explosé. Entre 2010 et 2015, il y a eu une explosion de nouveaux produits et entreprises. Xiaomi, un fabricant de matériel qui vaut maintenant plus de 40 milliards de dollars, a été fondé en avril 2010. Un mois plus tôt, Meituan, un clone de Groupon qui s'est transformé en un mastodonte de services en ligne et hors ligne, était né ; il est devenu public en septembre 2018 et vaut maintenant environ 35 milliards de dollars. Didi, l'entreprise de covoiturage qui a chassé Uber de Chine et le défie désormais sur les marchés internationaux, a été fondée en 2012. Les ingénieurs et entrepreneurs chinois de retour de la Silicon Valley, dont de nombreux anciens Googleurs, ont joué un rôle crucial dans ce dynamisme, apportant au monde entier classer les côtelettes techniques et entrepreneuriales vers des marchés isolés de leurs anciens employeurs aux États-Unis. Des entreprises plus anciennes comme Baidu et Alibaba ont également connu une croissance rapide au cours de ces années.
En 2017, le gouvernement a lancé une nouvelle campagne de répression contre les réseaux privés virtuels, des logiciels largement utilisés pour contourner la censure.
Le gouvernement chinois a joué des rôles contradictoires dans ce processus. Il a réprimé le discours politique en 2013, emprisonnant les critiques et instituant de nouvelles lois contre la diffusion de rumeurs en ligne – un coup de poing qui a largement étouffé les discussions politiques sur les sites de médias sociaux chinois autrefois bruyants. Pourtant, il a également lancé une campagne de grande envergure promouvant l'entrepreneuriat de masse et l'innovation de masse. Les incubateurs de startups financés par le gouvernement se sont répandus dans tout le pays, tout comme le capital-risque soutenu par le gouvernement.
Cette confluence de forces a donné des résultats. Des services comme Meituan ont prospéré. Il en a été de même pour la super-application WeChat de Tencent, un couteau suisse numérique qui combine des aspects de WhatsApp, PayPal et des dizaines d'autres applications occidentales. Le géant du commerce électronique Alibaba est entré en bourse à la Bourse de New York en septembre 2014, vendant pour 25 milliards de dollars d'actions, ce qui reste l'introduction en bourse la plus précieuse de l'histoire.
Au milieu de ce succès local, le gouvernement chinois a décidé de rompre la trêve difficile avec Google. À la mi-2014, quelques mois avant l'introduction en bourse d'Alibaba, le gouvernement a bloqué pratiquement tous les services Google en Chine, y compris de nombreux services considérés comme essentiels pour le commerce international, tels que Gmail, Google Maps et Google Scholar. Cela nous a pris par surprise, car nous pensions que Google était l'une de ces propriétés précieuses [qu'ils ne pouvaient pas se permettre de bloquer], déclare Charlie Smith, le cofondateur pseudonyme de GreatFire, une organisation qui suit et contourne les contrôles Internet chinois.
Le gouvernement chinois avait réussi un tour du chapeau inattendu : verrouiller les géants de la Silicon Valley, censurer le discours politique et continuer à cultiver un Internet contrôlable, rentable et innovant.
AlphaSuivez votre propre chemin
Avec l'essor d'Internet chinois et le gouvernement ne reculant pas, Google a commencé à chercher des moyens de revenir en Chine. Il a essayé des produits moins sensibles politiquement - une stratégie tout sauf de recherche - mais avec un succès mitigé.
En 2015, des rumeurs ont circulé selon lesquelles Google était sur le point de ramener son magasin d'applications Google Play en Chine, en attendant l'approbation du gouvernement chinois, mais le magasin d'applications promis ne s'est jamais concrétisé. Cela a été suivi d'un partenariat avec Mobvoi, un fabricant chinois de montres intelligentes fondé par un ancien employé de Google, pour rendre la recherche vocale disponible sur Android Wear en Chine. Google a ensuite investi dans Mobvoi, son premier investissement direct en Chine depuis 2010.
En mars 2017, il a été signalé que les autorités autoriseraient Google Scholar à revenir. Ils ne l'ont pas fait. Les rapports selon lesquels Google lancerait une boutique d'applications mobiles en Chine avec NetEase, une société chinoise, ont également échoué, bien que Google ait été autorisé à relancer son application de traduction pour smartphone.
Puis, en mai 2017, une confrontation entre AlphaGo, le programme Go-playing construit par la société sœur de Google DeepMind, et Ke Jie, le numéro un mondial des joueurs humains, a été autorisée à avoir lieu à Wuzhen, une ville touristique à l'extérieur de Shanghai. AlphaGo a remporté les trois matchs du match, un résultat que le gouvernement avait peut-être prévu. La diffusion en direct du match en Chine était interdite, et pas seulement sous forme de vidéo : comme l'a dit le Guardian, il était interdit aux médias de couvrir le match en direct de quelque manière que ce soit, y compris les commentaires textuels, les médias sociaux ou les notifications push. DeepMind a diffusé le match en dehors de la Chine.
Au cours de cette même période, les censeurs chinois ont discrètement annulé certaines des ouvertures que les opérations antérieures de Google en Chine avaient catalysées. En 2016, les moteurs de recherche chinois ont commencé à supprimer les avertissements de censure que Google avait lancés. En 2017, le gouvernement a lancé une nouvelle campagne de répression contre les réseaux privés virtuels (VPN), des logiciels largement utilisés pour contourner la censure. Pendant ce temps, les autorités chinoises ont commencé à déployer de vastes technologies de surveillance alimentées par l'IA à travers le pays, construisant ce que certains ont appelé un État policier du XXIe siècle dans la région occidentale du Xinjiang, qui abrite les Ouïghours musulmans du pays.
Malgré le climat rétrograde, Google a clôturé l'année 2017 par une annonce majeure : le lancement d'un nouveau centre de recherche sur l'IA à Pékin. Le scientifique en chef de Google Cloud, né en Chine, Fei-Fei Li, superviserait le nouveau centre. La science de l'IA n'a pas de frontières, a-t-elle écrit dans l'annonce du lancement du centre. Ses bienfaits non plus. (Li a quitté Google en septembre 2018 et est retournée à l'Université de Stanford, où elle est professeur.)
Si le centre de recherche était un symbole public des efforts continus de Google pour prendre pied en Chine, Google travaillait également discrètement pour s'adapter aux restrictions du gouvernement chinois. Dragonfly, le prototype de moteur de recherche censuré, qui a fait l'objet d'une démonstration auprès des autorités chinoises, met sur liste noire les principaux termes de recherche ; il serait exploité dans le cadre d'une joint-venture avec un partenaire chinois anonyme. Les documents obtenus par The Intercept indiquaient que l'application informerait toujours les utilisateurs lorsque les résultats avaient été censurés.
D'autres aspects du projet sont particulièrement troublants. Des prototypes de l'application relieraient les recherches des utilisateurs à leur numéro de téléphone portable, ouvrant la porte à une plus grande surveillance et éventuellement à une arrestation si des personnes recherchent du matériel interdit.
Dans un discours à l'équipe Dragonfly, divulgué plus tard par The Intercept, Ben Gomes, responsable de la recherche chez Google, a expliqué les objectifs de Google. La Chine, a-t-il dit, est sans doute le marché le plus intéressant au monde aujourd'hui. Google n'essayait pas seulement de gagner de l'argent en faisant des affaires en Chine, a-t-il dit, mais recherchait quelque chose de plus grand. Nous devons comprendre ce qui se passe là-bas afin de nous inspirer, a-t-il déclaré. La Chine nous apprendra des choses que nous ne savons pas.
Début décembre, le PDG de Google Sundar Pichai dit à un comité du Congrès que 'pour le moment, nous n'avons pas l'intention de nous lancer en Chine', bien qu'il n'exclue pas les projets futurs. La question est, si Google veut revenir en Chine, est-ce que la Chine veut le laisser entrer ?
Le calcul de la Chine
Pour répondre à cette question, essayez de penser comme un conseiller du président Xi Jinping.
Ramener la recherche Google a certainement des avantages. Le nombre croissant de travailleurs du savoir en Chine a besoin d'accéder aux informations et à la recherche mondiales, et Baidu est notoirement mauvais pour obtenir des résultats pertinents en dehors de la Chine. Google pourrait être un partenaire précieux pour les entreprises chinoises qui cherchent à se développer à l'international, comme il l'a démontré dans un partenariat de partage de brevets avec Tencent et un investissement de 550 millions de dollars dans le géant du commerce électronique JD. La rentrée de Google contribuerait également à légitimer l'approche du Parti communiste en matière de gouvernance d'Internet, un signal que la Chine est un marché indispensable - et ouvert - tant que vous respectez les règles.
La sortie de Google en 2010 a marqué une importante perte de visage pour le gouvernement chinois. Si les dirigeants donnent le feu vert au projet Dragonfly, ils courent à nouveau ce risque.
Mais du point de vue du gouvernement chinois, ces avantages potentiels sont marginaux. Les citoyens chinois qui ont besoin d'accéder à l'Internet mondial peuvent toujours le faire via des VPN (bien que cela devienne de plus en plus difficile). Google n'a pas besoin d'avoir une entreprise en Chine pour aider les géants chinois de l'Internet à gagner des affaires à l'étranger. Et les géants de la Silicon Valley ont déjà cessé de critiquer publiquement la censure chinoise d'Internet, et vantent plutôt le dynamisme et l'innovation du pays.
En revanche, les risques politiques de permettre à Google de revenir pèsent lourd sur Xi et son entourage. L'hostilité envers la Chine et la Silicon Valley est forte et croissante dans les cercles politiques américains. Un retour en Chine placerait Google dans une cocotte-minute politique. Et si cette pression - via une action antitrust ou une nouvelle législation - obligeait effectivement l'entreprise à choisir entre les marchés américain et chinois ? La sortie soudaine de Google en 2010 a marqué une importante perte de visage pour le gouvernement chinois devant ses propres citoyens. Si les dirigeants chinois donnent leur feu vert au projet Dragonfly, ils courent le risque que cela se reproduise.
Un conseiller avisé penserait probablement que ces risques – pour Xi, pour le Parti communiste et pour sa propre carrière – l'emportent sur les modestes gains à tirer du retour de Google. Le gouvernement chinois supervise un secteur technologique rentable, innovant et largement dirigé par des entreprises nationales - une position enviable. Permettre à Google de revenir ne ferait que diminuer son influence. Mieux vaut donc s'en tenir au statu quo : faire miroiter la perspective d'un accès complet au marché tout en jetant occasionnellement un os aux entreprises de la Silicon Valley en autorisant des services périphériques comme la traduction.
Le pari de Google
Google a un facteur en sa faveur. S'il est entré pour la première fois en Chine à l'époque de l'Internet de bureau et est reparti à l'aube de l'Internet mobile, il tente maintenant de rentrer dans l'ère de l'IA. Le gouvernement chinois place de grands espoirs dans l'IA en tant qu'outil polyvalent pour l'activité économique, la puissance militaire et la gouvernance sociale, y compris la surveillance. Et Google et son frère Alphabet DeepMind sont les leaders mondiaux de la recherche sur l'IA en entreprise.
C'est probablement la raison pour laquelle Google a organisé des cascades publicitaires comme le match AlphaGo et un jeu Guess the Sketch alimenté par l'IA sur WeChat, ainsi que des mesures plus importantes comme la création du laboratoire d'IA de Pékin et la promotion de l'utilisation chinoise de TensorFlow, un logiciel d'intelligence artificielle. bibliothèque développée par l'équipe Google Brain. Pris ensemble, ces efforts constituent une sorte de stratégie de lobbying de l'intelligence artificielle conçue pour influencer les dirigeants chinois.
Ce terrain, cependant, fait face à des problèmes sur au moins trois champs de bataille : Pékin ; Washington DC; et Mountain View, Californie.
Les dirigeants chinois ont de bonnes raisons de penser qu'ils obtiennent déjà le meilleur des deux mondes. Ils peuvent tirer parti d'outils de développement de logiciels comme TensorFlow et ils disposent toujours d'un prestigieux laboratoire de recherche Google pour former des chercheurs chinois en IA, le tout sans accorder à Google l'accès au marché.
À Washington, pendant ce temps, les responsables de la sécurité américains sont agacés que Google courtise activement un rival géopolitique tout en refusant de travailler avec le Pentagone sur des projets d'IA parce que ses employés s'opposent à ce que leur travail soit utilisé à des fins militaires.
Ces employés sont la clé du troisième champ de bataille. Ils ont démontré leur capacité à se mobiliser rapidement et efficacement, comme lors des protestations contre les contrats de défense américains et d'un débrayage en novembre dernier sur la manière dont l'entreprise a géré le harcèlement sexuel. Fin novembre, plus de 600 Googleurs ont signé une lettre ouverte demandant à l'entreprise d'abandonner le projet Dragonfly, en écrivant : Nous nous opposons aux technologies qui aident les puissants à opprimer les vulnérables. Aussi intimidants que puissent paraître ces défis – et aussi élevés que puissent être les coûts de poursuite du marché chinois – ils n'ont pas entièrement dissuadé les hauts gradés de Google. Bien que le développement de Dragonfly semble avoir, à tout le moins, fait une pause, la richesse et le dynamisme qui rendent la Chine si attrayante pour Google signifient également que la décision d'y faire ou non des affaires n'appartient plus à l'entreprise.
Je sais que les gens de la Silicon Valley sont vraiment intelligents et qu'ils réussissent vraiment parce qu'ils peuvent surmonter n'importe quel problème auquel ils sont confrontés, déclare Bill Bishop, un entrepreneur en médias numériques ayant de l'expérience sur les deux marchés. Je ne pense pas qu'ils aient jamais été confrontés à un problème comme le Parti communiste chinois.
Matt Sheehan est membre de MacroPolo et a travaillé avec Kai-Fu Lee sur son livre AI Superpowers.