Comment BP a raté sa chance de devenir le fer de lance d'une innovation solaire

BP a eu sa part de faux pas, y compris la pire marée noire de l'histoire. Il se peut qu'il ait commis une autre sorte d'erreur dans le domaine de l'énergie solaire, en omettant de capitaliser sur une avancée importante qui a maintenant été reprise par les fabricants chinois de panneaux solaires. Cette avancée pourrait aider les entreprises chinoises à maintenir leur avance écrasante dans l'industrie solaire.

Trop peu, trop tard?: Ces fours intègrent une nouvelle technologie qui permet de fabriquer du silicium cristallin de haute qualité à faible coût. Une technologie similaire a déjà été utilisée dans certaines usines chinoises.

La technologie est une nouvelle méthode pour transformer des morceaux de silicium brut en gros cubes de silicium cristallin. Ces gros cubes peuvent ensuite être découpés en tranches pour fabriquer des cellules solaires. Le nouveau procédé permet d'obtenir du silicium monocristallin, nécessaire aux cellules solaires à haut rendement, à environ la moitié du coût des méthodes actuelles. La plupart des panneaux solaires vendus aujourd'hui utilisent du silicium multicristallin de qualité inférieure, ce qui se traduit par des cellules solaires de moindre puissance.

La nouvelle technologie peut être adaptée aux équipements existants, de sorte que les usines qui fabriquent des cellules solaires multicristallines pourraient être modernisées rapidement et à moindre coût pour produire des cellules monocristallines. Les gains d'efficacité permis par la technologie pourraient transformer une usine de 500 mégawatts par an en une usine de 540 mégawatts (mesurée par la puissance de sortie des panneaux solaires qu'une usine produit).

La technologie a été initialement développée et démontrée sur des équipements de production à l'échelle commerciale par BP en 2006, lorsqu'elle a également annoncé son intention de mettre la technologie en production à grande échelle. Mais BP n'a jamais commercialisé la technologie. Au cours des trois années suivantes, l'entreprise a fabriqué et installé des milliers de panneaux solaires en utilisant la technologie de test. Puis, en mars 2010, elle a fermé ses opérations de fabrication et le développement de la technologie s'est arrêté. BP a ensuite vendu les droits de la technologie à la société néerlandaise AMG Advanced Metallurgical Group.

Pendant ce temps, une poignée de fabricants chinois de panneaux solaires, dont Suntech, le plus grand fabricant de cellules solaires au monde, ont développé leurs propres versions du même processus. Suntech a commencé à vendre des panneaux solaires fabriqués selon ce procédé l'été dernier.

BP était très conservateur, déclare Roger Clark, directeur de l'exploitation chez AMG IdealCast Solar, qui faisait partie de l'effort de recherche à BP Solaire . Même s'ils avaient fait connaître la technologie lors d'un salon professionnel, ils voulaient s'assurer que les plaquettes étaient stables.

Alors que BP effectuait des tests, certains détails clés de la technologie devenaient de notoriété publique. BP a déposé une demande de brevet sur le procédé et, en 2007, l'Office américain des brevets a publié les demandes de brevet. Les chercheurs de BP ont également décrit certains aspects de la technologie lors de conférences.

Clark craint que la technologie ne se soit échappée par diffusion. Il dit, je suis sûr que les gens ont commencé à rassembler suffisamment d'informations pour réussir au moins modérément à reproduire le processus ailleurs. En décembre dernier, AMG a repris le développement de la technologie. Depuis cet automne, cinq ans après sa première démonstration sur des équipements commerciaux, une division d'AMG appelée ALD vend des fours et des rénovations qui utilisent cette technologie. Mais Clark dit que les ventes sont difficiles car le marché solaire est au point mort et la plupart des entreprises n'achètent pas d'équipement.

Le directeur de la technologie de Suntech, Stuart Wenham, affirme que son entreprise a eu l'idée de la technologie à partir d'anciennes demandes de brevet d'un inventeur nommé Fred Schmid. Les brevets étaient sur le point d'expirer, alors les chercheurs de Suntech ont cherché à comprendre comment faire fonctionner les idées, dit Wenham. Schmid avait développé une méthode de croissance de gros cristaux de saphir et a fondé une société appelée Crystal Systems pour commercialiser la technologie dans les années 1970. Il a travaillé pour appliquer la technologie à la fabrication de silicium monocristallin, mais n'a pas réussi.

La technologie de BP avait également des racines dans les idées de Schmid. En 2005, un chercheur du nom de Nathan Stoddard, qui venait de terminer ses études supérieures, a rejoint l'équipe de BP Solar à Frederick, Maryland. Il a découvert le travail de Schmid par un ancien employé de Crystal Systems et a rapidement trouvé un moyen de le faire fonctionner avec du silicium. Dans les six mois qui ont suivi mon entrée chez BP, le processus fonctionnait dans des fours à l'échelle de la production, explique Stoddard.

L'approche de Suntech produit toujours du silicium multicristallin le long des côtés du cube - il peut toujours être utilisé, mais son efficacité est inférieure à celle du monocristallin. Clark dit que l'approche d'ALD pourrait encore être compétitive car elle ne produit pas de silicium multicristallin.

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